裏路地の異世界商店街

第24話 心の前髪─１

「さて……と」

　夕方、ルソーさんの依頼を達成するため色々考える傍ら、他の依頼資料を整理していたネロが、突然席を立った。

「どうしたの？」

　ネロが以前買い与えた『よい子の文字帳』で、この世界の文字を勉強していた私は、椅子に掛けていたジャケットを羽織ったネロを見て言った。

「いや何、もう夕方だから、そろそろ夕飯の材料を買いに行かないと思ってね。この時間帯になれば、食材が安くなるから」

　そう言って壁に掛けていたハンチング帽を、指先で器用にクルクル回しながらネロが答える。

　この世界の商店街にもタイムセールがあるのかと純粋に驚いたが、それはさておき、私を置いていこうとするのは少し頂けない。

「待ってよ、私も一緒に行く」

「別に良いけど……舞の欲しいもの、何も買わないよ？」

「私は食玩売り場の子どもか！」

　開いていた『よい子の文字帳』を閉じて、ツリー状の服掛けに掛けていたコートを取り、スリッパから外靴へと履き替える。

　靴は私が、商店街でネロに頼んで買ってもらった物だ。ふくらはぎを半分ほど隠す丈の長さで、靴紐が多いのが特徴だ。

　以前読んだ本の主人公が、こんな靴を履いていたのを漠然と覚えていたからか、この靴を店頭で見た時に強く惹かれたのが切っ掛けだ。今ではかなり気に入っている。履くのは少し大変だけど。

「じゃあ行こうか。戸締まりはしっかりしておいてね」

「それは分かってるけど……こんな事務所から盗るものなんてある？」

「あるだろそりゃ……色々と」

　すぐに思いつかなかった事については、追求しないでやろう。

「うーさっぶー！」

　商店街を歩いていると、突然突風が吹き抜けた。

　風は私の髪を連れていき、肩まである私の髪を滅茶苦茶に乱していく。それを手櫛で溶かしながら、私は今日何度目かの溜め息をついた。

「なんか最近……風強くない？　こういうこと多いんだけど」

「南から風が吹いてきてるんだよ。そうすれば夏が来る。この大陸では、南風は夏の到来が近いことを知らせてくれるんだ」

「へぇ～……」

「髪がうっとおしいなら、切ってくればどうだ？　それこそ、ルソーさんに頼んだりして」

　ネロの意見ももっともだ。別に私の髪が長い事に特に意味は無い。切るのが面倒くさいから伸ばしてた、ただそれだけだ。

　なら思いきって切ってしまおうか。そんな事を考えながら、私は毛先を触った。

「あら、その髪切るつもりなのかしら？」

「わ！」

　いきなり後ろから声をかけられ、思わず声をあげる。

「あら、ビックリさせちゃった？　ごめんごめん」

　声をかけた主の方を見て、私はあっと驚いた。

「人間……」

「……？　いや、あなたもでしょ？」

　そう、目の前にいた人は、何処からどう見ても私と同じ人間だったのである。この世界にも人間はいるが、その数はかなり少ない。だから目の前に人間がいることに、私は少なからず驚いてしまった。

　無造作に放置している私と対照的に、後ろで丁寧にポニーテールにした髪を揺らしながら、目の前の女性は私を不思議そうに見る。

「おや、誰かと思えばルシエラじゃないか。何をしてるんだ？」

「こんばんはーネロ。でも『何をしてる』なんて言うのは野暮ね。この時間帯に商店街に出てたら、やることは一つでしょうに」

「成る程。君も特売を狙って来たのか。これは確かに野暮な質問だったな」

「さっすが商店街一の探偵！　これくらいならすぐに分かるか！」

「フッ……このくらい初歩的な推理だよ」

　おおよそ推理とは呼べない気もするが、ネロは鼻高々になっている。しかしそんなネロの鼻は、「あ、でも衣服代はちゃんと支払ってね」というルシエラさんの言葉でポッキリと折れた。

「衣服代？……って、なんのですか？」

「え？　知らない？　ネロ言ってなかったの？」

「……言ってない。君と違って、僕は一々恩着せがましくするのは苦手だからね」

　そう言って軽く咳払いしたネロは、ルシエラさんの方へ手を向ける。

「彼女はこの商店街で服屋を営んでるんだよ。そして君が着ている服は、彼女が貸してくれた物なんだ」

「……！？　えー！？」

　予想しなかった答えに、私は再び驚きの声を上げた。ルシエラさんの方はというと、私よりも大きい胸を張って少し誇らしげだ。

「ちなみに彼女は、この商店街の振興会の会長の娘でもあるからね。なるべく逆らわない方が良いよ」

　そんな彼女を横目に、ネロが私の方へと近づいて囁いた。

　ルシエラさんに見えないよう頷いてから、再びルシエラさんの方を見る。

「あ……あの、お陰さまで、私……」

「あーいいっていいって、そんなかしこまらなくても。困った時はお互い様だしね。まぁ、ネロがいきなり『女向けの服を貸してくれ。出来るならニ、三着ほど』って言ってきた時は、コイツ何言ってんだってなったけど」

「一々蒸し返さなくても良いだろう……」

　ネロが呆れた顔で言う。

「蒸し返してほしくないなら、早く衣服代払いな。ちゃーんと依頼料はとってるんだろ？」

「そりゃ取ってるけど……もう少し後で良いかい？　今ちょうど依頼をこなしてる最中だからさ」

「……じゃあ、今日の買い物の荷物持ちやってよ。それで今日は待ってあげる」

　勝手に決めたルシエラさんにネロは抗議の声を上げたが、既にどこ吹く風だ。

「ほら、早く早く」と急かすルシエラさんを見て、ネロにも苦手な人はいるんだなと、漠然と思った。

　まぁ……私もそこまで仲良く出来るか不安ではあるが……