『運命の竜』～魔法使いと騎士～

第四十四話…「終わりと限界」

　地面から伸び出した白い腕。

　近くに居た兵士達の足を掴んで、骨を軋ませるほど強く握る。

　中には、自身の足の骨が砕ける音を耳にした奴もいただろう。

　だが、それも終わった。

　その恐怖を覚える光景は、一瞬にして消え去った。

　決して短くない剣が、深々と肉塊に突き刺され、その傷口からは、剣を押し返そうと、大量の血が溢れ出る。

　剣の切っ先は、ものの見事に、その肉塊の芯を貫いていた。

　その生き物にとって、生がある事、命がある事を証明する場所、生命を司る場所だからか、そこには魔力が集まり、その密度は、他と比べて高くもなる。

---[01]---

　魔法を使うその刹那も、密度は増すのだ。

　まるで、体の中の魔力を、作り出すかのように…。

　そこが貫かれた。

　譲さんの剣によって。

　心の臓に、致命傷とも言える傷が与えられた。

　譲さんは、肉塊の上から降りる事無く、その剣を抜き去る。

　ブシュブシュッと、栓の無くなった傷口からは、とめどなく赤い血が噴き出た。

　ただの肉塊…、その血が溢れ出る…絵面だけを見れば、ただ…ただそれだけだが…、その光景には、ひたすら胸を締め付けられる思いだ。

　カンッと譲さんが肉塊から降りる時、同時に石畳と鉄靴の靴底の当たる音が、誰もが、目の前で起きた事に思考が追い付かず、口をつぐみ、訓練所中が静まり返っている中で、静寂を破る様に響いた。

---[02]---

『・・・シアッ！』

　我先に…と飛び出したのはシオだ。

　シオは、その肉塊へと近寄ろうとして、すぐ傍に居たレッツォに、また引き留められる。

　自身の手を掴む男を、恨めしそうに睨みつけるシオだったが、彼はと言えば、難しそうな顔をしつつ、首を横に振る。

　何が起こるかわからない、全てはそれに尽きる事だ。

　レッツォも、だからこそシオを引き留めている。

　シオは人種でその中でも細身、しかしレッツォは甲人種であり、種相応の大きな肉体を持つ…、その体格差に見合った力の差が、両者の間にはある事だろう。

　この時点で、もしシオが魔法を正確に発動させる事ができたなら、こうはなるまいが、そこまでの技術はまだアイツには無いし、何より慣れない実戦の中で、まだまだ発展途上の魔力行使、もうシオは限界だ。

---[03]---

　いくつかの問答を経て、シオは、無理に事が進まない事実に肩を落とす。

　それでも諦めの悪さでもって、俺の方に懇願するような視線を向けて来た。

　正直、俺にはどうする事も出来ない…、そもそも、なんでアイツはここまで少年に固執しているのか…、俺はそれすらわかっていないのだ。

　何もわからない…知らない…では、どこまで真剣に事へ当たってやれるのか、むしろそっちの方が気がかりというモノ…。

　一応は弟子だし、出来る事はやってやりたい、相手がソレを望むなら、悪の道でもない限りは手を貸すつもりだ。

　もちろん、全てはジョーゼの次に…だが。

　溜め息を１つ吐き、周囲へ視線を巡らせる。

　無数に散らばっている石…、ドラゴンモドキがいた場所も、気づけば白い奴らの半分以上が消えていた。

---[04]---

　灰のように粉々になり、消えていく…。

　それを見ていて、疑惑は確証へと変わっていった。

　灰のようになり、最終的に消えていったソレらがあった場所…、特にドラゴンモドキがいた場所には、普通よりも魔力量が多いように感じる。

　はっきりとしないのは、活性化していないからだ。

　魔法を使用する時の魔力の流れは無い…、その中で濃いと言えば濃いが、一般人が気分を害する程でもない。

　その程度の量では、ココからじゃはっきりとした事はわからないというモノだ。

　もちろん、もっと近寄れば、ソレに限った話ではないのだが…、何にせよ、魔力の流れに危険性は感じない。

　それだけじゃ安全は保障されないが…、そう思いつつ、肉塊の方へと視線を向ける。

---[05]---

　人だった何か…、少年だった何か…、今は、もうソレを人間だと信じる者などいないであろうモノ。

　元から人ではなかった…、そう思う人間の方が多い状態だろう。

　事実、俺の考えを証明するように肉塊に近づき、少年を助けようと動く人間はシオしかいない。

　ドラゴンモドキの中にいて、抜け出されたらドラゴンモドキは崩壊し始めて、今度は黒い液体…、血ではない何かを噴き出し始めたかと思えば、その液体からは白い奴らの腕がわんさかと…、肉塊の息の根を止めて見れば、その腕も…液体も消える始末。

　状況証拠が揃い過ぎている。

　もちろん、巻き込まれただけ…という可能性が消える訳じゃないが…、助けようと考える者はいまい。

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　この国の人間からしてみれば、国を脅かし、民を危険にさらした極悪人でしかないんだから。

　ここまでの問題を起こしたら、理由が何であれ、極刑モノだろう。

　それでも助けたいと思うのは、関係者であっても国としては部外者であり、少年に対して強く思う所があったからこそ…か。

　何にしても、助けたいと思うのなら、止めはしない。

　この位置からは、その肉塊に魔法的な…魔力的な脅威は感じられない…、俺はレッツォの方へと視線を向け、彼もお前の部下を何とかしろ…と言いたげな視線を送って来ていて、目が合った。

　俺は真面目な視線を維持しつつ、彼に頷いて見せる。

　レッツォは呆れるように…、少々不服そうな顔を覗かせながら、シオを離した。

　肉塊へと近寄るシオ。

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　何度もシア…シア…と名前を呼び、ペタペタと肉塊を触り…、眠ている奴を起こすかのように叩く。

　だが、肉塊からは何の反応も帰ってこない。

　最初こそ、血が噴き出していたが、もうそれもなかった。

　今は傷口から、ブクブクと詰まった水路のように、赤い血を垂れ流しているだけだ。

　黒い液体ではない…。

　その肉塊の周りに溜まりに溜まったのは、赤い血だ。

　人間らしい…、赤い血だ。

　人間…人間か…。

　あの少年を人間ではなかった…とは思えない。

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　そう思えるのは、夢か幻か…、少年をドラゴンモドキから引きずり出した後に見たモノ…、あの黒いドラゴンが脳裏をチラつくからだ。

　少年が何をどう願ったのかは知らないが…、その結果がコレだ。

　少年の慣れの果てが、そこで見たモノと同じである事に、俺は恐怖すら覚える。

　夢ではない…、幻ではない…と、自分で納得してしまう…。

　自分の体がみるみる変わっていく光景…、感触…、ソレを覚えている…。

　そんな事を望んだつもりはないが…、その願いの具現化…叶え方にはズレがあった。

　いや、ズレというより、歪みと言うべきか…。

　極端な叶え方…、その結果、歪み、捻じれる願い…。

　まるで邪神竜みたいだ…と。

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　自身が対峙したモノが何だったか、それはわからないが…、頭の中では断片が結びついていく。

　だからだろうか。

　あの肉塊は、間違いなく少年なのだと…、人間なのだと…、俺自身はそう思えた…、誰がなんと言おうが…、俺はそう信じられた…、だからこそ、シオの助けたい…という気持ちに賛同できた…、それが大罪人だとか、そんな事を思えなかった。

　あの光景が…、黒いドラゴンとの出来事が本物だというのなら…、少年は願っただけだ。

「…と…」

　立ち上がろうとして、まだ体が言う事をちゃんと聞かず、早々によろめいて、近くに戻ってきていた譲さんに、情けなくも体を支えてもらう。

「…すまん」

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　譲さんは頷き返し、近くの兵士が俺の様子を見て、いつの間にか手元に無かった杖を、どこからか持ってきてくれる。

　俺は譲さんの力を借りながらも、杖を体の支えに立ち上がった。

　我ながら、大事な杖が手元にない事に気付いていなかったとは…何とも情けない…、それでも魔法使いか？

　まぁ魔法使いだから、杖を持たないといけない…なんて決まりはないが。

　俺は、覚悟を決めるように、ふぅ…と息をついて、肉塊の方へと向かった。

　肉塊は、少年１人分にしては、その質量が多い。

　人３人分…と言った所か…。

　近くで見なくても分っていたが…、その大きさも…、見た目も…、あのドラゴンの所で変わり果てた時と同じだ。

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「・・・３人分…か」

　あの場所で、少年と男女の３人が抱き合う光景が、脳裏に蘇る。

　そして女性が、俺の方に向けた諦念の籠った目…。

　アレは…、忘れられそうにない。

　助けられなかった…。

　それを責める目ではなかったが…、どこまでも、諦めの籠った目だった。

　肉塊の前に座り込み、肩を落とし…、下を向くシオ…、俺はその横に膝をつく。

　肉塊に触れると、ソレはほんのり暖かい…、人の温もりだ。

　だがそれも消えかかっている。

　いや、もう消えている…、この温もりは残りカスのようなモノだ。

「助けられなかった」

---[12]---

「ああ」

　シオの震える声に…、俺は相槌を打つ事しかできない…、どう…何を言えばいいのか、全く持って思いつかない。

　シオは、涙こそ流してはいないが…、どこまでも悲しそうな目をしていた。

　その手には、抜かれた剣が握られている。

　もしかしたら…、この中に少年がいるかもしれない…、そう思ったのだろう。

　でもできなかった。

「訳が分からない…。なんで…、シアがこんな事になるの…」

「そうだな。俺にもわからない」

　これの答えを持っているのは、主犯格だけだ。

「見えてた…、見えてたんだよ…。でもそんなはずがない…て思って…、この塊の中から、出してやるからって…、そう思ったのに…」

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　剣を握る手に力が入り、剣の鍔が地面でガリガリッと音を立てる。

　ほんの少しだけ、シオの顔が上がり、視線が上へと向いた。

　それに釣られるように、俺も同じところを見ると、そこにあったモノに、思わず息をのむ。

　丸くなった人３人分の肉塊、ブニブニと人らしい感触の残る肌が、生々しく気持ち悪さを醸し出す…、その肌だけが、人らしさ…を残すモノと思っていたが…、他にも、人らしさはあった。

「・・・」

　シオの視線の先、そこには、肉塊から浮かび上がる様に、３つの顔が並んでいた。

　人の顔だ。

　幼さの残る少年の顔が１つ、大人の男女の顔が１つずつ…。

　それが、まるで顔を寄せ合っているかのように、並んでいる。

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　苦しみと呼べるモノは、その顔には浮かんでいない。

　安らぎがある。

　温かい日差しを浴びながら、昼寝をする家族のように、安らかな寝顔だ。

　助けを求める顔には、到底見えない…。

　これを見て、シオはこの肉塊に剣の刃を入れるのをやめたのか？

　そんな事はない…か。

　何が起こったのかわからず、そこに少年がいる事だけが目に入って、何とかしようとして、その顔を見て…その肉塊を近くで見て…、自然とコレはダメだ…と察したんだろう。

　俺は、ポンッとシオの肩を叩く。

　涙こそ流れてはいなかった…流れていなかったが…、その肩は震えていた。

　この訓練場内にあった…動かない白い奴ら、その全員が消えてしばらく経った頃、あちこちから飛び込んできた情報が錯綜していた。

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　外に溢れた白い奴らが１つの巨大な化け物になっただの…、どこからか現れた白い奴らに封印の杭が襲われただの…、巨大な魔物をオーロヴェスト屈指の攻撃兵器で吹き飛ばしただの…、封印の杭を襲った白い奴らを国の精鋭部隊が殲滅しただの…。

　怪我人の数やら、確認できる限りの死者やら、ここを再び避難所として使えないかとか、ドラゴンモドキに襲撃された事に対しての援護が来たりだとか…。

　もうごちゃごちゃ…。

　それらの受け答えを、譲さんやら、この国の兵士やらがやっているが、いつの情報なのかの整理だけで、てんやわんやな状態だ。

　今あげたのだって、出来る限り俺自身整理したつもりだが…、頭の疲労がもうキツイ…。

　譲さん達から一番近い柱に、背中を預けて座っているが、今にも気を失いそうである…、そうしないために、目の前には例の結晶のような石が山となっている訳だが…。

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　情報の整理は、譲さん達に任せるさ。

　正直その辺の事は、俺は専門外だ。

　手伝い程度なら出来なくもないだろうが、それも体力面等々万全を期している時に限る。

　向こうで情報が整理され、国の中で起こっている問題が終息した時、話し合いの場を設けて、分った事を含めた会議を開くのが、効率…もそうだが、建設的な話ができそうだ。

　目の前に山を作っている石、集めた理由は１つ、ソレが何なのか…少しでも情報が欲しいから。

　石がどう言ったモノなのかわかれば、ヴィーツィオの事が少しはわかるかもしれない。

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　特に、あの力について…。

　外で起きた問題に、白い奴らが集まって化け物になったって話もあった。

　それが…その集合体が、入団試験の時にヴィーツィオが使役していた奴と同一のモノなら、やはりこの白い奴らも、アレと同じだった事になる。

　同じだったモノ…、そいつらから出たこの石が、その力の解明の足掛かりになるはずだ。

　ヴィーツィオの力は、底が知れない。

　死んだとも思えないし、生きている可能性を考慮するなら、その存在を追う俺達にとって、この石の真実を知る事は必須任務。

　まぁ、そうは言うものの、これが何なのか、やっぱりわからないんだが。

　簡単に解明できるのなら、あの鉱山に行く前…、封印の杭で発見された石１つで全てが終わる。

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　それができなかったっていうのに、今の俺が万全な自分を上回って、颯爽解決…なんて出来る訳がないだろう。

「・・・はぁ…」

　体を動かさず、座っているだけなのに疲れがたまっていくようだ。

　息をつくだけで、その吐き出されるモノに混じって、元気が漏れ出ている気さえする。

　それだけ限界なのかもしれない。

　ここでこうして、石弄りをしているだけでも、限界だ。

　意識が明滅してしょうがない…。

『隊長先生、大丈夫かね？ 膝枕でもしたろか？』

　いっその事、体が求めるまま意識を放り出してもいい気がしてきたが…、突然耳に届いた声のおかげで、まだ頑張れそうだ。

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「…必要ない…」

「そうはいうけど、全力で船を漕ぐ姿を見せられたら、こっちとしては少しぐらい力になりたい気分になるんじゃよ～」

　無表情な女の仮面をしているが、腰に手を当て、ご立腹そうな言葉を垂れたせいか、その無表情が怒り顔にすら見える。

　いつの間にやら、俺の前に立っていたフォー、その腰に当てた手には、水筒が握られていて、ソレを俺へと突き出す。

「とにかく、心配しているのは本当だ。これでも隊長先生の訓練をしてきたんだ。今の状態は何となく察しが付く。膝枕だって、別に遊び半分で言った訳じゃない。本当ならベッドの上で寝ていて欲しいんだけど」

「・・・気持ちだけ受け取っておく。落ち着いてきたとはいえ、まだ問題が解決したとは思わない方がイイ。油断して足をすくわれても面白くないからな。今、ベッドで横になろうものなら、ちょっとやそっとじゃ目を覚ませなくなる自信がある」

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　いつになく真面目な口調のフォーへ、真面目に思った事を口にする。

「シオ達はどうした？」

　俺はフォーに差し出された水筒を受け取りながら、この場にいない連中の事を聞いてみる。

「２人なら、アレの安置場所で、他の兵士の人達と待機してるぞ。場所が決まったから、水だけでもと思って、貰ったモノを皆に渡してからこっちにも来たのじゃ」

「そうか…」

　アレ…、少年の肉塊…。

　死体であるなら、火葬をしなければならないが…、死体は死体でも、アレは特殊過ぎる。

　火を付けるにしてもそれは、肉塊が何なのか…ソレを調べてから…と言う事で、一旦保存する事に決まった。

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　その決定や会話を、シオは横で聞いていた…、不服そうに…悔しそうに下唇を噛んでいたが、最後までその感情を口から出す事はなかった。

　むしろ、その感情を押し殺しながら、その作業を手伝わせてくれと、率先して手を上げた。

　調べる所まで手伝わないにしても、移送だけとはいえ、今の根を詰め過ぎたシオに務まるだろうか…、そう思った訳だが、感情的にも何かをやらせておいた方がイイと思い、・・・今に至る。

　移送の準備等々をする間に、フォーあたりでも手伝い兼お目付け役として付けようという話になり、連れてこさせたらアレンも戻って来た。

　彼は彼で、真面目な顔をしながら、疲れ眼をこちらに向けて、自分にも手伝わせてくれ…と頭を下げてくる始末。

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　そっちも結局願いを通す形となり、フォーを含め３人で移送の手伝いをさせていたのだが、フォーだけがココに戻って来た。

　水を持ってきてくれたのはありがたい。

　よく見れば、周りの兵やら、譲さんやらも、俺と同じ水筒を手に持っている。

　流石…、騎士団員としては先輩であるフォー…と言うべきか。

　変な所はあるが、やるべき事はやっているらしい。

「まぁ膝枕はその辺に置いておこう…」

　やるやらないは別として、今は少しでも楽な格好をしたくない。

　それでいて、人肌なんぞ感じたら、俺の緊張の糸は確実に切れる。

　切れたら最後だ。

「水を配り終わって、お前はどうする？」

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「シオっちたちの方に戻ってもいいけど、正直問題が起きたとしても私はそこまで戦力にはならんからなぁ～」

　そんな事は無いと思うが…。

　杖魔法を扱えば、少なくとも今の疲労困憊なアレンよりは戦えるだろう…、何より、俺よりも役に立てる…。

　師として、魔法で負ける訳にはいかないが、今はもう魔法は使えないと言っていいし、戦力として数えられないから、俺より今のフォーは役に立つ、戦力としての優良物件だ。

「それにアレっちも言ってたんだがな。今は隊長先生にも手伝いが必要だって。私もそう思うのだよ。これでも、私は隊長先生の弟子だからな。お分かり？ 少しぐらい手伝える事もあるかもって話なのさ…たぶん」

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　胸を張って言ってくる割には、どこまでも自信なさげだな。

　まぁ、シオ達の方も、それなりの兵がいるはずだし、問題があったとしても対処はできるだろう。

　なら、アレンの言葉、フォーの言葉を、ありがたく受け取るとするか…。

　俺は目の前に山を築いている石を１つ取ってフォーへと渡す。

　これが何か…、一緒に調べようじゃないか。

　俺の指示に、彼女は力強く頷いて、任せろッという言葉と共に、自身の胸を叩き、そして咳き込む。

　何をやっているんだ…と思いつつも、その気の抜けた姿に、このわからない事だらけの問題も、判明した事は少なくとも、終わりに向かっているのだと…そう思えるのだった。