20世紀ウィザード異聞

１０－３

　11月最初の土曜日。

　首都ブラスゼムの駅から程近いヴィエークホールには、多くの人が訪れていた。この季節には珍しく、空は穏やかに晴れている。灰白色の古めかしい建物は、もとは貴族の所有する小さな城だったのだが、戦後になってヴィエークという財団が買取り、2年に1度、若い芸術家のために大規模な美術展を開いていた。

　広いホールの中は幾つかのブースに仕切られ、いつもは個別に細々と展覧会など開いている画廊主がここぞとばかりに店自慢の作品を並べる。あるいは個人で出展する者も居る。有名無名の別もなく、若手の芸術家が自分の野心作を世に問う場に生まれ変わった古城は、静かな熱に満ちていた。

「わ、先生。ずっとここに居たの？」

　円柱の陰にいたオーリにぶつかりそうになって、ステファンは驚いた。

「ずっと居たよ。気配を消してると風景の一部になってしまうから分からなかったんだろう」

「うん。あのね、先生の絵、すごく評判いいみたいだよ。すぐに良い買い手がつくだろうって！」

　無邪気な弟子の言葉に微笑み、オーリは冷静に言った。

「あんまり早く売れるのは困るな。主賓が来てからでなきゃ面白くない。じっくり交渉するように言っておいてくれ」

「わかりました。でも、ちょっと他のとこも見てきていい？」

　答えを待たずホールに向かう小さな背中に、迷子になるなよ、と言いかけてオーリは苦笑し、自分に言い聞かせた。

「過保護だぞ。ステファンだってもうすぐ11になるんだから」

　ホールの一隅から場違いなほど声高にしゃべる人物が現れた。取材に来た新聞記者や雑誌記者を見て何を勘違いしたか、傲慢な笑い声を立てている。

「来い、カニス。舞台はこっちだ」

　誰にも聞こえぬようにつぶやき、銀髪は円柱の向こうに消えた。

　サウラー画廊のブース前には人だかりができていた。

　暗い緑色をベースに、燃えるような赤い髪が画面に踊る。背景には翼竜や多種多様な妖精の姿が。肥沃な大地を蹂躙する人間たち、誇り高く剣をかざして戦い果てる竜人、そして混沌の地を離れ、天高く舞う美しい娘――竜人フィスス族の過去、現在、未来がひとつの画面に表現されている。

　最上部に描かれた竜人の娘は、まぎれもないエレインの顔だ。背中には、微かな光が翼の形に浮き出ている。いやエレインばかりではない。全体的に重い色調の絵の具がところどころ掻き取られて、下絵に描かれた明るい色が顔を出し、画面に光を与えている。オーリが一度全体を塗りつぶしてしまったのは、最初に描いた天使の絵を諦めたのではなく、むしろ生かすためだったのか、とステファンはため息をついた。

　カニス卿の顔は、確かに描かれていた。画面の最下部、どす黒い混沌の地に、自分が鎖で繋がれていることにも気づかず吠え立てる――犬（canis）の姿で。

「こっ、こっ、これは何だっ！」

　カニス卿は大きな腹を揺らしてわめいた。

「バカにしおって若造が！　こんなものは芸術の名に値せん！　おいサウラー画廊、撤去しろ！　我輩を誰だと」

　だがそんなわめき声も、次々と焚かれるフラッシュやカメラのシャッター音にかき消された。成り上がり者のカニスを日ごろから良く思わない大衆紙の記者など、溜飲が下がったような顔で絵の中の『犬』とカニスの髭づらを並べて撮っている。

「オオ素晴ラシイ、新シイシュールデス！」

　カニスを押しのけて外国人らしい女性が声をあげた。

「竜人ガ生キテイルヨウデス。コノ国デコンナ絵ニ出会エルトハ」

「全くだ、奇をてらっただけの抽象画が多い中で、久々に魂のこもった絵を見ましたぞ」

　画商らしい別の男も、顔を上気させてさかんに画廊主のキアンに話しかけている。

　人びとは絵を賛嘆する一方で、壊れた機械のように口をパクパクさせているカニスの顔を見ては失笑をこらえている。

「お気に召して頂けたかな、カニス卿」

　人垣の頭越しに、銀髪の青年がのどかに声を掛けた。

　一瞬怪訝そうに青年を見上げた人びとの中から、記者たちがまず気付いてどよめいた。

「ガルバイヤン！　あなたはこの絵の作者、ガルバイヤンですね？」

「カニス卿の出資を受けるというのは本当ですか？」

「卿、犬の姿に表現されたご感想は？　何かひと言！」

　凹面型のフラッシュが一斉に焚かれる。赤ら顔をさらに赤くしていたカニスは、記者たちに取り囲まれてオーリを睨んだ。

「きさま……我輩に恥をかかせたつもりだろうが、後悔することになるぞ」

「はて、恥とは？」

　オーリはすっとぼけた顔で応じた。

「わたしは筆に任せて表現したまでですよ。絵の解釈は人それぞれだ、出資の話もお心任せということで」

「気ニ入ラナイナラ、アナタハ退キナサーイ、オ犬サン。コノ絵ハ私ガ買イマース」

　白い手を挙げた外国人女性に、周囲から拍手が起こる。画商たちは焦った顔を見せた。普通この手の美術展では、絵を買い取るなら画廊を通じて個人的に、静かに交渉を進めるのが常だ。

「いや、ちょ、ちょっと待ってください。私が先に交渉を」

「いいえ、当店こそが」

　にわかに賑やかになるブースの中央で、突然カニスが笑い始めた。

「くくく、なるほどねえ。まんまと策略に乗せられましたな」

　ざわめいていた人びとが一斉に振り返った。

「ご存知かな、この若造は魔法使いだ。自分の作品を売り込むために人の心を操るくらい、わけはない。諸君、気を付けたまえ」

「おっしゃる通りわたしは魔法使いだ。カニス卿、あなたもだ」

　落ち着き払ったオーリの声に、人びとはオゥ、とうなるような声をあげた。

「私たちは物語の中にいるのじゃない。皆さんのすぐ隣に存在して、生きている。なにも特別なことじゃない、現実と魔法は地続きなんですよ。そしてドラゴンも竜人もだ。たとえ表向きには居ないことにされようと、見て見ぬふりをされようと、現実に地続きの処でちゃんと生きている。生きて、人間と同じように笑ったり悲しんだりしているんです。狭い管理区の中に押し込めたりしなくても、彼らとはお互いに礼節を守ってさえいれば共に生きていけるはずだ」

「は！　卑しい竜人相手に礼節とは笑わせる。騙されるな、こいつは自分の家に赤毛竜人の娘を囲っているような不道徳極まりない奴だぞ」

　オーリの水色の目が怒気を含んで光った。『竜人の娘』という言葉に反応した記者が、今度はオーリを取り囲む。

「あの絵に描かれた竜人のことですね？　モデルが実在するんですか？」

「どの竜人です？　ひょっとして、あの一番上に描かれた美人がそうですか？」

　なんて人たちだ、とステファンは記者たちを睨んだ。ついさっきまで『犬のカニス』を笑っていたくせに、面白そうな話題なら何にでもとびつくのか。モデルがどうとか、絵の価値とは関係ないじゃないか。幸い今日はエレインを連れて来てはいないが、何でオーリはこんな連中を呼び寄せたのだろう？　わざわざ使い魔まで飛ばして。ステファンの不安をよそに、オーリは冷静な顔で答えた。

「確かに、あの竜人のモデルとなったのはわたしの守護者ですが。カニス卿には逆に『不道徳はどちらか』と申しあげたい。ひとたび魔法使いが竜人と契約したなら、ずっと共に居るのはむしろ当然だと思いますよ。あなたのように、年端も行かない少年の竜人をカネで売り払うなど、わたしには信じられないね」

　売った？　カネで売ったって？　と言う声が波のようにさざめき合った。隣や向かいのブースから、なにごとかと人が集まってくる。

「この国にははるかな昔から、人間以外にも多くの『知恵あるもの』が生きてきた。近代でもそうだ。忘れたフリをしてもだめだ。魔法使いとは本来、それらと人間との仲立ちをする立場じゃなかったのですか、カニス卿。あなたはどうやらカネと引き換えに別の代償を払ってしまったようだが」

　ステファンははらはらしながら成り行きを見守っていたが、ふと気が付いて、大人達の足元をかいくぐり、カニスの隣に近づいた。オーリは冷静に話を続けている。

「とはいえ皆さん、わたしは絵の解釈を押し付けることはしない。この絵からストーリーを感じるなり人間の罪を恥じるなり自由にしてもらうしかない、人の心は縛れないんだから。ただ――」

「ところでその竜人の赤毛娘ってのは、今日は連れて来なかったんですか？　ぜひ取材させて頂きたいんですがねえ」

　オーリの言葉など耳に入らないように軽薄な調子でカメラを掲げる男を、水色の目が睨む。ピシ、と音を立てて、フラッシュ球が割れた。

「竜人の取材をしたい？本当に？　なら、礼を尽くして管理区にでも取材したらどうです。どれほど人間が酷い仕打ちをしてきたか、嫌になるほど分かるはずだが」

　気迫に押されたように、男はすごすごと人垣に隠れてしまった。

「くだらん演説はそのくらいにしておくんだな、ガルバイヤン」

　薄笑いを浮かべて一歩踏み出そうとしたカニスが、う、と口髭を歪めた。

「ずるいよ、おじさん。魔法使いはこういう場所で杖を使っちゃいけないんだ。教えてもらわなかったの？」

　こっそり杖を向けようとしたカニスの右手を、ステファンの左手が押さえていた。

　周りの人は飛びのき、非難の声を浴びせた。

「魔法使いの公共の場における禁止事項違反。記者さん、今のはちゃんと撮ったんだろうな」

　オーリは口の端を上げて皮肉っぽく言ったが、決して目は笑っていない。

「カニス卿、幸運でしたね。魔法管理機構にでも知れたらおおごとだ。違反が未遂で済んだことをこの子に感謝なさい」

　悠然と言い捨てると、ステファンを連れてその場から離れようとした。

「は、いい気になりおって！　貴様はもうお終（しま）いだぞ、ガルバイヤン。我輩はヴィエークの上の者にも顔が効くんだ、分をわきまえぬ生意気な若造など、画壇に居られなくしてやる！」

　カニスは真っ赤な顔で幼児のようにあからさまな憎悪の言葉を投げつけている。オーリはブースの画廊主に肩をすくめてみせた。

「だってさ、キアンさん。どうする？」

「さてねえ。『顔が効く』ヴィエークに言ってつまみ出してもらおうか。あんなのがキャンキャン吠えてたんじゃ、美術展の品位に係わるからね」

　うんざりしたようなキアンは手を挙げ、各ブースを見回っている係員に合図を送った。

「カニス？　そんな名ではなかったはずだ。確かあの者は……」

　人垣の後ろから騒ぎをじっと見つめる人物がつぶやいた。誰にも気付かれることなく、彼は静かに会場を後にした。