誰が聖夜に笑うのか

１９日 火曜日

「遙香パイセン、遙香パイセン」

　電話を受けた神崎が、遙香の名前を呼んだ。遙香はと言えば、デスクのモニターを見つめていた。見つめていたというよりは、呆然と眺めていたという方が正しい。

　一昨日。想い人である瀬名結衣との初デートにこぎ着けたはいいが、それが「教え子のために行ったウソのデート」だと知ってしまった。期待を込めてのデートが肩すかしどころか裏切られる結果となれば無理もない。無残だ。

「遙香パイセン！」

　神崎に体を揺すられ、遙香はハッと我に返った。

「な、なに……？」

「パイセンに電話っス。内線２番」

「あ、ありがとう」

　遙香は手元の受話器を取り、保留中になっている内線ボタンに指を沿わせる。押そうとした時に、電話相手が誰なのか確認を忘れたことに気づいた。

　神崎に聞くのも面倒だ。遙香は、出たとこ勝負で内線ボタンを押した。

「お待たせしました、支倉です」

『あ、蓮華ヶ丘の木下です』

　電話の相手は木下先生だった。蓮華ヶ丘高校の教師で、詩織の担任。そして、遙香にとってはお客さんでもある。

　客の立場を利用して『保護者として、詩織と暮らしてあげて欲しい』と無茶苦茶を言ってくる代わりに、何件も大口顧客を紹介してくれる、恐ろしく顔の広い人だ。どうして先生をやっているのか理解に苦しむほどに。

　お決まりの「お世話になっています」を言い合った後、木下先生は本題を切り出した。遙香は思わず居住まいを正す。

『実は、カウンセラー室の水が思ったより早く切れてしまって。届くのって来週なんですよね？』

　遙香は、蓮華ヶ丘の契約内容を思い出す。職員室の業務用とカウンセラー室の家庭用一台ずつ。業務用の方は二日に一度配達しているが、カウンセラー室は週に一度だ。

「お急ぎでしたら配達しますよ？」

『うわあ、本当ですか！　助かります！』

　木下先生の嬉しそうな声が聞こえてきた。この屈託のない明るさが、顔が広い理由なのだろうと遙香は思う。

　職場のホワイトボードを見る。社員名と直帰や出張といったステータスが並ぶ下に、社用車の配車状況を示すマグネットが貼り付けてある。

　白なら空き。赤なら使用中。

「では、これから配達に伺いますね」

『はい！　守衛には話を通しておきますので、よろしくお願いしますね』

　ただの業務連絡だった、よかった。

　安堵した遙香が電話を切ろうとすると、『待ってください』という木下先生の声が聞こえた。

「なんでしょう？」

『村瀬さんの期末考査の成績、とても上がってるみたいなんです。やっぱり、誰かが側にいてあげると勉強に集中できるみたいですね』

　返答に迷った挙げ句、遙香が出した返事は単純なものだった。

「そうなんですか、よかったです」

『ええ、本当に！　支倉さんにはご迷惑かもしれませんが、受験終了までよろしくお願いします！　……なんて、私母親みたいですね、これじゃ』

「あはは」

　いろいろと思い出すことはあったが、どれも話せるような内容じゃない。

　遙香は笑ってごまかし、電話を切った。

　すると、遙香の通話が終わるのを待っていた神崎が新品の水を運んできた。

「パイセン！　社用車とストックぶんどってきましたッス！」

　見ると神崎は、コートを羽織って外回りの準備を済ませていた。しかもホワイトボードの社員ステータス欄が書き換えられている。

　支倉　配達

　神崎　配達・直帰

「ついて来る気ね……？」

「ッたりまえっスよ！　パイセンもあーしが居た方がいいっしょ？」

　――いいわけがない、これ以上ついてくるな。

　とは言えないのが新人教育中の悲しいところ。課長の方をちらりと見ると、ニヤニヤと笑っていた。上長による暗黙の了解。もしくはただの厄介払いだ。

「……頼むから、余計なことは言わないようにね」

「大丈夫ッスよ！　あーし、空気めっちゃ読めますから！」

　不安しかなかった。

　結局、遙香は神崎を助手席に乗せて、池袋から中野近くの蓮華ヶ丘まで社用車を走らせることとなった。

　体が重かった。抱えている水のせいではなく、心が重い。

　蓮華ヶ丘に来たこと、神崎のお守りをしている以上に、遙香の足を鈍らせる一番の原因は結衣のウソデートに翻弄されたことだ。キスをして、デートにまで持ち込み、告白までしたのに、すべてはぬか喜びに終わってしまった。

「重い……」

「それな――ッスよね！」

　神崎がうっかりやらかすタメ口は無視して、遙香は職員室の木下先生に挨拶に行く。途中、神崎が名刺を切らすという初歩的失態を犯したものの、遙香達は木下先生に案内され、カウンセラー室に向かった。

　部屋の前で、木下先生がノックする。

「結衣、お水持ってきてくれたよ」

「おー。入ってもらってー」

　耳馴染みのする名前だった。聞き覚えのある声だった。聞き覚えどころか、デートもキスもしたし八年前から好きだったあの人にそっくりな、気だるそうで、脱力した、やる気のない声。

　遙香の脳裏に、一昨日の記憶が蘇る。

『あたしの教え子』

『それも臨床心理学ってヤツな』

『今は臨時のカウンセラー。教え子ってのは、そこの人』

　まさか、ここに居るカウンセラーは――

「ちわッス！　水屋ッス！」

　開口一番部屋に飛び込んでいった神崎の奥に居たのは、紛れもなくあの人。

「うおっ！　ハルじゃん！」

「結衣、ちゃん……？」

　蓮華ヶ丘高校臨時カウンセラー・瀬名結衣がソファから飛び起きた。

　しかも、対面に座っていた二人の女子生徒は――

「ハル……？」

「あら、村瀬さんと日比谷さんも居たんだね」

「はい、ちょっと前からお世話になってて」

　村瀬詩織、遙香の援交相手で同居人。その隣には、三者面談の時に座席を譲ってくれた少女、日比谷優姫。

　その場で立ち尽くしていた遙香を置いてけぼりに、詩織が気づく。

「瀬名先生、ハルと知り合いなんですか？」

「知り合いも何も、高校の同級生だよ。なあ、ハル」

　遙香は、何も言えなかった。

「どうしたんスかパイセン！　とっとと配達済ませましょうよ」

　神崎に手を引かれ、遙香はボトルを交換し始めた。今すぐ配達と交換を終えて、この場を立ち去らなければ。

　遙香が水を交換する間にも、話は遙香を無視して進んでいく。

「すっごい偶然！　結衣と支倉さんが同級生だったなんて」

「木下先生と瀬名先生はお知り合いなんですか？」

「ああ、半年で辞めた大学のな。あたしがここに居るのもマユのコネだよ」

　木下真優（マユ）。それが木下先生の本名。結衣が進学した大学の同級生で、多くの人脈を持っている。

「つーかここ、いい部屋ッスね！　職業柄いろんな部屋見てるッスけど、落ち着くッス！」

「おー、分かんじゃん！　実家のような安心感って感じだろ？　なあ、ハル」

　遙香は背を向けたまま、作業をしながら適当に相づちを打った。今は誰の顔も見られない。神崎を今すぐにでも黙らせて、このまま消え去ってしまいたかった。

　口を開いたのは詩織だった。

「仲いいんですか、ハルと」

「まあね。……っていうか村瀬、なんでハルのこと知ってんの？」

「従姉妹同士なの、村瀬さんと支倉さんって」

「従姉妹……？」

　結衣の訝しげな声がした。従姉妹のウソだけはさすがに黙っているワケにいかなかったので、遙香はムリヤリボトルの交換を終えて木下先生に告げた。

「交換終わりました！　ひとまずサインを！」

「せっかくだしお茶していきましょう、支倉さん！」

　木下先生は瞳をキラキラ輝かせていた。サインを貰うどころではない。

　詩織の、結衣の、そして関係ないはずの日比谷の訝しげな視線を全身に浴びつつ、遙香はこの場を立ち去る必死に言い訳を探す。

「あ、いえ……急ぎの仕事がありまして……」

「大丈夫ッスよパイセン！　カチョーに連絡しときました！」

「やるねえ、優秀な後輩！」

「イエーイ！」

　結衣とハイタッチして盛り上がる神崎に、完全に退路を塞がれた。

　――どうしてこんな時だけ余計な気を回すんだ、こいつは。

「ハル、あたしカフェオレ」

「あたしはブラックで頼むよ」

「もう、支倉さんはこの場ではお客様よ？　家ではいいかもしれないけど……」

「家？」

　聞き返した結衣に、日比谷が答える。

「詩織さんは、支倉さんのお家で暮らしてるんです」

「マジすげーッスよね、同居中の従姉妹と営業先で再会とか！」

「そうなの。で、私が無理言ってお願いしちゃった」

「マユ、昔からそういうとこあるよなー。お前に頼まれると断れないっつーか」

　談笑が進む中、遙香は人数分の飲み物を作ってソファに腰を落ち着けた。向かい合うように置かれたソファの下手側に遙香、詩織、日比谷が座り、テーブルを挟んだ方に神崎、木下先生、そして結衣が座る。

　つまり、遙香の隣に詩織。遙香の向かいに結衣。

　テスト用に交換したボトルの水を飲んだばかりだったのに、遙香の喉はカラカラだった。詩織と結衣に挟まれて、いつ爆発するとも知れない爆弾を抱えている状況。しかも、爆弾の起爆スイッチは遙香以外の全員が握っている。

　先に爆弾のスイッチを押したのは、結衣だった。

「いや、悪いねハル。日曜日付き合ってもらって」

「あ、えっと……」

　言い淀む遙香の脇腹を詩織が小突いた。そして詩織が起爆スイッチを押す。

「瀬名先生ってタバコ吸いますか？」

「シガー……っつっても分からんか。あたしが吸うのは葉巻」

　結衣はテーブルの上の木箱を開けた。赤と金のラベルが撒かれた葉巻が並んでいる。結衣が一本手に取って、詩織に渡した。

「瀬名先生？　学内禁煙なんですけど？」

「学校の中じゃ吸ってないって。それより村瀬、匂い嗅いでみ？」

　詩織は葉巻を鼻に近づけて、鼻腔をひくつかせた。そして、まるでその匂いに覚えがあるように頷き、納得したように息を吐いた。

「案外いい匂いだろ？」

「はい。よく分かりました」

　詩織は無言で葉巻を木箱に戻した。次いで、遙香には直接関係のない日比谷までスイッチを押してくる。

「あの。支倉さんは村瀬さんのことをどう思ってるんですか？」

「どう、と言われても……従姉妹だとしか……」

　まごつく遙香の脇腹に、再び詩織の指が食い込んだ。しかも日比谷は、またしても遙香を追い詰めてくる。

「ただの従姉妹なんですか？　大切な人なんじゃないんですか！？」

　日比谷の剣幕に、遙香は答えに窮した。詩織の顔色は伺えない。顔を伏せたまま、脇腹を指先で小突くだけだった。

「従姉妹だもの。大切な人に決まってるよ、日比谷さん」

　割り込んだ木下先生に救われたのも束の間、木下先生までもが遙香の爆弾に火をつけようとする。

「三者面談のとき、村瀬さんが言ってたわ。ふたりでホテルに泊まったり、一緒にお風呂に入って、寝るほど仲がいいって」

「それって……！」

　木下先生の言葉に日比谷は俯いた。その様子を気にも留めず、結衣は遙香に向き直る。

「どした、ハル。顔色悪いけど」

　遙香は、自分の顔色がどうなっているのか分からなかった。そもそも、会話の流れで爆弾が爆発しないか祈ることしかできないでいる。

　顔色が悪いことを糸口にして、この場を去ろう。そう考えた遙香が口を開いた――ところで、最後の爆弾のスイッチが押された。

　神崎だ。神崎は何も考えていない冗談めいた口調で笑った。

「ホテルで風呂で一緒に寝るって、従姉妹っつーか恋人みたいッスよねー！　なんつーんでしたっけ、女が好きな女のこと」

「レズビアン、だな。オブラートに包むなら同性愛者とかＬＧＢＴ」

「それッス！　ぶっちゃけキモいッスよねー！」

　神崎以外、誰も笑っていなかった。そして爆弾が爆発した。

「ハル。そこのバカ連れて帰って」

「あ？」

　顔を上げた詩織は泣いていた。バカ呼ばわりされた神崎は、詩織をにらみつけている。

「ちょっと、村瀬さん！」

「いや、村瀬は正しい。ハルの後輩も正しい。が、人様とやりとりする営業にしちゃ配慮に欠けてんな」

「はあ？　イミフなんスけど。パイセン、あーしなんか悪いこと言いました？」

　遙香が答えを探していると、日比谷がぼそりとつぶやいた。氷のように冷たい声だった。

「……キモいって言った」

「たりまえじゃん、レズなんてキモいって！」

　吠える神崎が、さらに爆弾を爆発させる。

「悪いな、ハル。教頭には黙っとくから、そいつ連れて帰れ」

　遙香はこの時ようやく、少女・日比谷優姫のセクシャリティに気づいた。彼女は、同類だ。

　ならば、神崎がどれほどの失礼を働いたのかは容易に想像がつく。自分自身も昔さんざん遊び半分でからかわれ、苦しんだことだ。まして、相手は高校生。カウンセラー室に居た理由も、自ずと想像がつく。

「本当に、失礼しました。私の不徳の致すところです……」

「なんで謝んスか！　あーし当たり前のこと言っただけッスよ！　女は男と恋するのが当然じゃないスか！」

　神崎の言うことは生物学上は正しい。人類が――もっと言えば雌雄の、性差のある動物が今日まで発展してきたのは、オスとメスの営みがあったからだ。

　だけど、そんなことは分かっている。分かっているからこそ、それができないことに悩むマイノリティがこの世には大勢居る。

　セクシャル・マイノリティ。彼ら・彼女ら・または性のない人々に降りかかるのはいつも、生物学上、法律上、宗教上というマジョリティ側の作った無理解の暴力だ。

　神崎は悪くない。むしろこの問題は、誰かを責めて解決するようなものじゃない。理解できない人が居るのは仕方のないことだから。

　遙香は、神崎と目を合わせて尋ねた。

「神崎さん。私にも同じこと言える？」

「たりまえッス！　レズはキモいッス！」

　遙香は、少しだけ神崎に失望した。仕事はできないし迷惑ばかりかけるけれど、ここまで無理解な人間だとは思わなかったから。

　それでも、一括りに嫌いだとは言ってほしくなかった。いつだったか詩織が喩えていた、世界が神さまの作ったジグソーパズルという話。７０億のピースは、人それぞれ形が違って、同じ物などひとつもない。愛し方だって人それぞれだ。

　遙香は、告白することにした。

「私はね、レズビアンなの。あなたがキモいっていうね」

「は……？」

　神崎は言葉を失った。結衣と木下先生も、遙香の言葉に耳を傾ける。

「みんな苦しんでるの。異性を愛さなければならないって言われてね。だけど私は、そうしようと思ってもできないのよ」

　遙香は続けた。

「高校時代にね、ある女の子を好きになった。それ以来私はずっと苦しみ続けてる。大学生の頃は、告白されるままに男性とも付き合ったし、セックスもした。だけど、誰も好きになれないの。どうしてだと思う？」

　神崎は、急に態度を変えた。落ち着きを取り戻したのか、それともさすがに申し訳なさを感じたのか、顔を真っ青にしておろおろと話し出す。

「そ、それは……タイプじゃない男だったんじゃないスか……？」

「男の子を差し置いて、女の子ばかり好きになるのに？」

　とうとう沈黙した神崎に、遙香は微笑んだ。

「大丈夫、神崎さんはタイプじゃないから。あんたみたいな女、こっちから願い下げ」

　許す気持ちはあるのに、ついつい報復してしまう。まだまだ自分は子どもだ、と遙香は反省した。

　ひとまず、詩織と日比谷に謝罪しよう。神崎と一緒に二人に頭を下げて、遙香はカウンセラー室を出ることにした。

　その時、結衣が遙香を呼び止めた。

「……ハル、悪かった。お前がそうだと知ってたら、あんなことは絶対しなかったよ」

　キスのこと、そしてウソのデートのこと。遙香にとっては、冗談では済まないことだった。

「分かってる。その子があなたの教え子なんでしょ」

　結衣は静かに告げた。

「そうだ。あたしもレズになれば、マシなアドバイスができると思って。キスやらデートやらいろいろ、お前の気持ちも知らずに頼んだんだが、結果はまあ、お分かりの通りだよ」

　結衣は、着膨れた服の首筋に手を突っ込み、隠していたネックレスを引っ張り出した。ペンダントトップの代わりについているのは指輪だった。

「あたしは男が好きだ。ハルは親友だけど、恋愛対象じゃない」

「そっか……」

　八年越しの想いは終わった。勝手に抱いていた結衣のイメージは死んだ。

　学生時代、社会人になってからもよくあることだ。男性を好きになれないくせに、好きになるのは異性愛者の女性ばかり。どんなに親密になっても、告白ひとつで関係は壊れ、存在を否定されて疎遠になる。

　神崎を連れて立ち去ろうとしたところで、今度は詩織に呼び止められた。

「……ハルのバカ」

　遙香は、詩織が泣いている理由に気づいた。詩織と同棲していながら、結衣を追いかけていたから。結果的に、詩織の気持ちにあぐらをかいて、騙していたから。

「ごめん」

「もう知らない。行こ、優姫！」

　詩織は日比谷を連れて出て行ってしまった。追いかけたものの、姿はどこにもなかった。

　帰りの社用車は静かだった。普段の狂犬ぶりがウソのように、神崎は一言も話さない。怒っているのか悲しんでいるのか分からなかった。神崎の最寄り駅で社用車を止めると、神崎は一言だけ言い残して去っていった。

「あーしは間違ってないッス。でも、パイセンはキモくないッス」

「あっそ。じゃあお疲れさま」

　ずっと緊張状態の中にあったからか、ひとりになると急に眠くなる。なんとか社用車を駐車場に戻して、雑務を終えて遙香は帰路につく。

　移りゆく車窓を見ていた。不意にスマホに視線を落としても、詩織からの通知はこない。最後に詩織に送信したメッセージには既読がつかず、送信日時だけが悲しく踊っている。

『本当にごめん』　１８：２６

　ひばりヶ丘の自宅は、真っ暗だった。そして、詩織が持ってきた大量の荷物が、跡形もなく消えてなくなっていた。バスタオルやお皿、新生活に合わせて買ったものだけが、一人減った住民のことを思って寂しげに震えている。

「私のバカ……」

　遙香は、詩織の出迎えがなくなった玄関に崩れ落ちた。

　今日、ふたつの恋が同時に終わった。