誰が聖夜に笑うのか

１５日 金曜日

　結衣に送ったメッセージは、滅多なことで既読にならない。基本的には、何を送っても梨の礫だ。

　１２月６日　　『結衣ちゃん元気？』

　１２月９日　　『クリスマスのことなんだけど』

　１２月１４日　『おーい』

　結衣は昔から携帯を携帯しない人間だった。遊ぶ約束のメールを送っても、返事が返ってくるのは一週間後。すっぽかされたことも一度や二度じゃない。時代が携帯からスマホ、メールからメッセージのチャット形式に移り変わっても、そもそも携帯しない人間には、伝えたところで意味がない。結衣の予定を確定させるには結衣と会う以外に方法はなくて、八年間疎遠だったのは、そもそも結衣を捕まえることができなかったからだ。

　忙しいのだろう、と遙香は思った。

　時期は年末。来週には年内の仕事に目処を付けて、再来週は仕事納めが待っている。去っていく２０１７年を送り出し、２０１８年を笑って迎えるためには、今が最後の勝負時だ。

　だけど、遙香は思う。

　結衣は一体、なんの仕事をしているのだろう。

　その時、スマホが震えた。デスクのキーボードから手を離し、スマホの通知を確認した。届いたのは、一番捕まえたい人――結衣からのメッセージだった。

『新宿三丁目に十九時。飲もう』

　遙香はすぐに『行く！』と返事し、詩織に『遅くなる』とメッセージを打ち込んだ。

　結衣の既読はつかない。代わりに返事をよこしたのは、詩織だった。

『残業？』

『飲み会。友達と』

　メッセージを打った後で、別に「友達と」だなんて付け加える必要はなかったことに気づく。時期が時期だから、忘年会だとか適当にウソを並べればいいだけなのに。

『本当に友達？』

『ただの友達だって』

『ご飯は？』

『いらない』

　既読がついた瞬間、スタンプの嵐が訪れる。泣き顔のスタンプが連続で送られてきて、しばらくするとピタリと止んだ。並んだスタンプの列を見て、心の中で詩織に侘びる。

　――どうしても、結衣と一緒になりたい。だから、ごめんなさい。

　スマホをデスクに置いたところで、背後からの視線に気づいた。神崎が見ていた。

「詩織ちゃん、フラれちゃったスね～」

　ヘラヘラ笑う神崎に言葉を無くした遙香は、再び雑務と向き合った。集合時刻まであと三時間しかない。残業しないで済むように、遙香は神崎への教育的指導を無視して、タイピングのスピードを上げた。

「ごめん、遅刻しちゃった！」

「あー、別にいいって。あたしが急に誘ったんだし」

　十九時を少し過ぎた頃、遙香は結衣と合流した。結衣の格好はラフな私服。温かさ重視のリブニットと長いスカートは、結衣らしいと言えばらしいが、あまりに地味だ。

「結衣ちゃん、服のセンス全然変わってないよね」

「服なんて着れたらいいんだよ」

　なんて、私服のセンスを指摘されたときの反応も変わらない。

　結衣は八年前そのままの姿だ。学生服に袖を通せば、女子高生でも通用するかもしれない。

　結衣に連れられて、新宿三丁目の歓楽街を歩いた。師走の金曜日ともあって、どこの居酒屋も満員御礼。何件か門前払いを繰り返されていると、まるで結衣との逢瀬を断られているようで、遙香は複雑な気分になる。

　途方に暮れていたところで、結衣はボサボサの頭を掻きながらつぶやいた。

「しょうがない、あの店にするか……」

「あの店？」

「ハル、タバコ吸えるトコでも平気？」

「え、うん……。結衣ちゃんは吸うの……？」

　結衣は「へへ」と学生時代によく見たイタズラっぽい笑顔を見せた。笑顔はそのままだったけれど、結衣は当時と違ってタバコを吸う。それが意外だった。

　新宿三丁目の大通りに面したビルの二階に、その店はある。

　バー・ロビンソン。重厚で高級そうなアンティーク調の扉を開けると、バーデンダーのテーラードを着こなす男性マスターが迎えてくれた。店構えと出迎えに面食らった遙香は、思わずフォーマルスーツの襟を正した。ドレスコードがあるかもしれない。

「二人なんですけど、奥空いてます？」

　結衣はこの店の常連なのだろう。マスターと親しげに二言三言話すと、二十代の女性には敷居の高そうな店でも構うことなく、店内に吸い込まれていった。遙香は恐る恐る、結衣の後を追う。

　店内は、客とマスターの顔が分かる程度の、ぼんやりした灯りで照らされていた。そして、タバコのなんとも言えない匂いが鼻を突き刺す。カウンターはオシャレな男性客で埋まっていて、その奥に３人程度が掛けられるソファがある。結衣の言っていた奥だ。

　遙香と結衣は奥まった小部屋のソファに、腰を落ち着けた。遙香の気持ちはまるで落ち着かなかった。

「結衣ちゃん、ここ……」

「大丈夫だって。見た目ほど高い店じゃないから」

　注文を聞きに来た女性のバーテンダーに、結衣は「ラフロイグをストレート」と告げた。お酒は好きだが冒険しない遙香には、呪文のように感じられた。

「ハルはどうする？」

「えっ！？　私お酒弱いから、メニューは……」

　女性バーテンダーは「メニューはありません」と苦笑しながら言った。こういうお店にメニューはないよと結衣は笑って、「シャーリーテンプル」を注文する。そして――

「シガーもお願いします。ロメオで」

　しばらくすると、バーデンダーが木箱に入った大量の葉巻を持ってきた。結衣が適当に選んだ葉巻に何やらいろいろと細工をして、火をつける。先ほどから結衣の注文は呪文で、葉巻の細工は儀式。店の雰囲気も相まって、魔法の世界の出来事のように感じられた。

　すべてが遙香の想像を超えていた。メニューのないバー。高級そうなアンティークの内装。白いテーラードカラーのジャケットをきっちり着こなした二人のバーテン。ハイソサイエティであることをうかがわせる客層。そして何より、タバコを吸わなかった結衣が、タバコを注文したこと。

　遙香が呆然としていると、結衣が隣で葉巻を燻らせながら笑った。

「ハルはこういうお店初めて？」

「あ、当たり前だよ。ていうか結衣ちゃん、タバコ……」

「あたしが吸うのは葉巻だけ。ちょっと吸ってみる？」

　差し出された葉巻の吸い口は、Ｖ字にカットされていた。遙香はタバコを吸わないが、結衣の誘いとあれば話は別だ。

　葉巻をおずおずと受け取り、結衣が口づけていたところに唇を合わせた。

　間接キス。

「こう？」

「そ。で、吸うの。乳首を吸うみたいに」

　むせた。葉巻の煙ではなく、結衣の変態親父みたいな下ネタに。

「あはははは、むせてやんの」

「結衣ちゃんが変なこと言うから……ッ！」

「とにかく、吸ってみな。で、吸った煙を口の中で溜める」

　結衣に言われた通り、遙香は葉巻を吸った。乳首を吸う、という言葉で浮かんでしまった詩織の顔をなんとかかき消して、口腔内に煙を溜める。苦いような辛いような、それでいて甘い、不思議な感覚。

「あとはゆっくり吐き出す。自分の周りに煙をまとわせるように」

　葉巻の煙は、紙巻きのタバコと違って肺に入れるものじゃない。燻らせて味を確かめ、吐き出して香りを愉しむもの。結衣の解説を聞きながら、口からもくもくと煙を吐き出す。甘い香りが煙たくて、目に染みた。

「どう？」

「どうもこうもないよ……」

「ま、ハルには難しかったかもね」

　結衣は葉巻を受け取り、ゆっくりと吸って、吐いた。淡い靄が結衣の周りを包んで、甘い匂いが充満した。

「ここ、前の職場の上司に連れてきてもらってさ。それ以来お気に入り」

「そうなんだ……」

　結衣は変わらないと思っていた。携帯を携帯しないのも連絡を読まないのも、私服のセンスも遙香をハルと呼ぶことも。だからこの間、同窓会で八年ぶりに再会したとき、卒業式で抱き合って以来なにひとつ変わらないその姿に、遙香は恋をし直したのだ。

　だが、八年の歳月は結衣を大きく変えていた。遙香の知る限り、結衣はタバコは吸わないし、お酒も飲まない。当時は高校生だから当然とはいえ、このような店に通うようになっているとは思わなかった。

「なんかゴメン、ワガママ言ってさ」

　結衣は遙香の気持ちを悟ったのか、申し訳なさそうに告げた。

「ううん、意外だなって思っただけだから」

「ま、高校以来だからねえ。大人になったらお酒も飲むし、葉巻も吸うさ」

「うん……」

　結衣はもう、遙香の知っている結衣ではないのかもしれない。

　八年間の歳月が、結衣をはるか遠くへ追いやってしまったのだろうか。

　切り込みの入った高級そうなグラスで、二人分のお酒が運ばれてきた。結衣の小さなワイングラス――コニャックグラスと言うらしい――には、琥珀色のお酒が少量。その隣には、水の入ったグラス。遙香はオレンジ色のカクテル。店の雰囲気に合わせて、小さな声で乾杯して、二人は飲み物を口に運んだ。葉巻とは違って、甘かった。

「ちょっと頼まれてほしいことがあってさ」

　結衣が吐く葉巻の煙を所在なく見つめていると、結衣が肩越しに話しかけてきた。

「なに？」

「あのさ、言いにくいんだけど……」

　結衣は葉巻を灰皿に置いて、遙香の耳元に口を近づける。甘ったるい煙の匂いに混じって、結衣の声が聞こえてきた。

「……あたしにキスしてくんない？」

「はあッ！？」

　遙香の顔は瞬時に紅潮した。暗い照明の中では、結衣の顔色を窺うことはできない。逆に顔色を窺われないで済むのは好都合だったけれど。

「ど、どうして！？」

「いいじゃん、昔やったキスゲームの延長戦。覚えてない？」

「お、覚えてるけど……」

　忘れもしない。あの遊びのキスのおかげで、遙香は結衣を八年間追い続けた。あの遊びのキスのせいで、女しか好きになれない自分に気づかされたのだ。

「でもここ……」

「誰もあたし達のことなんて見てないよ。だから、なるべく情熱的に頼むね」

　そう言って、結衣は瞼を閉じた。唇を少しだけとがらせた結衣の顔を見て、遙香の胸は高鳴った。注文したシャーリーテンプルのせいではない。このカクテルは、ソフトドリンク。遙香を酔わせるアルコールは一滴も入っていない。

　この高鳴りは、結衣が居るから。そして、結衣にキスを迫られたから。

　もしかしたら、と遙香は思う。

　――結衣は、私のことが好きなのかもしれない。

　八年間想い続けていたのは自分だけじゃなく、結衣もそうだったのかもしれない。

　もしそうだったとしたら、私がやるべきことはひとつ。結衣の望みに答えること。

　そして、結衣との望みを叶えること。

　遙香は、グラスの中身を口に含んで、バレないように唇を、そして舌を濯いだ。饗された塩味のカシューナッツも、苦い葉巻の煙も、すべてを甘いシャーリーテンプルで覆い隠して、最高のキスができるように。

　そして――

「……するよ」

「早くして。恥ずかしいから」

　客は皆、カウンターを向いていた。二人のバーテンダーも姿は見えなかった。物陰に入るように、キスがバレないように体を反らせて、遙香は結衣に口づけた。

　八年前のゲームとは違う、情熱的なキス。

　唇を触れ合わせ、啄ませる。遙香の唇の動きをなぞるように、結衣も動きを合わせる。そのまま、しばらく。比翼連理のつがいのように、噛み合わせのよい歯車を動かすように、互いに求め合った。

　情熱的なキスをして。その言葉を信じて、遙香は舌を侵入させる。結衣の体はわずかに震えたが、遙香を拒絶はしなかった。受け入れてくれたことを確信して、ゆっくりと舌を沿わせる。詩織を相手に毎晩しているように、強い欲望を込めて。結衣を感じたくて、八年間追い求めた結衣とのキスを味わいたくて。音を立てないように優しく、葉巻の苦い味と、ウイスキーの向こうに潜む結衣を舌で探した。

　長いキスだった。八年間を埋める、濃厚なキスだった。

　名残惜しさを感じながらも、遙香は唇を離して結衣を見た。結衣は固く閉ざした瞼をゆっくりと開き、短い息を吐いてソファの背もたれに体を預けた。情熱的という注文があったとは言え、ついやり過ぎてしまったかもしれない。

「……どう？」

　遙香は尋ねる。結衣がどんな反応をするのか、怖かった。

「うん、八年前より上手いな……」

「え、えっと……」

　下手なキスをしておいた方がよかったのかもしれない。経験豊富な女だと思われるのは、マイナスだったかもしれない。

　言葉に窮した遙香に、結衣は笑った。

「ハル、明後日の日曜日空いてる？」

「あ、空いてるけど……」

　手帳を確認するまでもない。日曜日に仕事はないから。

「じゃ、あたしとデートしてくんない？　二人きりで、恋人っぽく」

「それはどういう意味……？」

「そのままの意味だよ」

　結衣はグラスの水を飲んで、葉巻を吸って煙を吐く作業に戻った。遙香はその様子をただ眺めながら、結衣の発言を反芻する。

　「キスして」と結衣は言った。「デートして」と結衣は言った。どういう意味か問うたら「そのままの意味」だと言葉を返した。

　導き出せる答えは、ひとつしかない。

　遙香は、シャーリーテンプルを飲み干して、バーテンダーを呼んだ。

「すみません、甘いお酒ありますか？」

「お、飲むの？　じゃああたしも二杯目いこっかな」

　お酒が飲みたい気分だった。今なら気持ちよく酔える気がした。

　今日くらいは勝利の美酒に酔ってもいいだろう。そんな風に思えた。