機霊戦記 ――光と闇の女神たち――

3話 サファイアの目 （テル）

　ざっく、ざっく。

　銀色スコップで、俺は今日もゴミ山を掘ってる。　

　ざっく、ざっく。

　頬に垂れる汗をぬぐって、曇ってきたゴーグルをおでこにあげて。

　今日もひたすら掘りまくってる。

　大昔に人間が捨てまくったゴミはそれはもう、じゅぶじゅぶに発酵してていい感じ。

　臭いしどろどろしてるとこあるし、蒸気みたいなのぶしゅーっと出てるし。

　普通の奴にとっては、鼻つまみのゴミ。

　でも、技師見習いの俺にとっては宝の山だ。

「テルぅー。もう帰りましょーよー」

　ぱしん、ぱしん。

　先っぽが銀色金属丸出しのふさふさしっぽを地に叩きながら、飼い猫のプジがぶうたれる。

　両手両足をそろえ、ちょこんと正座している殊勝な格好だが、猫ってやつは尻尾だけは嘘をつけないようだ。

「おじいさまが心配してるわよー」

　腕に嵌めてる端末（フォン）を見たらば、五時五分前。

　うん、非常に正確な腹時計だぜ、プジ。

　こいつ、ごはんの時間だけは、正確に体内時計感じ取るんだよな。

　じっちゃんブレンドの合成カリカリって、ぶっちゃけリサイクル燃料製なんだけど。プジは、食ったらほんとうに、おいしく感じるらしい。超てきとーに人工知能つくって頭部にぶっこんだのに、味覚が偶然ついちゃうなんて、びっくりだ。

　プジは全部拾ったもんでちまちま造ったから、材料費ゼロ。目はガラス球じゃなくて、なんと本物のサファイア。古代遺跡から掘り出した機械兵士の目をぶっこ抜いて、そいつを嵌めこんだんだよな。

　金属ファイバーの人工毛はうまく生え広がらなくって、むらがでちゃったんだけど。これが微妙なむら具合で、いちおうシャム猫っぽく見えてる。

「テルー。もう日が暮れちゃうってばー」

　びたんびたん、イラだたしく動く尻尾。なぜかその先っぽと、おでこの一部だけは全然毛が生えなくって、まるっぽ金属はだかんぼ。なんで生えてこないのか、よくわかんねえ。

　プジは、ストレスハゲなのよー、とか言うんだけど、実は造ったときから禿げてる。

「ねえテルー。ごはーん。ごはーん食べにかえりたいのぉー」　

「あーもう、ニャンニャンうっさい。もうちょっと、ここ掘ってからなー」

　ざくうとスコップを突き立てて、俺は「ごみ山」の瓦礫をよいせとすくう。

「今日の発掘はあそびじゃねーの。仕事だからさ」

「なによ仕事って。今日はずうっと掘ってるだけじゃない」

「メイ姉さんに、❘二人用反重力推進機（メケメケ）の修理たのまれたんだよ」

「うそぉ、テルがー？」　

「ちょっ、なんだよその、おもいっきし疑ってるよーな目つきは」

「メケメケって、エンジン複雑よー？　テルに修理できるの？」

「てきとーに冷却材ぶちこめば直るさ。熱暴走してるだけだから」

「ほんとにー？」

「おい丸はげネコ。おまえ、自分の創造主の腕を信じてないな？」

　プジが、ハゲって言わないでよ！　と、尻尾をばしばし。テルがてきとーなせいでハゲになったんだからねーっ、と怒り心頭だ。青いネコ目がしゅんしゅん唸る。

　へいごめんな、とおざなりにひらっと手を振り、俺は瓦礫の山にまたスコップを突き立てた。

　ここはすんごい昔に、紛争で滅んじまった街。

　塔のような建物がそこかしこ倒れて、崩れて、風化してる。

　「ごみ山」は、大昔の発掘屋が、あたりのゴミや資材や建材を無造作にかき集めたもんだ。

　めぼしいもんや再利用できるもんは、もうあらかた、すでに持ち去られちまってる。

　うっちゃって積み上げられてるのは、さびた鉄筋やコンクリや木材や、もとのもんがなんだったのかちょっとよく分かんない、朽ちたもん。

　でもたまーに、拾い落としや掘り出しもんが見つかる。

　それに……

「よっしゃぁ！　あったあったー」

　風化遺跡の「ごみ山」の中には、じんわり繁殖するものがある。

　とくに瓦礫が密集してる奥底にあるのが、この真っ白な半有機体の金属だ。

　日光の熱を吸い込んだ「ごみ山」の表層にあっためられて、蒸された木材やプラスチックなんかにぶわっと繁殖する。

「バクテリア鉱ちゃん、会いたかったぜー。冷却材には、これがうってつけだよな。熱を奪い取るから」

「ねえテル、それって、熱で増殖するんじゃないの？　そのまま修理に使って大丈夫なの？」

「大丈夫さ。繁殖抑制剤をてきとーにぶちこむから、心配なしってわけ」

「もぉ！　てきとーにって、また目分量で作業するつもり？」

　呆れるプジを尻目に、とろんとした白い流金属をスコップですくいあげ、特製バケツに投入。スコップを背に負い、バケツにかぽんと蓋をして両手で抱えた。

「よっし。うちに戻って精製だー」

　半日掘り続けて、「ごみ山」に大穴を開けた甲斐があったぜ。

　へへへ。メケメケが直ったら、メイ姉さん、きっと喜ぶだろうなぁ。

「いくぜプジ！」

　俺は靴のかかとのスイッチを押し、しゃがんでうりゃあと飛び上がった。

　改造シューズの超脚力で、山のふもとまで一気に跳躍。

　華麗に着地して、それからバイク型の一人用反重力推進機（テケテケ）に飛び乗る。

「まってよぉーテルー！」

　プジがひょひょいと、瓦礫が飛び出てるとことを器用につたって、こっちに降りてくる。猫が俺の肩に飛び乗ると同時に、俺は右足をがっしん踏み込んで、テケテケのエンジンを入れた。

「ひゃほうー♪」

　ひゅおんと、小気味よい起動音をたてて、テケテケが走りだす。お尻から「てけてけてけてけ」と、のどかに排気を噴き出しながら。

　うん。まあその。テケテケはその名のとおり、速度はあんまり速くはないけどさ。乗り心地はいいよほんとに。ゆるやかに頬に当たる風がきもちいい。腕をまくった革ジャンにあたって、ひいやりする。

「あー。今日も今日とて、天使さんたちは一所懸命戦ってますなー」

　暮れなずむ赤黒い空の向こうで、ぱあっとまばゆい閃光が瞬く。

　ここから東部３，５マイルメーター付近は、島都市（コロニア）のやつらがよく使う「戦場」だ。蛍のような光がたくさん空に散り、ストロボのように空をぱしぱしまばゆく照らしている。そのまたたきを横目に、俺のテケテケはほどよい速さで地を駆けた。

　空を飛び交う天使たちが「スラム」と呼んでる、大きな大きな、街へ向かって。

「今日は一段と、まぶしいわねえ」

　プジが東の空を眺めて眉をひそめる。

　サファイアの眼がせわしなくしゅんしゅん言ってるから、拡大視してるんだろうか。

　俺たちは風化遺跡から、真っ赤でじゅくじゅくな大地に敷かれた舗装路を、ひたすらまっすぐ南下した。三十分もすると、空がだいぶ暗くなってきた。真正面に、真っ黒くてでっかいお山のようで、毛ばだってるような塊が見えてくる。

　俺とじっちゃんの家がある、コウヨウの街だ。ここら付近では一番でっかい街で、住んでるやつらはざっと百万人。

　かつて風化遺跡の建材を組み上げて作られたそれは、遠目からみるとまさに黒い「ごみ山」。ごちゃごちゃしてて、そこかしこから蒸気がぶしゅぶしゅ噴き出してる。街の道路やビルをつなぐ回廊が絶えず動いてるし、「工場」もたくさん稼動してるからだ。

　街が近づくと、細かった舗装路がぐぐっと広くなる。他のテケテケやでっかいメケメケが、合流する幹線からちらほら入ってくる。

「よーう、シング爺の孫！　おまえまた、スガモ（初心者用）遺跡に行ってきたのかー？」

　ひゅいーんとエンジン音をたて、発掘屋のおっさんが一人用反重力駆動機（ヒュンヒュン）で俺のそばに一瞬がぶり寄り、颯爽と横を過ぎ去る。

「まあ、おまえがヒュンヒュンに乗るのは百年はえーな。がははは」

　大きなお世話だ。

　無視しつつも、俺はハンドルのグリップを回して、テケテケの出力をさりげなく上げた。こいつをヒュンヒュンに改造するには、エンジンに光結晶をぶちこまないといけないんだよなぁ……

　あの結晶を上級者用遺跡で掘り出せれば、発掘屋として一人前っていわれてるんだけど。俺はまだ、そんな深部に潜れたためしがない。

　颯爽と追い抜いてった、あのゴーグルおっさんみたいのが入ってる発掘屋ギルドが、いいもんが出る遺跡に陣取ってるからだ。採掘料を取るは、いい掘り出しもんはみんなピンはねされるは、ひどいもんだ。

　俺もどっかのギルドに入れば、いい目を見られるんだろうけど。頑固なじっちゃんが生きてるかぎり、それは無理ってもん……

――「あら？　ねえテル」

　突如。俺の肩に乗ってるプジが、青い猫目の瞳孔をまん丸にした。

「ねえねえ。なんか落ちてくるわよ」

　ネコのまん丸目玉はびっくりしてる、というサイン。プジがその大きな目で東の空をじいっと凝視してる。

「あん？　天使の小競り合いか？　そんなの日常茶飯事だろ？」

　俺は脇目もふらず、テケテケのハンドルのグリップをぐっしぐし回して、さらに出力を上げた。

　戦場で戦う天使たちは、撃ち落とされたら流れ星のように地に落ちるもんだ。

　でもプジは、ちがうのよーと、東の空をじっと凝視した。

「戦場じゃなくって、すぐそこよ？」

「はあ？　すぐそこって、拡大して見てるから近く感じるんだろ？　肉眼じゃそんなにはっきりとは……もしかして、天使が戦闘区域からふっとばされたのか？」

「ううん、ちがうわ。あの戦場からじゃないわよ。すごく上から落ちてきてる。輝いてるわね」

「上から？　それ、天使じゃないの？」

「わかんない。まぶしすぎて、中の形が見えないのよねー」

　プジの猫目がせわしなくしゅんしゅん稼動する。

　だがまぶしすぎて、もと機械兵士の眼をもってしても、それが何かは判別不能らしい。

　天使じゃなければ、本物の流れ星……つまり、隕石の可能性もあり？

　もしもそうだったら――

　とたんに俺の顔はにんまりにっこり。一瞬にして、目がきらーんと輝いちまった。

「材料！　加工材料ゲットできるじゃん！　隕鉄欲しいいい！　プジ、落下地点にナビ頼む！」

「えーっ。ごはん……」

「結構近くなんだろ？　そんなに時間かかんないって。じっちゃんに言って、特製カリカリ、倍にしてもらうからさー」

「もー」

　ぷんすかなプジがしぶしぶ、青い猫目で座標を測る。他の発掘屋に嗅ぎつかれないよう、俺はテケテケの調子を見るふりをして、そうっと舗装路から外れた。

「x750、Y133。今、地表に激突」　

「えっ？　Ｙ133？　まじで近――」

「テル！　衝突衝撃波が来るわよ！」

　言ってるそばから、爆風のごとき突風が落下点から吹いてきて。

「おおわ！？」　

　俺のテケテケが横倒しになる。

「テル！　中心点の熱摩擦がすごい。爆風が来るわ！」

「ひい！？　地面に穴がぁっ！　開いてるうっ！」

　倒れたテケテケからよろりと這い出した俺の目に、落下点を中心に広がり来る爆発と、きらきら輝く何かが映る。

　落下点にあるのは、丸い……黄金のかたまり？　球体みたいだ。

　って、のんきに観察してる場合じゃない。

「プジ！　展開（ディストリクト）して結界張るぞ！」

「了解！」

「接合（ティー）！！」

　プジが俺の背におおいかぶさって、俺の胸元で手を組む。

　とたんにプジの体が光りだす。毛がひっこんで。手の形が細く長く変わっていき。

　その背から、コウモリのような黒い翼が生えてきて。

　みるみる、左右に大きく広がる――

「結界展開（スケード・ディストリクト）！」

　ぐわっと黒き翼を展開し、まるで悪魔の使いのごとき姿になったプジが、周囲に結界を張ると同時に。

　落下点からぶおおおっと巻きあがるすさまじい熱波が、俺たちが立ってるところに到達した。

　赤い大地に生えてる枯れ草が、ぱっ、ぱっ、と焼かれて消し炭になってる。

　一瞬遅かったら、俺もヤケドどころじゃ済まなかったろう。　

「ひい！　俺のテケテケ！　結界の中に入ってねええ」

「あっ……ごめんテル。溶けちゃった？」

「あ、大丈夫みたいだ。バケツがひっくり返って、バクテリア鉱がはりついてる」

　そのおかげで助かった。あの流体金属は熱を食ってくれるから、たぶんテケテケは焼かれることなく、また動いてくれるだろう。

　それにしても。

「これまじで、すごい……隕石じゃね？」　

　なんつう高エネルギーだ。どんな材料が取れるか、わくわくする。

　ごうごう吹き荒れる熱波をしのいだ俺たちは、風が収まるや、爆心地へと飛んだ。

　機霊化したプジが、ばっさばっさとコウモリのごとき翼をはばたかせる。俺たちはあっという間に、がっつりあいた大穴（クレーター）のまんまん中の上空に至った。

「熱が急速に引いていくわ」

　椀状に開いた大穴の底にいるものを眺めおろすなり。俺たちは息をのんだ。

「おいプジ。これは……なんか、隕石じゃなさげ？」　

「倒れてる……」

　そこにあるものを、プジがしゅんっと青い目を眇めて睨み下ろして。

　低く唸るようにつぶやいた。

「モノじゃない。生物。人間――だわ！」