ギルティブレイク ～Guilty Break～（再考の為、休止）

第23話「世界樹の下で」

灰色の世界は、やがて真っ白な世界へと移り変わる。

その世界はもう、生き物がいるのかどうか分からないほど気配がない。

でも生き物は生き物でも、一本の大樹が聳（そび）え立っている。

自分の鼓動の音だけでなく、ざわざわと葉っぱや木が擦れる音が聞こえる。

大樹から葉が落ち、ゆっくりとその場所だけに風が吹いている。

不思議な空間だ。まるでこの世のモノではない感じだ。

「ここは一体……」

『――やぁ、皐月。久しぶりだね』

「君は……リン？！」

大樹に近寄った瞬間、反対側から僕は友に再び出会った。

僕を生まれ変わらせ、僕の住みやすい世界へ導いた存在。

前の世界の監視と審判の役目をもらっている神様。

少年の姿とは裏腹に、大事な役目を背負っている存在。

「何で君がここに……？」

『ボクはどうやら役目というか、人生を軽く最期を迎えちゃったから挨拶しに来たんだよ、えへ♪』

「え、最期？ん、どゆこと？」

『つまり――死んじゃった、あは』

「あは、じゃないよっ！てか死んじゃったの！？いつ！」

僕は思わず声を荒げる。本当にいつ死んじゃったのだろうか。

けどなら何故、僕の前に彼が現れたのだろうか。

「なるほどな。死んだから、オレも呼んだのか」

声の聞こえた方向を見たら、後頭部を掻きながら歩いてくる少年の姿があった。

王都で出会ったあの少年だ。

『やぁ、キミも来てくれたんだね』

「来てくれただぁ？勝手に引き摺っておいて、何を今更言ってるんだよ。神のくせに」

「えっと……」

何だか分からないが、僕は成り行きを見守ってみよう。

『ボクは一応神様だけど、キミだって元王様でしょうよ。永遠に近い命をもらっているくせに、何年も牢屋にいたキミには「神のくせに」なんて言われたくないなぁ』

「牢屋の事を言われちゃ何も言えねぇな。だがリン、オレはともかくそいつを呼ぶ理由は何だ？」

僕を指差して、フレアと呼ばれる人物がそう言って促した。

リンは指で口元に触れ、何かを考えている様子で首を傾げる。

『まぁキミにも、もうバレてるでしょう？今更、何を聞いてるのさ』

「まぁ、そうだが……。とりあえず座るか」

座ろうぜ、と彼に促される。

僕は指示に従うようにして、ここは座る事にした。

なんだろう、丸いテーブルも出てきたし……指ぱっちんでリンが出したのだろう。

テーブルの上に並ぶのは、お茶と――煎餅（せんべい）？

「それで、何でオレら呼んだんだ？」

「…………」

僕はそのお茶を飲みながら、彼らの話を聞く事にした。

『キミらを呼んだのは他でもない。ここは一つ、ボクの頼みを聞いてくれないかな』

「頼みって？」

僕が問い掛ける。

『頼みって言っても、神様で無くなったボクが言えた話じゃないけどね。ボクが頼みたいのは――』

「「……っ！？」」

僕と彼は、リンの行動に目を見開く。

僕が知っているリンは、無邪気で冷血で、綺麗な笑顔をする神様だった。

だがそんなリンは、僕らの目の前では違う姿をしていた。

空中ではなく、地に足をつけて、膝と頭を地につけている。

「ちょっと頭を上げてよ、リン！」

「みっともないぞ、一応神だろ」

『ボクはもう神様とは呼べない。だからこれはボク個人のお願いなんだ。神として頼めない以上、ボクはこうするしか筋が通らない。フレア・バースティア王、そして如月皐月――これはキミらをこの世界に招いたボクの責任だ。許して欲しい』

「どういう事だ？オレはともかく、こいつまで呼ばれてる理由が、オレには理解出来ない。何の戦力にもならないだろう」

「え？待って待って、確かに僕は弱いけどさ！」

「じゃあオマエは、オレの足を引っ張らずにその呪われている能力を使えるのか？まともに制御も出来ないようだが？」

僕は反射的に自分の手に視線が落ちる。

「――どうしてそれを知ってるんだ、君は！僕の名前の事も、この能力の事も！君は一体、なんなんだ！」

「何なんだとは、また失礼な質問だな。そうやって立ち上がっても、見下ろされても、オレはオレだという返答は変わらないんだがな。まぁ座れよ。せっかくオレたちの世界の飲み物が出てるんだし、飲んどかないと損だぜ？」

『もう良いかい？キミらが仲良くしてくれないと、この話は続ける訳にはいかないのだけど。ボクとしては、キミらは同じマナの性質なんだしさ』

「……同じ？」

「……チッ……」

どういう事？と思う僕の横で、彼は舌打ちをしている。

『――詳しい話はここで話す。ただしまずは、この世界樹とボクの話から聞いてもらおうかな。約百年以上前の話だから、もう少しお茶とお菓子を出しておこうか』

そう言って、テーブルの上に言った物がポンと出てくる。

そして僕らは、向き合う形に姿勢を直す。

その様子を見た所で、リンは口角を上げて口を開き始めた。

彼の話を聞いて、僕らが協力し合うのは――まだ後の話である。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「……オルクス様、ご機嫌麗しゅう」

「イザベルか、お前の傷の具合はどうだい？」

薄暗い部屋の中で、蝋燭の灯が揺れている。

その中で、手当てを終えたであろう彼女がお辞儀をしている。

「ボクもそろそろ動くとしようかなぁ。お話の中盤とかで、真の敵の動きを見せないと、物語を読んでいる者たちが飽きてしまうからね」

「オルクス様、どちらに？」

身体の調子を確かめながら、オルクスと呼ばれる人物は包帯を巻き続ける。

「イザベル。ボクの準備が出来次第、四大（しだい）の魔女を探しに行くとしよう」

「世を含め、地、水、火、風の四つの属性を司る魔女。世はその風を司るのでしたね。オルクス様を信仰している者が用意した依り代は、かなり魂の制御が出来ております。他の者もいずれ世が……」

「イザベル、お前はもう一度ボクの半身をも潰せなかっただろう？そんなお前を出すなど、する事はないよ」

「そんなっ……オルクス様！」

「勘違いをするな。お前の役目は今ではなくなった――ただ、それだけの事だ」

イザベルは先を進むオルクスの背中に着いていく。

その後ろにも着いて行くように、大量の群れが集結していたのだった。

「さて、君に会いに行こうか。我が半身――フレアよ」

そう言って、彼らは群れと共に闇へと消えた。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

真っ白な世界の中心かどうか分からないが、リン曰く世界樹の根元でお茶を飲む僕ら三人。

傍から見ていたら、なんともシュールな光景である。

『いやぁ、やっぱりお茶は落ち着くねぇ』

「……」

「えっと？」

呑気にお茶を飲むリン、黙々と目を瞑っているフレア、そしてその両方を見る僕。

なんていうか……気まずい。

「なぁ、神もどき――」

『もどきは酷いなぁ。確かに元神様で、もう死んじゃった訳だけど……それで何かな？元王子？』

リンは溜息混じりにそう聞いた。

「本当にオレ、こいつにも協力しないといけないのか？」

「…………」

そんな嫌そうな顔して、僕を指差さないでくれませんかね。

「あぁ？」

何で喧嘩腰にこっちを睨んでくるのさ……。

『オレ、何でこいつなんかと――みたいな顔してるよぉ？キミ、何が不満なのさ』

「テメェ、オレの真似をするな。後、似てねぇからな」

「…………」

この時、僕は少し似てるという言葉をぐっと飲み込んだ。

リンの話では、彼と僕の身体の造りが一緒らしいのである。

造りというのは見た目とか肉体という意味ではなく、体内にある魔力の資質と僕の持ってる能力が、という意味だ。

僕が元の世界で覚醒した能力は、触れたら最期みたいな能力だ。

けどその能力は、リンの話だと元々は彼の能力らしいのだ。

そんな彼は――。

「――オレの能力でこっちに来たのなら、リンの力で元の人間に戻ればいいだろ？何でオレが、こいつの新しい人生とやらに協力しなけりゃならない」

そう言って、凄く嫌そうな表情を浮かべていた。

正直僕は、この能力には苦い思い出しかない訳なんだけど……。

『あ、言い忘れてたけど――』

「「ん？」」

リンの言葉を聞いて、僕らは同時に反応した。

『――僕はもう神様じゃなく、仏様だから何も出来ないよ？死人だけに』

そんなニッコリと詰まらない事を言われても困る。

あとリン、それほど上手くないよ。

『それにキミらは一応繋がってるし、能力の所為か一部になってるよ？』

「まぁそれはオレも知ってる」

「え？……つまりどういう事？」

「オレの能力は一応、数年前にバラバラになっちまってるんだよ。それをオレは集めてるんだが、これがどうも厄介でな。オマエがそれに協力するなら、オレがオマエを元の人間に戻してやるよ」

『素直じゃないねぇ。つまり皐月、彼はキミに協力すると言ってるんだよ』

え、分かりづらっ！僕には全然伝わらないよ！

「はぁ……結局僕は、どうすればいいのさ。リン、僕は君にこの能力を使うのは良い事にって言われてるんだけど？」

「良い事に、だと？おい神もどき、マジでそんな事言ったのか？」

『うん。言ったよ。だって制御出来れば、その力は善にも悪にもなる、そう言ったんだけど何か間違ってる？』

「それは理解出来る。だがその能力を善に使う事は不可能だ。制御さえ出来れば多少ましではあるが、見た所その制御すらまともに出来てねぇみてぇだしな。そんなもん幻想だな」

彼は立ち上がって、空間に亀裂を出現させる。

『勝手に空間に穴を空けないでくれる？この空間だって、ボクの魔法で作ってるんだからさ。はぁ、全く……――皐月、彼の言う事は気にしなくていい。キミならその能力（ちから）を正しく使える事を信じてるよ』

空間が歪み、視界にまたノイズがやってくる。

「あ、ちょっと待ってくれ！」

手を伸ばすが、徐々に遠くなっていく彼の姿。

世界樹と呼ばれる大樹ですら、小さくなっていく。

僕は半ば無理矢理、その真っ白な世界から追い出された。

まるで現実に引き戻されるように――。