満ちる夜に妖し華

弐

◇◇◇◇◇◇◇

夜の帳が下りる。

薄暗い一室。月の光が差し込み、小さな灯火がゆらゆらと揺れている。

畳に敷いた寝具の上に胡座をかいて座る白装束の男性。夜の闇に溶けた漆黒の髪と、妖しく光る紫電の瞳。

その向かいに彼の式神たちが並んで正座している。

「あれから三週、言いつけを守り部屋から出ていません」

式神の代表が、静かに告げた。

「…娘っ子の周りは相変わらずじゃ」

その横の老人が呟く。

「門外は変化なし。雷光様から」

素っ気なく告げる大柄な男。

「都は怖い怖い。頻繁に出没するよ」

ボソボソ小さく喋る双子の姉。

「雑魚ばっかりだ。人間には影響を受けているけど」

クスクス笑う双子の弟。

「…桃子様、時折記憶がないんです。護符と妖気の影響で、記憶障害を起こしてます」

そして最後に遠慮がちに告げる女中。

「…そうか。皆、ご苦労」

白装束の男、晴明は式神たちの報告を受けて苦い顔つきだ。

「それと、晴明様。今日の黄昏時ですが、少し気になる事がありました」

そこに式神の代表が付け加える。

「黄昏時か。結界が揺れたのは猫又だ。あいつはまた、助けようとしたらしい」

どこかで見ていたような口振り。

晴明の言葉に、式神の代表は首を振った。

「いえ、そちらの話ではございません。猫又殿とは別にもう人匹、桃子様の前に『私に似た』者が現れました」

式神の代表、一夜がそう告げると、晴明の顔色が変わった。

「なに…っ！？まさか奴が？この結界をすり抜け現れたのか！？」

険しい表情で問い詰めるように叫ぶ晴明。

一夜はその剣幕に、僅かに顔を強張らせ頷いた。

「…いつからだ？監視に抜かりはなかったはずだ」

桃子がこの世界に飛ばされてきて、初めて彼女に会ったとき、恐怖すら感じた。

晴明には昔からずば抜けて霊感があり、妖と同類の妖気を持っていた。

陰陽師になり、払う能力と守る能力を高めて今は己の身の本質を隠し、妖気が漏れないように薄めていた。

彼女に出会った瞬間、その隠していた妖気が外に溢れ、飲まれ、一瞬自我を失いかけた。

彼女は本人も知らない、強い霊力をその身に宿していた。

その霊力は妖を強くする。妖力を高め力を与え、あまつさえ、不死の体に。

訓練していない彼女の霊力はいつも垂れ流し状態だ。

まるで襲って下さい、と妖に言っているもんだ。

だから晴明は己の隠していた部分を暴かれ、飲まれそうになった原因である彼女を嫌悪した。

このまま彼女をこの都におけば、せっかく門の外に追い出した妖が、再び都の住人を襲うのではないかと。

彼女を求め、我を忘れた妖がたくさん。強い妖が何度もこの都に現れたら、いくら晴明でも太刀打ちできない。

ましてや、最強最悪な妖である奴を前にしたら、また晴明は壊れてしまうだろう。

それを恐れ、彼女を遠ざけようとした。

それなのに道長が保護をすると言い出した。

道長だけじゃなく、妖をおびき寄せることができると…あのバカボンじゃなかった、都の帝が言った。

仕方なく晴明は彼女を保護することにして、晴明の作った結界に彼女を隠した。

彼女の霊力が外に漏れないように、強い護符を与え、彼女の身代わりとなる式神を用意して、なるべくこの屋敷から出れないように閉じ込めた。

それなのに…。やはり、最強の妖にはこの結界も効かなかったようだ。

「はぁ…。やはり、あの娘を今すぐ追い出すしかないか…」

ボソリと晴明が呟くと、一夜の眉がピクリとと反応する。

「晴明様。それは出来ません。彼女は異界人です。貴方様でも空間を捻じ曲げれません」

「…ちっ。そうだった忘れてた」

桃子がここの世界の理からズレた存在であること。異界から来た住人であり、その戻し方を晴明は知らない。

なら都から遠くに追いやるにも、彼女をこの都から出せば、都の外の妖が彼女の霊力を奪い、都に侵入してくる。そうなれば都の結界に彼女を縛り付けた意味がない。

「−−−厄介な小娘だ。…はぁ、仕方ない。引き続き様子を見ることにする。それで異存はないか？」

深いため息とともにうんざりした様子で晴明が聞き返すと、一夜はどこかホッとしたように息を吐き、頷いた。

「はい。では引き続き監視します。ああ、それと外出禁止のことですが、そちらはどうされるつもりで？少し早いですが解放されてみては？」

提案とばかりに一夜がそう尋ねると、女中の式神がハッとしたように顔を上げた。

「ああ、そうだったな。部屋に結界をしても意味がないと分かった今、続けるのは労力の無駄だな。結界は解いておく」

「あ…！で、では私から明日そのことをお話ししても…？」

咄嗟に女中が弾んだ声を上げた。にやけるのをどうにか抑えて尋ねると、晴明が唸った。

「いや、いい。私から伝える。あの娘には他に話さないといけない事がある」

難しい顔をして、何やら思いつめた様子。

女中は残念そうに落胆し、ふとその様子を見た一夜は眉をひそめた。

「では、話が終えたならワシらはこれで失礼していいかの？」

そこに老人式神が話は終えたとばかりに晴明に問いかけた。

彼は軽く頷いて、「解散する」と一言告げた。

それを合図に、他の式神も一斉にその場から姿を消した。

一夜だけ、その場に残った。

「どうした？お前も行っていい」

シッシッと追い払う晴明に、一夜はどこか困惑した様子で口を開いた。

「いえ、少し晴明様に相談したいことが…」

珍しく、感情を表に出している彼に晴明は驚いた。

「なんだ、珍しいな。どうした？」

そう晴明が尋ねるが、一夜はなかなか話そうとしない。

口を開けたかと思ったら口を閉じ、そして思い悩んだ顔をする。

「おい、なんだと言うんだ。おかしいぞお前？」

早く話せよ、とイラついた様子で晴明が口調を少し荒げると、一夜は意を決したように口を開いた。

「その、結界のことですが…。伝えるなら、道長様の方が適任かと思いますが？」晴明が露骨に顔をしかめた。

「なんでそこで道長だ？わざわざあいつに頼むようなことじゃない」

遣えを寄越し、この屋敷に来させるように文を出すのも手間がかかる。

「ですが晴明様は桃子様の前となると、負の感情を抑えられないじゃないですか」

一夜がズバッと指摘すると、晴明はうっと唸る。

「それはそうなんだが……い、いや！なんでお前にそんなこと言われなければならん！」

言い負けていると感じたのか、晴明はハッとして声を荒げた。

「事実を伝えたまでです。また喧嘩して口論になれば、晴明様が後々苦労しますよ？その点道長様は桃子様と仲が宜しく、適任だと思います。もしそれが気に食わないのでしたら私から話しましょう」

晴明は驚いたように目を見張った。

「お前…。何故、お前がそこまで気にかける？」

人に興味を持たないはずの式神が、初めて彼女に興味を示しているようだ。

それが意外で晴明が聞き返すと、一夜はふと自分の発言に驚いたように目を見張り、首を傾げた。

「いえ、ただなんとなく…私がしたいと思ったのですが…何故でしょう？今のは忘れて下さい。最近、私自身も自分がわからないのです」

一夜の台詞に、次第に難しい表情で押し黙る。

(まさかとは思うが、一夜にも影響があるのか？)

妖に好まれる桃子の霊力だ。

式神である一夜がその霊力に惹かれるのも無理はない。

「それはつもり、お前もあの娘の影響を受けているということだ。…なんてことだ。お前まで…」

はぁ、と落胆し、頭を抱えた。

このままでは他の式神も彼女に肩入れするのも時間の問題だ。

慣れ合うために、彼女を式神たちに監視させているわけではないのだ。

「どうすればいいでしょうか…？」

答えを未だもらえないことに途方に暮れた様子で、一夜が呟いた。

晴明は険しい顔でジッと一夜を見つめ、何かを考え込むと、何かを思い出したのか、チッと悔しそうに舌を鳴らした。

「さっきのは認めたくはないんだが、お前の言う通りかもしれない。私が行けばまた言い争うな。かと言って道長の手を煩わすことはないし…お前に任せようか」

そう諦めたような疲れた顔で嘆息すると、一夜は少し驚いたように目を瞬かせ、微かに笑みを浮かべる。

「では明日、私から桃子様にお伝えしましょう」

これで話は以上だ、と一夜が下がろうとすると、「待て」と晴明が止めた。

一夜が彼の方に振り返り、不思議そうに首を傾げる。

「霊力の説明もしておいてほしい。まだ、あの娘には話していないからな」

「霊力の説明もですか…？」

「そうだ。説明もなしで話しても、あの娘には伝わらない。自分の置かれた立場を未だ理解していないんだ。あの娘もいい加減自分のことを知るべきだ」

晴明がうんざりしたようにそう付け加えた。

一夜は軽く頷いて、

「では一から説明も入れて、そのように伝えます。他には何かお伝えすることはございますか？」

他に話しはないか尋ねる。

「他にはもうない。下がって、お前も早く休め」

すると晴明は疲れたように手を払って、早々に話を切り上げた。

「はい。では失礼いたします」

一夜は素直に答えて一礼すると、静かに後ろに下がってその場から姿を消した。

一人になった晴明は深いため息をついて、疲れた体を癒すため敷き物の上に寝転んだ。

「そろそろ私も決めなければ…」

そう自分に言い聞かせるように呟いてゆっくりと目を閉じると、次第に眠気に襲われ意識は夢の中へと沈んでいった。