裏路地の異世界商店街

第23話 最後に笑えれば─２

「会えて……ない……？」

　ルソーさんの答えに、私は思わず絶句した。

　私が親と会えない──より正確に言えば会わない──のは、れっきとした理由がある。

　けどルソーさんが、自分の子どもと『会えてない』というのはどういうことだろう？

「どうして……ですか？」

「それは……」ルソーさんは、いつになく真剣な目をして、上を睨み付けていた。話そうかどうしようか、悩んでるようだった。

「……ごめんなさい。私の口から話すことは出来ないわ。私の中でも……まだ踏ん切りが着いてないことなの……」

「そう、ですか……いえ、それなら別に無理して話さなくても……」

　その後ルソーさんは、終始「ごめんね」と言っていた。

　ルソーさんとそのお子さんの間に何があったのか、正直気になる。

　でも、その事をこれ以上ルソーさんに聞くのは無理そうだった。

「ご馳走さまでした。急に押し掛けてきて、すみません」

「いえいえ良いのよ。こんな年寄りの我が儘に付き合わせちゃってごめんね」

　お昼になる前に、私はルソーさんの家をおいとますることにした。そろそろ帰らないとネロが心配する。

「ネロちゃんにもよろしく伝えて。難しい依頼なのは分かってるんだけど、是非叶えて欲しいの」「大丈夫ですよ。あれでも仕事は真面目にやってる……はずです」

　そんな事を笑いながら言った後、ふと思い出した事があった。

「ルソーさん、依頼について何か要求する事とか有りますか？　こんなことをしてほしいとか……」

「そうねぇ……」

　ルソーさんは首を傾げると、悩ましそうにこう言った。

「笑って終わること……かな。頼むとしたら」

「笑って？」

「そう。泣きながら終わっても、悲しいだけでしょう？　なら、最後に笑って終われた方が良いなって」

「なるほど……」

　何かの終わりというのは涙で締め括られるものだと思っていたが、確かに笑いながら終わるのも悪くは無い。

　いや、むしろそっちの方が、この世界には合っているのかもしれないな。

「……という訳で、お店を閉店するときは湿っぽくしちゃ駄目なの。もっと明るく終わらないといけないわ」

　お昼時、ネロ特製のバジルの効いたパスタを食べながら、私とネロは作戦会議を立てていた。

「涙でお別れ、じゃなくて笑顔でお別れ、ね。分かる？」

「分かる分かる」

　パスタを啜りながら、ネロが相槌をうつ。

「僕もルソーさんの要望には出来る限り答えていこうと思ってるし、そのための準備も始めてるよ」

「本当に～？　その『出来る限り』ってのが怪しいな……」

「何を疑うことがあるんだよ……ったく」

　その後も黙々とパスタを食べるネロを見て、私は軽く溜め息をついた。

　ま、あまり気を揉んでも仕方ない。ここはネロの腕前を信頼するとしよう。

「そういえば……ルソーさんって、お子さんがいたのね。私ちっとも知らなかった」

　ふと思い出した私がそう言うと、ネロは目を丸くした。

「ルソーさんに子ども？　何それ、初めて聞いたよ」

「え、そうだったの？」

　思わぬ答えに、逆に私の方が驚いてしまった。

「子どもがいたなら、なんで店を継がせ無かったんだろうな」

「ルソーさんが言うからには、もう二十年も会えてないって。その理由は教えてくれなかった」

「ふむ……」

　ネロが例の「考えるポーズ」をとる。

「会えてないってのは……どういう意味なんだろうな……？」

　ネロの言葉に、私は答える事が出来なかった。

　私の脳裏に、部屋で見た写真が過る。

　若き頃のルソーさんに抱かれた赤ちゃん……その子は今どうしているのだろうか……

　────あれ？

　その時私の中で、チクリとした違和感が沸いた。

　しかしその違和感が何なのかは気づくことが無く、その日の昼食は終わった。