お主の欲望を我がために

第23話 道を開けてやってくれ

「ふゥ……なかなか危なかったけど、僕の方が上手のようだネ……！」

「……まだ！」

　菜奈姫が早急に加護を施してくれたおかげか、頭と足の痛みおよび熱量が徐々に引いていき、桜花はすぐに起きあがる。

　しかし、やはり影響があるのか、スピードはどうしても鈍る。

　襲いかかってくる人に捕まると言うことはないものの、

「んっ！」

「遅イッ！」

　この速度では、射撃しても余裕で対応されてしまう。先のように多角に射撃を加えても、潰されるか跳ね返されるかだ。

『オーカ、このままではジリ貧じゃ。チンクシャのような超必殺技はないのか？』

　人々の手から逃げ回る最中、頭の中から菜奈姫の声が聞こえる。

　超必殺技。

　確かに、単なる射撃だけでは明らかに火力が足りない今のこの場となると、打開するにはそれしかないのだろうが……。

「実は、ないんだよね」

『……むぅ、やはりブロッサムの変身だけで手一杯か』

　その実、作ろうと思えば何個でも作れた。

　でも、那雪のように丁寧な設定の技を編み出すのは、発想から研鑽、完成に至るまで、実はかなり骨が折れる作業なのだ。このシュバルツブロッサムの設定を作り出せただけでも、桜花にとっては奇跡みたいなものだった。

　今、この場で変身したのも、マタンゴグレートの力量設定を考えて、射撃だけでも押し切れる算段だったのだが、思った以上に、草壁尚樹がマタンゴの力を使いこなしていた……否、使いこなす、というのはおかしくないだろうか？

　思い返してみると、そもそも、今まで遭遇した怪人には、全くといっていいほど自我がなかった。

　しかも、先ほどに草壁は、菜奈神様にお願いしたと言っていたが――

『オーカ、速度が落ちているぞ。集中を切らすな』

「っとと」

　菜奈姫の指摘に、桜花は思考を打ち切って状況を把握。

　今は、もやもやと考えている場合ではない。ステップ、ダッシュ、ジャンプを織り交ぜながら、草壁マタンゴに操作された人々の襲撃を回避していく。

　その間にも、桜花の足の熱量負担がまた上がってきている。菜奈姫の加護でなんとか保ってはいるが、追いつかなくなるのも時間の問題だ。

「…………」

　一瞬、逃げてしまおうか、と思った。

　シュバルツブロッサムが持つスピードであれば、おそらくこの場から脱出することも可能であろう。危機に陥って、どうしようもなくなったとき、逃げる、もしくは仲間に頼るというのも、生き残るためには重要な選択肢の一つだ。

　――だが、桜花にはそれができなかった。

　初めての変身、初めての戦いの場で、逃走という選択を取ったのであれば……この先、那雪を守っていくことなんて出来ないと思ったから。

　今だけは。今、この場だけは。

「――ゆっきー」

　愛する人のあだ名をつぶやき、思い浮かべる。

　日常で見せてくれる笑顔を。

　守ってくれる時の凛々しさを。

　そして、あの時に見てしまった、彼女の涙を。

　十年以上前から、ずっと守ってくれた人のことを。

　十年以上前から、ずっと見てきた人のことを。

　全部ひっくるめて、守りたいと思う。

「――――」

　そう、実感したからこそ。

　桜花の中で、一つの活路が生まれた。

「ナナちゃん。今から少し、お願いできる？」

『何なりと申せ』

　すぐさま、思い浮かべたことを菜奈姫に手短に告げる。

　正直、出来るかどうかは賭けなのだが……その点については、自分自身と、短いながらも共に時を過ごした神様のことを信じるしかない。

　そして、菜奈姫の回答は、

『――やって見せよう』

　力強く即答してくれた神様に、桜花の胸中は自然と熱くなる。

「ありがと、ナナちゃん。愛してるよっ！」

『ククク、社交辞令でも俄然やる気がでるのう！』

　溢れる高揚を抑えながら、素顔を隠していたヘルメットバイザーを脱ぎ、投げ捨てる。

　そして――右手にカミパッドのモニターを浮かべ、晒した素顔の両眼に投影して、自分の中に憑いていた菜奈姫の人格を表に出した。

「人の子達よっ！」

　琥珀の瞳で、こちらに向けられる無数の紫の眼をまっすぐに見据えながら、仮襲名の町の神様は、

「我、菜奈姫が人の子達に願う。命ずるのではない。ただ願う！　我が最愛の友――鈴木桜花に、道を空けてやってくれっ！」

　人々に、呼びかけた。

　言葉の通り、命ずるのではなく願う気持ちで。

「――――――――」

　仮襲名の神様の願いは、はたして、受け入れられた。

　ゾンビのようにこちらに向かってきていた人々は、そろって姿勢を正して、脇道へと身を引いていく。その流れは菜奈姫周辺のみで留まることはなく、波が引くかのように道が開けた。

　開けた二十メートル先には、

「なっ……くっ……！」

　突然のことに動揺しながらも、紫の吐息を噴出し、人々の操作権を戻そうとする草壁マタンゴの姿。柑橘系の香りがいっそう濃くなるも、道を空けた人々はまるで動く様子を見せない。

「さあ、儚く散りなさい、桜のように」

　そして既に、桜花は身体の人格を元に戻しており、鉄砲を構え終えていた。

「……！」

　それを見た草壁マタンゴは、前面に紫色の吐息を障壁のように展開するも、

「ナナちゃん、加護をお願いっ！」

『承知！』

　鉄砲を構えたまま、桜花は疾走を開始。

　速く、何よりも速く繰り出されるスピード。一瞬、桜花の意識は吹き飛びそうになるが、高揚する自分のテンションで無理矢理に制御する。

　距離二十メートルなど、一秒も要らない。

　その一秒にも足りない時間と、拡張されたスピードの中で。

　発砲し。

　鉄砲を放り投げ。

　速度を追加し。

　弾丸を追い抜き。

　両腕をクロスさせて。

「てえええええぇぇいっ！」

　紫の障壁に全身でぶつかり、突き抜け、草壁マタンゴの背後を取り、そこに至るまでの過程によって生じた衝撃波が、紫の空気を振り払った。

「な、バカな……ぐぁっ！」

　直後、遅れてやってきた弾丸が、草壁マタンゴの額を正面から穿つ。

　琥珀の火花が上がり、異形はたたらを踏んでよろめくも、

「……まだ、ダ！」

　仕留めるには、まだ足りない。

　だからこそ――桜花は、最後の一手を実行する。

　那雪と比べて、自分はケンカ事には向いていないけど。

　ずっと、彼女を見てきたからこそ、これだけは出来ると信じている。

「踏み蹴り！」

　草壁マタンゴのつま先を、桜花は思い切り踏み抜く。

「ぐぅっ！」

　彼の悲鳴をＢＧＭにしながら、桜花は自分の身体を一回転。

「下段！」

　軸足に、下段蹴り。

　うめき声と共に異形が揺らぐのを瞬時に把握し、桜花はさらに横回転。

「中段ッ！」

　ガラ空きの草壁マタンゴの胴の部分に、中段蹴り。

『ぐはっ……！』と紫の息を漏らしながら異形が身を折るのと、桜花がさらに回転するのは同時。

「上段ンッ！」

　側頭部、身体と傘のつなぎ目に向かって、遠心力を乗せた上段蹴り。

　綺麗に入るも、桜花は回転を止めない。

　異形の傘の先端へと、上から下に落とす二段モーションの、

「踵落としィッ！」

「――――ッ！」

　頭上からの高速の鉄槌に、草壁マタンゴはＵの字になってペシャンコになり、うつ伏せに倒れ伏した。

「蹴足五段という名のサイクロンクインティプル――おまえは死ぬ」

　ほぼ反射とも言うべき無意識で呟く。

　すると、倒れ伏した草壁マタンゴは紫の膜に包まれて、生じた紫の霧が中空に浮かび上がった。

「ふ……っとと」

　技後の余韻を味わうまもなく、慌てて桜花は変身を解き、手のひらに展開したカミパッドから手帳を取り出して、紫の霧を書面に収める。

「……はああああああぁぁぁ」

　直後――桜花の全身をドスンとした疲労感が貫いた。