裏路地の異世界商店街

第16話 ココロ運びます─３

「そんな事無い！！」

　背中の方から発せられたその言葉で、私の意識は引き戻された。

　振り替えると、さっきまで震えていたヨックルちゃんがオーク達を睨み付けている。口は真一文字に結ばれ、手は自分の服を握りしめていた。

「舞お姉ちゃんは死んでなんか無い！！　あたし達のお店が 大変になったときに、助けてくれたのは舞お姉ちゃんだ！！　そんな舞お姉ちゃんが死んでる訳無い！！」

　どうやらまだ小さいヨックルちゃんは、『死んだ魚の目』という言葉を、『死んだ私の目』という風に捉えてしまったらしい。でも、彼女の剣幕にその事を突っ込むものはいなかった。

「舞お姉ちゃんは優しくて、頼りになって、あたしの憧れなんだ！！　舞お姉ちゃんを馬鹿にしないで！！　馬鹿にしたら、あたしが許さない！！」

　ヨックルちゃんの目からは、ポロポロと涙が零れてきた。そのヨックルちゃんの体を、私は思わず声を抱き締める。

「舞お姉ちゃん……？」

「……ありがとう。ありがとうね」

　ヨックルちゃんを抱き締めるために、私は屈（かが）まなければならなかった。

　一体この小さな体のどこに、自分よりも大きな者に立ち向かう勇気があったんだろう。

　一体この小さな体のどこに、出会って間もない者を『憧れ』と言える優しさがあるんだろう。

　私はこの娘よりもっと大きいのに、この娘より何も出来てないじゃないか。

　……私は……まだ。

「…………」

　無言で私は立ち上がり、目の前のオーク達を鋭視線で突き刺す。

「……あんた。さっき私の事『死んだ魚の目』っ言ったわよね？」

「あ……あぁ、それがなんや？」

「……認めるわ。自覚はあったから」

「！？　舞お姉ちゃん！？」

　前に出ようとしたヨックルちゃんを手で制し、私は立ち上がり言葉を続ける。

「私は、この娘が思ってるような立派な人間じゃない。自分が招いたことなのに、自分が置かれた環境を憎んで、絶望して、勝手に自己嫌悪に陥ってる屑よ」

「ほぅ……やったら──」

「でも」

　オーク男Aの言葉を遮り、私は続ける。

「少なくとも私は、あなた達程の屑じゃないわ」

「なんやと……？」

　オーク達の額に血管が浮かぶ。

「だって……見捨てられないもの」

　私は前に出て、そして────

「こんな私を……こんな小さな体で！！　『憧れ』って言ってくれたこの娘を！！　見捨てて逃げるような屑になるつもりは無いもの！！」

　叫ぶ。身体中から、私の言葉を放つ。

　思わぬ大声に、オーク達は身じろぎする。その様子を見て、私はフッと鼻で笑った

「悔しい……？　こんな人間に馬鹿にされて悔しいかしら？」

「……調子乗るなよ、人間族ごときが」

　オーク達から、怒りのオーラが伝わってくる。

「黙って聞いとったら、ワシらの事散々馬鹿にしおって……お前ら、タダじゃすまさへんぞ？」

「やれるもんならやってみなさい。でも、この娘にだけは指一本触れさせない」

　足を開いて、素早く動けるように体勢を取る。

「私も、自分より小さい子一人守れないで、人間名乗るつもりも無いから」

　さて──どうしようか……

　喧嘩のやり方なんて、やったことが無いから知らない。真正面からぶつかれば、呆気なくK.O.されるのは目に見えてる。

　だからとにかく逃げよう。ヨックルちゃんをとにかく逃がすんだ。それだけ出来れば万々歳だ。

　私はどうなるか分からないが……二人捕まるよりかはマシだ。

　それに──ひょっとしたら────

「覚悟せぇよ……」

　私は目の前のオークに意識を集中させつつ、後ろへ素早く下がれるように足を下げる。

「穴という穴犯したらァァァァァッ！！」

　ヨックルちゃんの手を取って逃げようとした、その瞬間──

　私とオークの間に突然立ち塞がった人影が、オークの拳を受け止めた。

「えっ……？」

「なっ？」

　私もオークも、驚きの言葉を漏らす。だが驚くのはこの後だった。

「全く……身勝手な行動は出来る限り慎んでほしいな。責任を負う僕の身にもなってくれよ」

「……嘘、なんで……」

「なんでいるのか、そう言いたいのかい？」

　オークを蹴飛ばして距離を取った人影が、倒れこんでいた私に手を差し出す。

「依頼人の安全を確保するのが、探偵の役目だろう？」

　そう言って──ネロはニヤリと笑った。

「な……誰やお前？」

「おっと、自己紹介が遅れたね。僕の名前はネロ=ガング=ヴォルフ。探偵家業を営む、しがない獣人さ。実は君達の言動は、さっきから確認してたんだよ」

「え、いたの！？」

　驚いて私はネロの方を向く。

「いやぁ、最初はすぐに割って入ろうと思ったんだけどね。なんかカッコいいこと言ってたから、どうせなら最後まで見ようと──」

「嫌あああああああああ！！」

　私はネロの首根っこを掴んで、思いきっり揺らす。

「忘れて！！　今すぐ忘れて！！　なんで黙って見てたのよ馬鹿馬鹿馬鹿！！」

「ゆゆゆゆゆ揺らすな！！　酔う！！　酔うから揺らすなってばああああ！！」

　私はパッと手を離す。背中から倒れたネロは、「ぐっふっ！！」とヤバそうな声を漏らした。この光景、なんだかデジャ・ヴュだ。

　しばらくして立ち直ったネロは、咳き込みながら話を続ける。

「ま……まぁでも、舞の言ってることは何も間違ってない。強いて言うならもう一つ──」

　ネロが指を一本伸ばす。

「君を高く評価してるのは、何もコイツだけじゃないって事だ」

「……！！」

「さて──じゃあ邪魔者にはそろそろ退場願おうか」

　完全に空気と化していたオーク達に、ネロは不敵な笑みを浮かべる。

「でも──ネロ、大丈夫なの？」

「大丈夫大丈夫。僕、昔は喧嘩とか強かったし」

　ネロが右手をヒラヒラさせる。

「じゃあそろそろ始めようか悪党共。安心しな、噛んだりはしないから」

　そう言って前へ歩くネロの背中に、私は安心感を感じた。

「『噛んだり』は──ね」

　地面を蹴って、ネロは前へ飛び出した。