白紙物語

４話 生贄

「コトミは、今晩の生贄なんだ」

村のすぐ近くの丘まで連れてこられた僕は、聞きなれない言葉に首をかしげる。

たしか「神に物を捧げる」儀式のようなモノだった記憶があるけれど、これは本で読んだだけの知識

「今晩のって、一体どういうことだい？」

「この村では毎月1人女の子が生贄として神に捧げられるんだ」

「毎月？」

「そうしないと神が怒って村を焼き付くしてしまうんだって」

人間に被害を加えるなんて、もはや神のすることじゃないだろうに...

それでも人は、神に頼らなければ生きていけないのだろうか。

風がそよぎ　木の葉が舞った

「それで彼女落ち込んでるのか」

「うん...オイラも、なんて声をかけてあげればいいのかわからなくて...」

そんな君にかけてあげる言葉すら、僕には見つからない。

「友達なんだ」

尚更なにも言えなくなった。

二人の間に沈黙が走る。また風が通る。

「お兄さん、旅人なんでしょ？」

「かけだしだけど...」

「コトミを...助けられない？」

助ける、か。

僕の本来の役目は「姫の救出」だ。

つまりこの程度の人助けができなくて、そんな大役が務まるだろうか

「でも、どうやって」

僕の口から出た言葉は、意外にも弱々しくて頼りない人任せな言葉だった。

　　　　　□■□

「この作戦は今晩コトミが捧げ物として祭壇に置かれて、村人が去った時...ここしかないよ」

「でもそれじゃあ君は」

「オイラはいいんだ。お願いね、旅人さん」

目の前の子供が言った「作戦」は、僕の想像を遥かに越えるものだった。

この子が、彼女の身代わりとして自ら祭壇に捧げられる────

僕の任務は、コトミを村まで無事送り届ける事。それだけ。そんなことしかできない。

「じゃあ、夜にまたココで！」

子供は転がるように丘を下り村まで帰っていった

その小さな背中を見えなくなるまで見送る。

僕にはそこから立ち上がる気力もなかった。

僕は力不足だ。

こんなんじゃ姫なんか到底助けられない。

「はぁ」

今日は溜め息ばかりだな。

そっと地面に寝転がる。

柔らかい草が僕を包み、温かな太陽が僕を照らす

「今日は夜が来なければいいのに」

───そんな願いも空しく　夜は来る。