父

第5話

　「徳さん、お客さんだぜ」

　外にいた源助が、内を覗き込んで声をかけた。

　徳五郎は鉋を研いでいた手を休めた。

　「お客だと？」

　「用があるってお前さんを呼んでいるんだが」

　源助は、立ち上がった徳五郎に気遣うような表情を見せた。

　「妙な連中だぜ」　

　「連中だと？」

　「三人だ、堅気じゃねえな、ありゃ」　

　ちらと頭を掠めたものがある。徳五郎はむっつりした顔になって外に出た。

　門口に男が三人立っている。源助が言ったように、堅気でないと、ひと目で解るような男たちだった。一人は綿入れの上に長半天を着ている。月代を伸ばし、三人とも雪駄履きだった。悪い予感がした。こういう連中がいい報せを持ってくるわけはない。

　「おめえが徳五郎て親父かい」

　「それがどうした？」

　と徳五郎は喧嘩腰で言った。伸びた月代と、物を見る冷たい目つきに胸がむかむかしていた。家を飛び出した頃の徳治がそうだったのである。他人のような眼で親を見やがった。

　「これはご挨拶だ。なあおい」

　長半天の男は後にいる二人を見て嬉しそうに笑った。この男が一番年かさで、三十を過ぎているようだった。他の二人はまだ若い。二十四、五に見える。

　「面白え親父だぜ、もうかっかしていやがる」

　後にいた二人も低い声で笑った。

　「何のようだ」

　「徳の野郎から、何か便りはなかったかい」

　「徳てえのは誰だね」

　むしゃくしゃして徳五郎は言った。

　「へっへっ」

　長半天はまた嬉しそうに後の二人を見た。

　「親父が今度はおとぼけと来たぜ」

　「お前ら、何の用か知らねえか」

　徳五郎は大きな声を出した。

　「俺は仕事中だ。用があるなら早く言ってもらおう。お前らのようなやくざ者と遊んでる暇なんざねえや」

　「遊んじゃくれねえとよ、おい」

　長半天はくつくつ笑った。面長で鼻筋通ったいい男ぶりだが、目つきが悪い。険しく下卑ている。笑いながら、男の眼だけは終始徳五郎を刺すように見つめている。

　「徳治なんざ知らねえよ。三年前に家を飛び出しやがったきりだ。あの野郎」

　根負けして徳五郎は言った。

　「その後はお前らのほうがよく知っているだろ。何も俺のとこに来ることはねえや」

　「徳の野郎、ちょいとまずいことがあってね」

　と長半天が言った。

　「親分のところからずらかったまんまだ。近頃立ち寄ったとか、便りがあったとかいうことはねえんだな」

　「ああ、ああ、便りもねえし、来もしねえ」

　徳五郎は喚いた。

　「さあ帰ってくれ。徳治が何をしようが、知ったことかい。こっちはもう親子の縁を切ったつもりだ」

　「徳は親分の金をちょろまかして逃げたんだ」

　長半天の男は粘っこい口調で言った。

　「若造のくせして、いい女がいたというから笑わせるぜ、全く。それはともかく十両という金だからな。徳が見つからなきゃ、親父さんもかかわりねえじゃ済まねえことになるなあ」

　「俺を嚇しに来たのかお前ら」

　徳五郎は長半天の男に胸を突きつけて言った。大きな声だった。

　「嚇されてへこむような俺じゃねえぞ。おい、子をならず者に仕立てて、今度は親をどうするつもりだい。聞こうじゃねえか」

　「まあ、ま、ま」

　と長半天は両の掌をひろげて額の前に掲げた。徳五郎の大声をきっかけに、それまでかたまって様子を伺っていた大工達が、手にのみを下げてゆっくり近寄ってくるのを見たのである。大工は人数で六人いる。

　「そんな大きな声を出すなって、野中の一軒家じゃあるめえし」

　長半天と後にいた二人は、じりじりと後にさがった。

　「へっへ。まったく口が悪い親父だぜ」

　家に戻ったのは、いつもより遅かった。三人のならず者がきたおかげで、やりかけた仕事のけりをつけるために手間取ったのである。

　「あんた」

　戸を開けると、待ち構えていたようにお吉が飛び出してきた。

　「今日は大変なことがあったんだよ」

　「なんだよ」

　気重く徳五郎は言った。金を盗んで女と逃げたという徳治のことが胸を塞いでいる。師走に入ったこの頃は、日が暮れるのが早い。家に帰る道は、途中で夜になる。月はまだ登らず暗い道を、重い気分で帰ってきた。

　「来たんだよ、お前さん」

　「来た？」

　ぎょっとして徳五郎はお吉の顔を見た。

　「徳治か？」

　「違うよ、徳治が帰るわけないだろう。おすえという人だ」

　「おすえ」

　「お前さん言ったろ。寅太の母親だって」

　「ふざけるんじゃねえや」

　徳五郎は怒鳴った。

　「何が母親だい、いま頃になって」

　「そうだよ、何がおっ母だい。ねえお前さん」

　「ふざけちゃいけねえや」

　徳五郎は呟いた。徳五郎の脳裏に、根町北の馬場のそばでみた六臓と寅太の姿、二ヶ月前に寅太と見送った流人船が、影絵のようにゆっくり浮かび上がって流れた。

　「言ってやれ。いま頃母親面がちゃんちゃらおかしいって」

　「言ったさあ。あたしゃ言ってあげたよ」

　お吉はいきまいた。

　「それが癪にさわるじゃないか。何かこう品のいい着物を着て、取り澄ました口を利いてさ。どっかいいところに後添えに決まったというんだよ。それで、寅太のことを聞いたから引き取りに来たと。こうだよあんた」

　「寅太のことを誰に聞いたんだい」

　「棟梁に聞いたんだって、柳橋の何とかという料理屋に働いていて、そこで棟梁は顔を知っていたらしいよ。棟梁が何気なしにしていた話しを聞いて、びっくりして飛んできたって言ってたよ」

　「とにかく駄目だ。寅太はうちの子だ」

　「あたしも言ってやったさ。あんたは亭主も子供も捨てたんだろって。今更出てくる幕はないんだよって怒ったんだよ」

　徳五郎が茶の間をのぞくと、寅太は夢中になって飯を掻き込んでいるところだった。

　「それで坊主はどうだったかい？」

　「どうって？」

　「おっ母とか何とか、その女に寄っていかなかったか」

　「黙ってここからのぞいてただけさ。おっ母なんて言うもんかね」

　お吉は荒々しく言った。