元悪徳貴族は今度こそ幸せに生きたい

第26話 元悪徳貴族、甥っ子と手合わせする①

　翌日。

　指定された時間にハルシャの家を訪れると、既に殿下とエレーナが来ていた。

「……ルカ殿。ようやく来たか」

　心なしか、殿下に睨まれているような気がする。

　俺はチラリとエレーナを見た。

「ルカが王子よりもずっと強いと言ったら、あっさり予定を入れてくれたよ」

　案の定、エレーナは悪い笑みを浮かべていた。

「ほとんど剣を握ったことはないらしいが、実力は騎士団にいてもおかしくないレベルだろう。しかも、まだ全力を出していないようだとも付け加えたら、俄然やる気を出してね」

「ちょっ、なんてこと言ってくれてるんですか!?」

　道理で睨まれているわけだ。

　俺は殿下から、いわゆるライバル視をされている状態なのだろう。

　強くなりたいと思っている時に、同世代で強い奴がいると知ったらそうなるよなぁ。

　そういえば、俺もガキの頃はそうだったな。

　剣術でも魔術でも、俺より強い奴がいると知ったら戦いを申し込みに行っていた。

　年上だろうと構わず突撃していったから、大体コテンパンに打ちのめされたが。

　同じくらいの年の子達にはめっちゃ嫌そうな顔をされたな。噂が広まっていたのか、剣術や魔術を習っていた奴は俺の顔を見るだけで青ざめたり、嫌そうな顔をしたりされた。

　……あれ、学生時代の俺に友人がいなかったのって、そのせいでは？

「ルカ殿。貴方の強さがどれほどなのか、是非とも知りたい。遠慮なく本気でかかってきて欲しい」

　殿下はキラキラ、というかギラギラした目で俺を見つめてくる。

　良い笑顔なのがまた何とも言えない。

「本気は出せませんよ。殿下に怪我をさせてしまったら、私は罰せられてしまいます」

「ほう？　つまり、ルカ殿は私に怪我を負わせられるだけの強さがある、と」

　あ、まずい。

　今の俺の言葉で、殿下を更にやる気にさせてしまったらしい。

「で、殿下。何もそこまでは言っておりません」

「謙遜するな。あのエレーナ師匠に強いと言わしめたのだ。実際、私が怪我をする可能性は充分高い。だが、それを気にして本気を出さないのであれば、王族を侮辱したとして不敬罪に問うぞ？」

「なんて殺生な！」

　そうまでして俺とやりたいのか……。

　何とかして殿下との手合わせを避けようとしていたが、こうなったら腹を括るしかなさそうだ。

「さて、無理に予定を入れたからあまり時間が無い。ルカ殿の準備ができ次第、早速始めたいのだが？」

「……わかりました」

　きっと、今の俺は苦虫を噛み潰したような顔をしているだろう。

　先導するエレーナに殿下と共について行くと、他から隔離された場所にある広くて何も無い部屋にやってきた。

　そこは足元が砂地になっており、天井が高い。

「屋外ではなく、この稽古場を使うのですね」

「屋内の稽古場だから、誰かに見られることもなく好き勝手できるだろ？」

　どうやら、ここが昨日殿下が稽古していた場所らしい。

　昨日はどのような魔術を稽古していたのかわからないが、本当に使っていたのかと思うくらい綺麗に整備されていた。

「ハルシャに頼んで整備させたからね」

「……で、その肝心のハルシャさんが見当たりませんが」

「あいつなら『終わった後に食べる用のお菓子作ってくるね！』って言って逃げたよ」

　逃げたって……あいつ、俺が殿下に何かするとでも思っているのか？

「どちらかが怪我をした場合はどうする？　エレーナ師匠は魔術を使えないのではなかったか？」

「小さい怪我なら終わった後に呼べばいいだろ。命に関わるような怪我をしたら、私があいつを担いで連れてくるさ」

　老女が見た目は若い男を担いで連れてくるのか。

　いや、エレーナの力を考えれば担ぐのはどうってことないし、なんだったら担がれてきた方が到着は早いだろう。

　だけど、絵面が凄そうだ。ハルシャは半泣きになってそうだしな。

「ま、そんな状況にならないよう気をつけておくれよ。あいつを担ぐだなんて、死んでもゴメンだからね」

　冗談まじりにエレーナは言ったが、そもそもそんな状況を作った時点で俺の首が飛ぶ。

　やっぱり、手加減してやらねば。

「ルカ殿。手加減は無用だからな」

　殿下が念を押すように言った。

　どうやら、手加減しようとしていたのがバレていたらしい。

　また顔にでも出ていたか？

　昔はそんなことはなかったはずだが、幼くなって顔に出やすくなってしまったのだろうか？

「ぜ、善処します」

「ふふっ。擦り傷程度ならば罪に問われることもないから安心して欲しい」

　それ以上の怪我を負わせそうだから困るんだよ。俺、全力出すと手加減できないし。

「さ、無駄話はそのくらいにして、さっさと始めるよ」

　エレーナが俺と殿下に昨日使ったような木剣を渡してくる。

「じゃ、向かい合って剣を構えな」

　殿下と俺はほぼ同時に剣を構えた。

　殿下の構えはお手本通りだが、全身に無駄な力が入っている。

　緊張しているのか、それとも気合が入りすぎているのかはわからないが、あまりよろしくない状態だ。

　力が分散してしまって剣に勢いがなくなるし、全身を強ばらせているので怪我もしやすい。

　俺は殿下に力を抜くよう言おうとしたが、ふと気づいた。

　明らかに力んでいる殿下の様子にエレーナが気づかないわけがない。それなのに、何も言わないのは何故だ？

　チラリとエレーナを見たが、こちらを真剣に見つめている顔からは考えが読めなかった。

「双方準備はいいかい？」

　やはりエレーナは何も言わず、手合わせを始めようとしている。

　もしかして、殿下に実戦で学んで欲しいのか？

　いや、でも、あの構え方は普通の手合わせなら十中八九怪我するぞ。

　俺なら何とか怪我させずに済むかもしれないが……まさか、彼女はそれを狙って？

「それじゃあ……始め！」

　そうしているうちに、手合わせは始まった。