『運命の竜』～魔法使いと騎士～

第七話…「試験の終わりと異変」【１】

　くたばれ、さっさと地面に倒れろ、やる気満々で俺を見るんじゃねぇ！

　口には出さずにいても、感情はとっくの昔に沸点を越え、限界点に到達している。

　今まで、相手にしてきた連中は、全員叩きのめしてきた。

　これ以上俺に逆らえない様に、恐怖を植え付けてやった。

　なのに、なのに！

　こいつは倒れる所か、俺に歯向かう。

　俺の顔を殴りつけ、今もなお余裕を噛ましてやがる。

　気にくわねぇ…、気にくわねぇ…。

　騎士団に入るためにやらなきゃ行けねぇ事だから、嫌でも通らねぇといけない事だから、やってやってるだけだってのに、手間を取らせるんじゃねぇよ。

---[01]---

　口の中が血の味で満たされる。

　まさに不快極まる味だ。

　何年も味わう事の無かった味、味わう必要が無い味。

　右の頬に、鉄球でも投げつけられたみたいに、ジンジンと痛み響く。

　それは証拠だ、俺の顔に泥を塗った証明だ…、下の出の野郎が、俺の事を貶した証明だ。

　試験なんかより、大事な事だ。

　その屈辱をただ受け入れられる事は俺にはできねぇ。

　もう試験なんかどうでもいい。

　あの野郎をぶっ潰せばそれで終わりだ！

　血が混ざった唾を吐き出して、俺は剣を構える。

---[02]---

　その顔が見えない様に深々と被ったフードも、全身を覆うように纏ったマントも、見ているだけで腹が立つ。

　俺は気が短い…、そんな事は自分でもよくわかっている事だ。

　煮えたぎった湯の如く熱を持った感情が収まる事はない。

　だから、それを全てあの野郎にぶつける、攻撃に変える。

　大きく息を吸い込んで、目の前の野郎に向かって走り、野郎を間合いに入れて、剣を振り抜く。

　ガキンッとぶつかり合う金属音が、振動と共に剣を伝い、空気を伝い、俺の体へ、手加減などしていないと証明するように響いてくる。

　こいつは、俺の攻撃を防ぎやがる、逃げるでもなく、体勢を崩す事もない。

　完全に防ぎきって見せる。

「チッ！」

　納得がいかない。

---[03]---

　そんな単純な動機が、何度も何度も剣を振るう事へとつながっていく。

　ガキンッガキンッと、何度も金属がぶつかり合うが、人間が倒れる音はそこに入っては来ない。

　自分だけの結果を見れば、俺の攻撃は完璧、まさに俺の渾身の攻撃だ。

　なのに、そのはずなのに、手ごたえがさっきまでと比べて、実感として伝わってこなかった。

　ならばと、相手が防げない程に力を込めて…、剣を振り下ろす。

　周囲の砂が舞い上がる程の力が、剣に乗って野郎を襲う。

ガキイイィィーーンッ！

　一瞬、目の前を赤く光る一閃が走ったかと思えば、剣は後方へと弾かれて、俺の体は後ろへとのけぞり、完全に体勢を崩す。

　防御も出来ず、攻撃も出来ず、対して野郎の方は万全な体勢、俺が自分の状況を理解した時には、懐に入り込んで、その左拳を俺の腹へと突きつけていた。

---[04]---

　男の口が、何かを呟くように動いたのが見えたのも束の間、一瞬の赤い閃光と共に体が吹き飛ばされる。

　丸太で腹を思い切り殴られたかのような衝撃。

　何度か地面を転がり、すぐに立ち上がろうとするがそうもいかない。

　胃の中にあるモノが全部出てきそうな感覚。

　体中の空気が、全て外に抜け出て、その息苦しさから新しい空気を吸おうとするも、空気を入れる場所が無くなったかのように、吸おうにも上手く吸う事ができない。

　無意識に出てしまう咳が、さらにその息苦しさを増していく。

　少しずつ良くなっていく呼吸に合わせて、剣を支えに立ち上がる。

　こんなに苦しいと感じる事も久しぶりだ。

---[05]---

　ただただ辛い。

　息をする度に肩が上下し、それが俺の疲弊を教えてしまう事に、幾ばくかの焦りさえ感じた。

　納得はいかねぇ。

　下の出野郎が、俺に有利を取る事が納得いかねぇ。

　どこの馬の骨だかわからねぇ奴が、俺の上に立つ事が許せねぇ。

　だが、受け入れなきゃいけねぇ事もある。

　こいつは強い。

　俺の顔面に１発くれてからの打ち合いは、もはや別人だ。

　手加減か？

　剣だけで俺を倒せるとでも思ってたのか？

---[06]---

　癇に障る野郎だ。

　だが、それじゃ勝てないと思って本性を出したって所か？

　あれは魔法…、あの野郎の真価は魔法ありき。

　純粋な力だけじゃ押し勝てねぇ…。

　俺は、魔法には詳しかねぇが、持久力とかと一緒だろ？

　直接的なダメージがねぇはずの野郎が息を切らし始めてるし、それがその証拠だ。

　なら、どちらが最初に潰れるか…、ただそれだけだろうがっ！

「うおおおぉぉぉーーーッ！」

　気合を入れるため、俺はまだまだやれるんだと見せつけるため、獣の如き咆哮を轟かす。

　自分にできる事、それを熟すため、全力で突っ込む。

---[07]---

　自分に合わねぇ堅苦しい剣術なんて、その場に捨てる…、そんなもんをいちいち守って負けるなんざ真っ平御免だ。

　剣を剣とは思わん。

　これは剣の形をした棍棒だ。

　大きさも重さもあるんだから、どんな形であれ、相手にぶつけちまえばこっちのモノよ。

　元々力押しだった攻撃が、さらにその荒々しさを増していく。

　剣を振れば振るだけ、その場に砂ぼこりを舞い上げた。

　野郎が攻撃を防げば、その体が揺れる、その足がズルズルと地面を滑る。

　避けられても関係ない、野郎が反撃に出ようとしても、その時には俺も次の攻撃の準備ができているのだ。

---[08]---

　右へ左へ、攻撃を振っていくのもいい、振るった攻撃の勢いをそのままに、体を捻り一回転して、威力を増しながら次の攻撃に繋げるのも一興。

　ただひたすらに攻撃あるのみ。

　ガキンッと剣同士がぶつかった時、俺はおもむろに剣から左手を離す。

　片手の力を失って、剣が押し返されるのを感じるが、その時には相手の右腕を掴んでいた。

　半ば衝動的な行動だったが、意表を突くには十分だ。

　右手で持っていた剣が弾き飛ばされる。

　自分の腕より細い相手の腕に、それだけの力を与える魔法には驚くばかりだが、今はそんな事どうでもいい。

　確かに野郎が剣を握っている左腕には、それを可能にするだけの力を魔法によって得ているが、右手はどうだ。

---[09]---

　掴んだ腕は見た目相応の力、その辺のへなへなしている連中とは違う、筋肉の付いた男らしい腕をしているが、そこには左腕程の力が無い。

　剣を振ろうとするのが視界に映るが知った事か。

「右腕に魔法かけ忘れてるぞ、下の出野郎！！」

　全力で野郎をこちらに引っ張って、頭を相手の頭に向かって突き出す。

　ゴンッ！というまるで太鼓を打ち鳴らしたかのような音が響いた。

　それと同時に、下の出野郎の僅かな力の緩みを感じ、一歩、相手の懐に入り込むと、背負い投げで野郎を地面に叩きつけた。

　世界が回る、ぐるんぐるんっと、その一瞬の出来事が、俺の体感を狂わせる。

　額が痛い、背中も強く打ち過ぎて痛いという悲鳴を上げていた。

---[10]---

　俺が言えた事じゃないけど、本性を出してきたといった所か。

　表向き…かどうかは疑問だが、中途半端な外面だけの戦い方はやめたらしい。

　あともう少し…、お互いが自分なりの全力をぶつければ、この戦いは終わる…かもしれないな。

　決着の付け方は何だったっけか…。

　どちらかの降参か？

　戦いを止めに来ないって事は、その辺の一線はまだ超えてないはずだ。

　下の出野郎をその辺に投げ飛ばし、俺は自分の剣を取る。

　この切っ先を、野郎の首に突き立てれば、降参宣言がされなくても勝負アリになるだろう。

---[11]---

　結構思い切り叩きつけたつもりだったが、あの野郎はまだ動く、まだやれる。

　立ち上がろうとしているのも、そう思える理由の１つだ。

「俺が言うのも何だがな。あんた、騎士になろうとする人間とは思えない戦い方をするな…。なんていうのか…そう、野蛮すぎやしないか？」

「お互い様だろうが、剣士を目指す場所で魔法なんざ持ち込みやがって」

「ふ…、それに関しては色々と言いたい事があるが、今はそれどころじゃないな」

　野郎の目の前まで来たが、未だ地面に膝を付き、視線も合わせず、立ち上がろうとしない。

　俺の思い違いか…？

　地面に叩きつけた拍子に、野郎は剣を手放してる。

　武器もなく戦う事は出来ないし、俺の警戒し過ぎだったか。

---[12]---

「勝ちを確信しているみたいだな。まぁ当然か。俺が剣士だったら、得物を無くし、立ち上がれず、敵が目の前に立った時点で負けを確信するだろうさ」

「ならさっさと降参宣言しろ。ダラダラと時間稼ぎしてんじゃねぇ」

「あんたはもう少し、言葉遣いを勉強した方がいいんじゃないか？」

「大きなお世話だ」

　時間稼ぎ…、それ以外の何物でもないこの会話を続ける意味はない。

　降参宣言せず、外野からの止めも入らない…、なら、気絶でもさせて戦闘不能にする…、それで俺は騎士団入りだ。

「負けを確信するってのは、つまり戦意を無くした時の事だ。得物が無くても、戦意を無くしていない相手に近づく時は、もう少し気を付けた方がいい」

　野郎が顔を上げ、俺と視線が交差する。

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　フードの奥、見えづらいその眼光は、戦意を失ってはいなかった。

　野郎は勢いよく立ち上がり、俺の懐に入り込もうと突っ込んでくる。

　咄嗟に握っていた剣を振るう。

　相手に怪我をさせてしまうとか、殺してしまうとか、そんな事を考える余裕もなく、ただ反射的に手が出た。

　こいつを近づかせてはいけない、懐に入り込まれてはいけない。

　鬼気迫るモノのような何かを感じ、とっさに動いてしまった結果だ。

　このままいけば剣は野郎の頭を砕く、何の抵抗もなく剣が頭に届く。

　そう感じた瞬間、再び赤い光が、一瞬だけ俺の視界を覆い、剣が跳ね返される。

　武器と言えるモノはもう持っていなかったはずの野郎が、俺の剣を…。

　何が起きたのか、理解が追い付かない。

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　目に映るのは野郎の左手にある淡い赤の光、風のように揺らめいてはいるが、棒状のはっきりと形を成した何か。

　体勢を崩して数歩後退り、気づけば野郎は俺の目の前。

　その赤い何かが振るわれて、俺はそれを防げずに受ける事となった。

　さっきの拳のやつ程の威力は無い、痛みと言えるモノもほとんど無かったが、体はまるで突風に飛ばされる桶のように地面を転げ飛ばされる。

　それだけで済んだおかげか、すぐに立ち上がれたが、その一瞬で状況は一変した。

　意図して巻き上げられた砂が、俺を囲うように広がって視界を奪う。

　そのせいで下の出野郎を見失い、有利を完全に失った。

　どこから攻めてくるのか、次はどういう攻撃をしてくるのか、魔法と言う存在が俺を惑わせる。

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　だが、右側の砂ぼこりが動く。

　何か大きなものが動く流れが見え、その瞬間、それがこちらに突っ込んでくるように、砂ぼこりを出た。

　視界を遮るための砂ぼこりだったんだろうが、ある意味、それは自分の位置を教える誤算をはらんだ失策。

　俺は、その出て来た何かを剣で薙ぎ払う。

　しかしその攻撃には何の感触もなく、俺の剣はただ空を斬るだけだった。

　こちらが囮、なら必然的に背後になる左側が本命。

　すぐに視線をそちらに向けると、目の前ではなく上、俺を跳び越える１つの影が見える。

　その影は、半ば投げやりな形で、俺の右腕を殴った。

---[16]---

　鎧越しでは痛くも痒くもない攻撃だ。

「やけくそな攻撃をするぐらいなら、降参しろ」

　一時でも、強い…と思った相手の悪足掻きに、怒りがこみ上げる。

「あんたは魔法の事をあまり知らないみたいだな。まぁこの国では珍しくもないか」

「何が言いた…」

　野郎の言っている事の意味が分からない。

　着地し、余裕を噛まして立ち上がる野郎に迫ろうとしたのも束の間、異変にはすぐに気づいた。

　最初は剣を構えようとした時に、重く感じた事、疲れが出てきたのかと思いはしたが、それもすぐに間違いだと気づく。

　剣を持っていた手、右手がどんどんと重さを増していき、立っているのにも支障が出てくるほどになっていった。

---[17]---

　これは体調とかそういう類のモノじゃない。

　体ではなく、鎧だ、俺の鎧がどんどんと重量を増していっている。

「くそっ！」

　勝負アリだ。

　俺は頭の中でそうつぶやく。

　立っている事が難しくなり、膝を付く男。

　その異変の原因に気付き、すぐに自身の鎧を外そうとするが、そうされる前に再び間合いを詰めて、男の鎧を左手で触れる…、自分の血が少しでも多く付くように…。

---[18]---

　相手が魔物とかなら、もっと楽に事が進んだだろうけど、この一戦は色々と勉強になる事ばかりだ。

　理性の問題とか、得物を使ってくる相手とか。

　必然的に間合いが広がるわ、隙を突いてくるわ、魔物相手とはホント大違いだ、やりづらい。

　相手の鎧は、今まさに、その重量を増している最中だろう。

　どれくらいの重さになれとかいう、決まった重量にするのではなく、とにかく重くなれと魔法をかけた。

　はっきりとしない漠然とした効果要求だから、際限なく重くしようとして魔力がどんどん持っていかれている。

　立っているだけで息が切れそうになる程だ。

---[19]---

　まぁ、それでも相手が動けなくなっている訳だし、結果だけを見て良しとしよう。

「…ヒノ…カムイノミ…グライフェン…カラ…」

　その辺に落ちている自身の剣を、魔法を使って取り寄せて、その刃を男の首に添えるように向けた。

「・・・負けだ」

　火の打ち所の無い決着の時、男は幾ばくか恨めしそうに俺を見上げ続け、諦めたようにそう口にすると、力なく視線を落とした。

　その瞬間、俺が魔法を解除した事で、体を襲う超重量から解放され、男はその場に座り込む。

ゴオオォォーーンッ！

　耳を塞ぎたくなるような鐘の音が響き、戦いの終わりを告げてくる。

---[20]---

　再び沸き上がる歓声もうるさいが、それに対しては正直悪い気はしない。

「・・・１つ聞かせろ」

　男は、疲れで荒くなっていた息を整えて、こちらに視線を向けて聞いてきた。

「てめぇはなんで最初から魔法を使わなかった？ 最初から使ってりゃあ、さっさと決着をつけられただろ？」

「手を抜いて勝てる相手…とか思ってたと思うのか？」

「ああ」

「俺は半端モノの身だ。この試験に入ったのも、多少の行き違いがあったから。でも、だからって手を抜くとか、そう言った事は考えていない。やるからには真面目にやる。最初に魔法を使わなかったのは、あんたの事を考えてとかよりも、自分の事を考えたからだ。要は俺自身がどこまでできるのか…それを知りたかったからだよ」