泡沫の果てのロクス・アモエヌス

第10話 心にしみこむ味がする

　できあがった料理を見て、倉田は生唾を飲んだ。白い花を香ばしい油で炒め、林檎や桃に似たフレーバーをつけた料理。昨晩の極彩色の煮物と違い、心底食欲がわいてきた。

「いただきます」

　両手を合わせて言うクラタ。ウバロバイトが興味深げに眺めている。

「きみの世界では食事の前に挨拶するんだね」

「え？　あ、はい。いただく命に感謝だとか……」

「敬虔な民族だなぁ」

　果たしてそうかな。苦笑いするクラタをよそに、ウバロバイトはラズライトに言う。

「面白いからボクたちもやろうよ！　いただきます！」

「いただきます」

　ラズライトは嫌がるだろうなと、倉田は横目に見ていた。しかし倉田よりずっと丁寧に両手を合わせており、少し驚く。

　倉田はきつね色に炒めあがった花びらを、スプーンですくう。しばらく香りを楽しんでから、口に含む。

「……！」

　花の蜜の匂い。ナッツの香ばしさ。ほんのり甘く、ほんのり塩気がある。咀嚼をはじめると、薄切りのりんごみたいな歯ごたえがした。噛めば噛むほど香りが豊かに広がり、舌と花を楽しませていく。

「クラタ？」

　ウバロバイトに呼びかけられてはじめて、倉田は自分が泣いていることに気付いた。

「ごめん、ボクたちの料理は口にあわないかな？　昨日も」

「違います、違うんです」

　倉田は、慌てるウバロバイトの言葉を遮る。

「おいしくて」

　元の世界では忙しい上に薄給で、ただカロリーを取るだけみたいな昼食をとっていた。夕食は母が作ってくれていたが、帰るのが夜中なものだから、いつも冷めきっていた。

　全身が喜ぶような、心まで栄養がしみわたるような出来たての手料理は、本当に久しぶりだった。

　涙をこぼしながら次々とスプーンを口にはこぶ倉田。それを見て、ウバロバイトとラズライトは目をあわせ、淡くほほえんだ。

「好きなだけ食べるといいよ」

「疲れていたんだな、おまえ」

　倉田はがくがくと頷き、鍋が空になるまで手を止めなかった。

「よいしょ、と」

　野営の片付けを済ませ、ウバロバイトは大きなカゴを背負った。ラズライトも荷物の詰まったリュックを背負い、剣を腰に携える。

　ウバロバイトとラズライトが倉田を振り向く。

「さあ、旅立ちだよ、クラタ」

「準備はいいか？」

「はい」

　倉田は身一つだ。準備することも特にない。

　ウバロバイトは草原のはるか先、青く霞む山の方を示す。

「あの山の上の方に、神殿があるのがわかるかい？」

　かなり遠いはずなのに、倉田にも神殿はすぐ見つけられた。よほど大きな建物なのだろう。黒い石造りで、青い石で装飾されているのがわかる。

「あそこが目的地の、泡の神殿だよ。高い山だけど、参道が整備されてるから見た目ほどキツくはないはず」

「綺麗な建物ですね」

「ボクもそう思うよ」

　爽やかな風が渡る。倉田とウバロバイトはしばしの間、青く霞む神殿を眺めていた。神殿の麓には森が見える。森の木々もそれぞれに花を咲かせ、豊かに山裾を彩っていた。

「よし、行こう！」

　ウバロバイトの明るい呼びかけに頷き、倉田は革靴を踏み出す。柔らかく倉田の足を受け止める下草。倉田を歓迎するかのように揺れる花々。

「ボク、実は風の塔に寄宿して以来、この草原から出たことがないんだ。正直この先が楽しみだよ」

　丘の上り坂にさしかかったが、ウバロバイトの足取りは軽い。それを見て倉田も嬉しくなる。草を踏みしめ、どんどん登っていく。

「この丘を越えると、王都に続く街道が見えるはず。街道沿いの宿屋に着くのが今日の目標だ。街道ってどんなところだったかな。宿屋もどんなところだろうね」

　丘の頂上はもうすぐだ。その先に広がる景色を見、二人で感嘆するのが楽しみでたまらない。ウバロバイトと倉田の歩調が早まっていく。

「旅程はアズライトが組んでくれたんだ。ラズライトは王都への買い出し隊の隊長だったから詳しいんだよ。ね、ラズライト。……ラズライト？」