いらっしゃいませ、こんばんは！

13品目：先輩は何だかんだでバイトリーダー

「おい、わか、座敷に声かけてきて貰えるか」

　厨房の調理器具を洗う手を止め、森内先輩が振り向いた。

「えーっ、あたしが座敷ですかー？」

　ビールジョッキをしまっていたあたしは、手を止めずに答える。目の前には、洗浄機にかけられたばかりの、沢山のジョッキやグラス類。

「先輩、あたし、まだ片付け終わってないんですけどー」

「それは後でも出来るだろ」

「えー」

「こら、文句言うなって」

　手を拭きながら、森内先輩が歩み寄ってくる。

「今日は座敷一組だろ？俺がテーブル周ってくるから、座敷行ってこい」

「はぁーい……」

　いつもの強面に、ちゃんとバイトリーダーっぽい雰囲気でそう言われるとやっぱりちょっと怖い。

　あたしは渋々、持ち掛けのジョッキを置いてホールに出た。

　時刻は午後23時。居酒屋『白虎』閉店の時間だ。

　店内に蛍の光(閉店を知らせる曲として使ってる)を流しても、中々腰が上がらないお客様だって当然いる。もう少し飲んでいたいとか、話が盛り上がって蛍の光が聞こえてないとかね。

　そんなお客様に閉店のお声がけをするのも、あたしたちの仕事だ。カウンター席にテーブル席に座敷にと、担当を決め声をかけて周る。

　これがまた、地味に大変なの。

　だって、一回目で帰って下さるお客様もいれば、勿論二回目、三回目声をかけなきゃ帰らないってこともよくあるから。「はーい帰ります」って返事するのに、全然帰らないとかね。

　あたし、そーゆーお客様はちょっと嫌い。閉店時間は、いわばお店のルールだもん。楽しく飲んでくれるのは嬉しいけど、守るとこは守らなきゃでしょ？

　お家に帰るまでが遠足です、ってよく言うじゃん。あれ、ちょっと違うか。

　––––––まぁ、何にせよ早く帰ってもらわなきゃあたしたちが帰れない。お客様が終電を気にするように、従業員にだって終電があるんだから。

　お客様の鎮座している奥座敷の前で、あたしはぱぱっと身だしなみを整える。

　引き戸一枚隔てた向こうでは、賑やかに談笑……ってか、めっちゃ騒がしい。これじゃあ蛍の光なんて聞こえないわ。

「お客様、失礼致します」

　引き戸をそぉっと開けて、告げる。

「お客様、大変申し訳ありませんが、当店閉店時間になりまして……」

「わははっ、そりゃないだろお前―」

「いやぁ佐々木さん、この前だって––––」

「おい！まだ徳利に大分残ってるぞ！」

「あ、じゃあ僕が飲みます！」

　––––––何コレ、ぜんっぜん聞いてないし。

　控え目に告げたあたしの声は、おじさんたち、失礼、お客様たちの声に掻き消された。あたしが引き戸を開けたことにすら気が付いてない。

　気を取り直してもう一度。

「あの、お客様！」

「「「ん？」」」

　座敷を埋めていた大柄な身体が、ゆっくりとあたしの方を振り返った。

　––––––今度は、ちゃんと届いたみたい。

「お客様申し訳ありません、当店は23時で閉店となりました。お会計等、ご協力をお願い致します」

　申し訳なさそうに眉をちょこっと下げて、柔らかく微笑んでから頭を下げる。勿論“早く帰って”なんて直接的なことは言わない。普段の明るく元気な雰囲気も変えて、あくまでも下から“お願い”をする感じで、ね。

　––––––さぁてお客様の反応は、と。

「えー？もう閉店なのー？」

「まだ飲み切ってないよー？」

　––––––あれ、これはまさか。

「申し訳ありません、ぜひまたのご来店を……」

「えぇー？そこを何とか！」

「そうそう！もうちょっと！あと五分！」

「てか、お姉さん可愛いね～」

「佐々木さん、それセクハラって言われますよぉ」

　お客様たちは、次々と好き勝手口に出す。「もうちょっとー」とか、「えぇー」とか、どこの駄々っ子の真似なんだろう。それに可愛いのは知ってる。知ってるし、今可愛いって言ってる場合じゃない。

　––––––ってか、可愛い子が頼んでるんだから即刻帰ってよね。

「ねぇお姉さん、いくつー？」

「後少し、飲むからちょっと待ってて！」

「……あの」

　困り顔の微笑みの裏で、さぁてこのお客様たちどうしようか、と考えあぐねていると、ふいに背後から頭をポンと叩かれた。

　振り向くと、あぁ、何か機嫌の悪そうな森内先輩が立っている。

　お客様も気が付いたのか、ぱたりとあたしにかけていた声が止んだ。

「お客様、申し訳ありませんが––––」

　低く告げた言葉はあたしと同じだったけれど、圧迫感が違った。

「あ、じゃあそろそろお開きに」

「そうだな、帰るか！」

　有無を言わさぬ先輩の声に、お客様はそそくさと席を立つ。そしてそのまま、

挨拶もそこそこにお店からお帰りになったようだった。

　奥座敷に残されたのは、あたしたち二人だけ。

「先輩、ありがとうございました」

「おう」

「流石ですね、あたしが何度言っても帰って貰えなったのに」

「あー、まぁああいう手合いは俺が言った方が良いしな。気にすんな」

「別に気にはしてませんけど……でも、あの」

「ん？」

　––––格好良かった、とは絶対言ってやんないけど、これくらいならね。

「あたし、先輩ってなんだかんだバイトリーダーなんだなって見直しちゃいました」

「おい、なんだかんだって何だ」

「いやー、それは普段が……」

「はぁ！？」

　強面の眉間の皴が深くなる前に、あたしはくるりと背を向ける。

「おい、わかちょっと待て」––––そう呼ぶ低い声を背中で聞きながら、ぱたぱたと廊下を駆けた。

　口ではああ言ったけれど、やっぱり頼れるところは頼れる先輩なんだなぁなんて、ちょっぴり尊敬した夜だった。