泡沫の果てのロクス・アモエヌス

第11話 たとえ泡沫と死ぬとして

「……ラズライト？」

　ウバロバイトがもう一度呼びかける。振り向かないままで。

　倉田は思わず振り向いた。

　丘のふもとに、ラズライトが倒れている。

「っ？！　ラズライトさん！」

　丘をかけおりる倉田。

　ラズライトは返事どころか、みじろぎもしない。藍色の美しいポニーテールが、草の間で弧を描いている。留め具が外れ、さっき一緒に磨いて片付けた食器が転がっている。

　倉田はラズライトのかたわらで立ち止まった。あがった息を整えようとするが、鼓動は早まるばかりだ。

「クラタ。すまない。お願いがある」

　丘の上でウバロバイトが言う。

　倉田が見上げる。ウバロバイトは軽く俯いていた。

「ラズライトのリュックを持ってきてくれ」

「え、そんな、このままだなんて。誰か助けを呼んだほうが」

「『泡沫の病』だよ。ラズライトは死んだんだ」

　語尾が少し、ほんの少しだけ震えていた。

　倉田は息を飲み、改めてラズライトを見下ろした。

　ただでさえ抜けるように白かった肌がつやを失っている。血の通わぬ陶器みたいだ。

「……うう」

　唇を噛んで唸り、倉田はラズライトの肩からリュックを外す。もう動かない体は重かった。

　否応なく、朝起きたら死んでいた母のことが思い出された。ラズライトの肌の冷たさに、手を止めそうになる。

「ラズライトは、ボクが幼いあいだの世話係だったんだ」

　ウバロバイトの声ではっとなり、倉田は再び手を動かす。

「親元を離れるには幼すぎたボクを、甘やかしすぎず、よく躾けてくれたよ。歳はきょうだいほどしか離れてないけれど、第二の母さんみたいに思ってた」

　倉田の視界が涙でにじむ。ウバロバイトの声がやけに明るいのが、よけいに悲しかった。

　肩紐が、するりと外れた。

　リュックを背負うため力んだとき、涙が一粒だけ落ちてしまった。倉田は袖で瞼をぬぐう。

「……リュックだけでいいんですか。遺品はどうしますか」

「いちいちそんなの残してたら、荷物がいっぱいになっちゃうよ」

　そんなこと言ったって。

　倉田は歯をくいしばる。淡白ながらも親切な女性の、早すぎる別れが苦しかった。草に転がった剣が目にとまる。せめてそれだけでも貰っていこうと、手を伸ばして。

「……っ」

　迷い迷って、剣を拾わず、腕を戻した。

　涙をこらえながら丘をのぼっていく。ウバロバイトは空を見ていた。

「これがこの世界。『泡沫の病』の世界だよ、クラタ」

　長い前髪に阻まれて、表情はうかがえない。クラタが追いつくと、ウバロバイトは空を仰いだまま言った。

「いつどこで死ぬかわからないんだ。クラタも、ボクも、これから出会う人たちも。怖くなったなら、今からでも元の世界に帰ってかまわないよ」

「……いやです」

「どうして？」

「……この世界が、美しいからです」

　丘の上からは、街道貫く平野がうかがえた。赤い花に満ちた農場。きらきらと輝く湖。白い宝石でつくられた都の建物。豊かな森。雪が飾る蒼い山。あたたかい日差しと、涙をかわかす涼しい風。

　この美しい世界をこれから進んでいく。優しく強い青年と一緒に。自分にしかできない使命を背負って。そしてその旅路で、いつ死ぬかわからない。

　現代社会に疲れ、死に憧れていた倉田にとって、それはとてもとても魅力あふれる死出への旅路だった。ウバロバイトに伝えこそしなかったが。

「いきましょう、ロイトさん。泡の神殿めざして」

「そうだね！　行こう、クラタ！」

　ウバロバイトが倉田にむかってほほえんだ。風が数粒だけ涙を散らした。

　二人は丘をくだる。倉田は一度だけ振りかえったが、丘に阻まれてラズライトはもう見えない。

「絶対にたどり着こう。泡の神殿に」

　ウバロバイトが呟いた。

　倉田は小さく「はい」と言った。そしてポケットに手を入れ、昨晩拾った小さな石をそっと捨てた。

　もう元の世界に帰るつもりはない。元の世界に持ち帰れば宝石だろうけれど、この世界じゃその辺に転がっている小石だ。なんの価値もないだろう。