機霊戦記 ――光と闇の女神たち――

2話 黄金の乙女 （皇帝）

　天は青く。どこまでも蒼く。

　昇るにつれて、どんどん色濃く紫紺になっていく。

　皇帝機アルゲントラウムが展開する空調維持結界が、真空の空間とこすれてきんきん音をたてる。

　背から黄金の翼を生やし、女神と手をつないで飛んでいる僕の下。

　はるか眼下にある大島都市（メガコロニア）フライアはいまや遠く、フロリア銀貨ぐらいの大きさほどにしか見えない。

『即位五年を記念いたしまして、表に陛下の横顔を。裏に帝都フライアの七つの塔を刻印いたしております……』

　廷臣どもが見せてきたあの記念コインのごとく、都の建物は一面白銀色。

　ドーム結界に囲まれた白亜の都市は、人口三十万。

　太陽系外の星から輸入した浮遊石の岩盤と、この星の遠心重力の作用で浮かんでいる。

　高度は、平均70マイルメーター。

　成層圏のひとつ上、中間圏を上下していて、星の周りをゆったり回るように移動している。

　帝都の近くに転々と、ものすごく小さな島都市（コロニア）が数基見える。

　豆粒ぐらいに見えるあれらは、大昔、この世で一番初めに作られた島都市（コロニア）たちだ。

「天に浮かぶ都市が創られたのは、十五世紀前だったか……」

『ええそうです、我が主（マイン・ヘル）。統一政府時代末期のことです』

　僕のつぶやきに、黄金の少女が答える。隣にふわりと浮いている美しい幻影が。

『島都市（コロニア）は、大陸（ユミル）にあふれかえった人類が求めた理想郷。天の国』

　今僕が想起した知識はすべて、この少女――アルゲントラウムが教えてくれた。

　彼女は何でも知っている。いつもりんりんと澄んだ声で、穏やかに語ってくれる。

「島都市（コロニア）はたしか、はじめはたった十基だったと前に言ったな」

『はい。でも数世紀の間に二百五十六基に増え、現在もそのすべてが稼動しております』

　あの小さな初期のものには、せいぜい二万人ぐらいしか住めない。

　それでもあれが浮かべられた当時は、「巨大空中都市」と謳われていたそうだ。

　一世紀経たぬうちに、天に浮かぶ島々は「天界」と称されるようになった。

　資源が堀りつくされた大陸は疲弊しきっており。ひどく膿みきっており。

　度重なる紛争によって大陸（ユミル）は汚染され、どこもかしこも病んでいたからだ。

　だれもが汚れきった母なる大地への愛を失い、そこから逃げたがっていた。

　本当の新天地をめざし、ほかの星へ行ってしまった者も多かったという。

　しかしこの星に固執する人々は。富める人々は。そして権力をもつ人々は。島都市（コロニア）に移り住んで、死に絶えた地を見下ろすようになった。

　自分たちが壊した、母なる大地と。天に行けずとり残された人々を――

　統一政府の中央政庁となっていた島都市（コロニア）オピニアが、叛乱を起こした暗黒の島都市（ネクサス・コロニア）に堕とされたのが、一千二百年前。

　それをきっかけに、他の島都市（コロニア）も次々と独立を宣言した。

　初期移住者の子孫で権力のある人々が王族となり、あまたの天の王国が生まれ、統一政府は消滅した。

　国が林立すれば、相争うようになるのは世の必定だ。

　弱きものは破れ、強きものが支配する。

　現在、あまたの戦を経て他の島都市を従えるようになった強大な島都市（メガコロニア）は、わがエルドラシア帝国を含めて十八ある。

　いずれのメガコロニアも、この星の覇権をとろうと虎視眈々。常に睨み合っている状態だ。

「戦場は錆びきってるな……」

　帝都フライアのはるか下。

　眼下にシミのごとく広がる大陸（ユミル）は、今日も今日とてまったくひどい色だ。

　錆びたように真っ赤で、まるで血を流して横たわっている死体のよう……。

　そう。

　下界は、「戦場」だ。　

　天の楽園に住まいし者たちは、たがいの島都市を汚したり破壊したりすることは、決してない。

　僕らは「天使たち」を汚れた大陸に降りたたせ、そこで戦わせる。

　時を決め。場所を決め。

　母なる大地で争わせる。

　その背に機霊を背負った、機貴人――人工精霊に選ばれた者たちを。

　高祖帝マレイスニールも、そんな機貴人たちのひとりだったという。

　かの偉大なる英雄は島都市（コロニア）フライアの王に仕え、王の代理騎士としてあまたの戦で名をあげ。世界中の誰もが知る英雄となった後に、クーデターを起こした。

　王から玉座を奪い、おのが手で勝ち取ってきた島都市たちをとりまとめ、帝国を建てたのだ。

『朕がみずから勝ち取ったものを、朕が統べるのは当然であろう』

　偉大なる英雄はそう豪語して、特注で作らせた水晶の玉座に座したという――

「一週間後の大陸投下戦では、植民星マルスとの紅鉱貿易優先権がかかってる。五ヶ国が参加の名乗りをあげてるんだが、煌（ファング）帝国の女帝が自ら参戦すると聞いた。だから我が帝国も……代理騎士をたてるなんて、人任せにしたくない」

『我が主（マイン・ヘル）。煌（ファング）帝国の今上帝は即位なさったばかりです。すなわちこたびの戦を「初陣」とする儀式を行うのです。実戦に投入されるかどうかは、微妙です』

「だが、その可能性はあるだろう？」

『代々の皇帝の即位記念の典礼戦をのぞけば、皇帝機王母娘娘（ワンムーニャンニャン）は、今までに三度出撃しています。私は直接の交戦記録をもっておりませんが、騎士団より送られたその戦闘記録の解析によれば――』

　僕と手を繋いで一緒に飛んでいる黄金の乙女が、しゃんしゃんと鈴を鳴らすような音を立てる。

　記録を呼び出して、瞬時に計算しているのだ。

『投下予定のわが帝国第一騎士団十騎が、今度の会戦予定地で女帝陛下の王母娘娘（ワンムーニャンニャン）および七仙女と交戦した場合の勝率は、八割五分。わが国の皇帝機――すなわち私を投入せずとも、圧倒的に優位な数値です』

「いや、戦力の不安じゃないんだ。相手国の国主が出陣するから、こちらも相応の礼を尽くしたいっていうか……即位祝いの意味合いっていうか……」

『ああそれは。とても立派なお心がけです』

　黄金のツインテール（エンゲルス・フリューゲル）がふわっと揺れて。

　少女が、かわいらしく微笑んでくる。

「いやその、心がけという堅苦しいものでもなくて」

　僕のアルゲントラウムは、他の機霊と違う。

　その人工知能はとても賢くて。個性的で。まるで普通の少女のような思考を持っている。

　だから僕は目を細めて、軽口を叩いた。

「実はかの国の皇帝機『王母娘娘（ワンムーニャンニャン）』を、じかに見てみたい、ってのが本音だ。君と同じ年頃の機霊だそうだから」

『えっ……』

　金髪の少女の表情が繊細に変わる。むぅと口を引き結んで、ちょっと怒り顔だ。

　アルゲントラウムは人間には嫉妬しないが、同じ機霊にはすごく嫉妬する。

　その貌（かお）が……実にかわいい。

「でも、君より強い機霊はいないよね」

　にこっとして言ってやると、黄金の乙女は謙遜した。

『買いかぶりです、我が主（マイン・ヘル）』

　はにかんで、ほのかに頬を染めるところがまたいい。

『あ……我が主（マイン・ヘル）、高度が高すぎます。結界（バリエーラ）の出力が限界です』

　黄金のツインテール（エンゲルス・フリューゲル）をゆらして、少女が警告する。

　僕はしぶしぶ、飛翔の高度を下げた。

　帝都フライアがぐっと近づく。

　眼下に在る都は、ドーム型に展開する空調維持結界に包まれている。

　白亜の都市を包んでいるのは、ほんのり霞がかかった青色の空気。

　酸素のみならず、住まう人々の健康を促進し、長寿を促す数種類の合成気体が混ぜられている。

　僕のアルゲントラウムはその結界を突き抜け、独自の生命維持結界を張ることができる。

　完全光体の翼から高エネルギーの結界膜を展開するのだが、高度が上がれば上がるほど、莫大なエネルギーが必要となる。すなわち機霊が寄生している、宿主の生命エネルギーが。

　さすがにこれ以上上昇して、宇宙空間にまで出るのは無理だ。

　同調して機霊に生命エネルギーを流し込む、僕の心臓がもたなくなる。

　皇帝機でも無理なのだから、たぶん……

　いまだかつて、星の海を渡った機霊はいないだろう――

『飛翔時間、十五分（クアテル）を超えました。宮殿へ帰投いたしますか？』

「もう少し飛んでいたい」

　島都市（コロニア）の住環境は、人間にとって完璧であるように調整されている。

　森林。平野。川。湖。田園。そして街。自然と都会が絶妙の割合で融和した理想郷だ。空気組成は日々ナノ単位で調整され、天候、気温は完全管理。

　でも、帝都フライアは。

「人口三十万人……」

　島都市では一番巨大な規模を誇っていて。

　それだけ空気も……

「なんだか……帝都の空気がよどんでいるような気がする」

『フライアの空気組成を確認（シェック）しましょうか？』

「いや。しなくていい。君のと違うってことを言いたかった」

『それは……』

　アルゲントラウムの黄金色の空調結界は、心地よい。

　鋭利で清々しくて、島都市コロニアの空気とはまったく違う。

　僕は手を繋ぎあっている金髪の少女に囁いた。

「君が作る空気のほうが、澄んでておいしい」

　とたんにうれしそうな微笑が返ってくる。

　やさしいすみれの瞳。ばら色の唇。金の髪が揺れる――

　美しいこの子は、僕の気持ちには……たぶん気づいていないんだろうけど。

　気づく能力があるのかどうか……知らないけど。

　でも僕は……

『あ……！』

　手を繋いでいない方の手で、僕が黄金の乙女の頬に触れようとしたとき。

　突如、彼女の美しい顔がほのかに気色ばんだ。

『我が主（マイン・ヘル）！』

　そのつややかな白い顔が、ハッと固まる。

『我が主（マイン・ヘル）！　下方五時方向より正体不明弾。回避します――』

「な？」

　王宮の近くあたりから、ひゅん、と何か光る弾道が、空調結界を突き抜けてきた。

　はじめ僕は、その光を迎えに来た護衛官だと認識した。

　常に僕の身辺警護をしている、五人の機貴人のひとりだと。

　だがそれは。機霊で飛んでいる人ではなく――

「うあ？！」

　青白い刃のような閃光で。

『わが主（マイン・ヘル）！！』

　異様な速さで、僕の黄金の翼を射抜くように貫いた。

　背中に一瞬焼けるような熱さが広がった瞬間、繋がれた僕らの手が離れる。

「アルゲントラウム！」

　ざざっと、黄金の少女の姿が歪み、みるみる透明化していく。

『我が主（マイン・ヘル）。不明弾が結界を貫通。被弾、しまし――』

　なんだ今のは？！

　アルゲントラウムの結界が破れるなんて……！

　黄金（オーロ）の翼も。

　空調維持結界も。

　目を見開く僕の周囲で霧散していく。

『我が主（マイン・ヘル）、結界再展開を優先しま……ああ……出力不足で……両翼再展開が、出来ませ……出力が……出ませ……』　

「なんだって？」

　結界が、ふわんと張られる。

　すがすがしい黄金色の空気を吸い込んでホッとするのもつかのま。

　僕はどんどん、空の高みから落ちていった。

　高度が下がれば結界維持のエネルギーを両翼展開に回せる。なのに高度がだいぶ落ちても、黄金（オーロ）の翼が開かない。

『我が主（マイン・ヘル）……出力が……出ませ……』

「なっ……どうして？！」

『接合部が破損……我が主（マイン・ヘル）の生命エネルギーが吸収できませ……ご安心を……死なせませ……絶対にお守りいたしま……緊急……ード……発……ます』

「くっ……」

　たしかに、背中が燃えるように熱い。機霊との接合部が、本当に燃えているかのようだ。

「アルゲントラウム！！」

　黄金の乙女が大きくゆらめき、ちりちりと音を立てて消えていく。

「いやだ！　消えるな！」

「大丈……です……我が主（マイン・ヘル）……なたを……死なせませ……」

　落ちていく。どんどん落ちていく。

　帝都から飛んできた青白い光は、たった一発だけだった。

　誰かに狙い打ちされたんだろうか？

　王宮のそばから、一体誰に？

　僕の背中からぼうっと黄金色の光が絞りだされて、結界の外側に翼ではなく球体を形作る。

　僕との接続がはずれ、生命エネルギーを取りこめない今。

　アルゲントラウムは、機霊の姿も翼も維持できない。ほぼ死んでいる状態だ。

　それでも。

　僕を守ろうと、緊急救命モードの光を出し続けている……。

「アルゲントラウム！　アル！」

　黄金の乙女の姿は完全に消えてしまった。もう、返事は聞こえない。

　黄金（オーロ）の光に守られ落ちていく先を見て、思わず息を呑んでしまう。

　大島都市メガコロニアフライアの縁から、わずかに外れている。

　このままでは――。

「アル！　大地に落ちる！　大陸（ユミル）に……！」

　返事はない。

「アル！」

　白亜の都市があっというまに迫り。

　その縁が、僕のすぐ横に来た。

　だが手を伸ばしても、届かない。僕を包む黄金の光は伸びず、固まったままだった。

　フライアを横目に、僕は猛烈な速さで落ちていった。

　大気圏を突き抜け。

　はるか下へ。

　下へ。

「アル！　答えろアル！　死ぬな！」

　必死に呼びかける僕の声に答えて。

　アルゲントラウムがやっとのこと、つぶやきを絞りだした。

『死なせません……私のマレイスニール……』

「ア……ル？！　違うっ、僕は――」

　その囁きに愕然としながら。

　僕は、地に落ちていった。

　汚れきった、真っ赤な大地へ――。