魔王のお城

第43話 魔王

「説明を、してもらおうか」

「…とりあえず、さきに、ひとまず、あなたの手足をほどいてから話すわ」

　魔王は首を振った。

「これは、魔力の少ない君では解けないよ。魔力自体を封じてしまうんだ。人間たちはよっぽど僕がこわいらしいね。先にここで弱らせてから運ぶつもりだったみたいだ」

　少女はふんと、鼻を鳴らした。

「たしかに、わたしは魔法を使えないけど、ちゃんと代わりのものを持っているのよ」

　懐から折りたたみナイフを取り出してみせる。

　魔王の後ろに回ると、それでもってのこぎりでも挽くかのようにして、縄を断ち切った。

　自由を取り戻した魔王は、自分の両手をまじまじと見つめると、呆れたように笑った。

「きみって、すごいな」

　少女はいつもそうしていたように地面に直に座る。魔王も疲れているのか、同じように腰を下ろす。絨毯の毛足が長いため、なんだかあたたかいような気がしたのだった。

　少女は魔王に一言、言った。

「わたし、魔法を習ったのよ」

　すごいでしょう、と少女はほほ笑んでみせた。魔王は、黙っている。ただ、じっと少女のことを見つめている。少女がきまずそうに、地面を見つめているからだ。

「あの…ごめんなさい」

　少女はすこし後悔していた。

「わたし、すっかり気が焦って、あなたに確認をとらないで勝手に契約を結んでしまったわ」

　手足の自由を奪われた人間を相手に。

「ほんとうに、仕方がないな」

　魔王がため息をついた。

　少女は肩をこわばらせる。

「後悔するならしなければいいのに。…でも、べつにいいよ」

　そっけないようでいて、冷たさを感じない。

　それに勇気を得て、おずおずと少女は話し始めた。

「…あのね、特別な魔法なの。この魔法を使うと、…対象は物でも、生き物でもいいんだけど、誰にも手出しができない存在になるの」

「というと？」

「わたしたちの一族の一員になるっていうのが一番近いのかな。わたし、あなたを理から外れた存在にしてしまったの…。だから人間であれ、なんであれ、あなたを傷つけることはできないわ。それが、どんなに権力を持った人間や、どんな強力な力を持った豪傑だとしても。」

「そう。それで？」

「唯一手出しできるのは契約を結んだ相手だけ。…わたしが契約者よ。これがその証」

　少女は自らの首に刻まれた魔法の文様を見せる。

「………」

　魔王は眉間にシワを寄せて、それを見つめた。

　少女にのみ現れた不思議な黒い模様は、細い首を一周していた。見ようによっては、それは首輪のようでもある。

　契約相手はいわゆる監視役であり、その対象の守護を誓う存在でもある。少女はなにに代えても、契約対象がその力を振るいすぎる事がないように監視し、そして守り抜かなくては行けない。それがこの契約を行うものの義務だ。

　もちろん、少女はその義務を果たすだろう。

　しかし、それは同時に相手の自由を奪う行動でもあるのだ。そのことが、少女にはとても申し訳ない。

　だからといって、命を失ってしまっては元も子もないわけだけれども。

「なるほど」

　少女は上目遣いで見上げた。

「………いいの？」

「いいもなにも、もう成されちゃったじゃないか」

「契約を解くことは、たぶん、できないの…」

「いいよ」

「…でも」

「いいよ」

「…でも、わたしを城から追い出したのは、こういう結果になりたくなかったからなんじゃないの？」

　どうやらその通りだったらしい。

　魔王は完全に動きを止めた。少女はそれを見て、ますます自己嫌悪に沈む。

　やっぱり、そのまま死にたかったのだろうか。

「ちがうんだ」

　ぽつりと魔王が言った。

　言いにくそうに言葉を紡ぐ。

「きみに、自由でいてほしかったんだ」

「え？」

　少女は困惑して、魔王を見る。

「わたしは、いつだって自由よ？」

　少女は、牢獄にいるわけでもないし、どこかに閉じ込められている訳でもない。城に戻ってきたのだって、少女がそう望んだからだ。

　ところが魔王は、呆れたように少女を見る。

「きみそれ、本気で言ってる？」

「え？…うん」

　そっか、と魔王は呟いた。

「だからきみは自由民なんだな」

「え？」

「いいや」

　ふいに、魔王はいたずらっぽく笑うと、少女に詰めよった。少女は、あわててのけぞる。しかし、魔王は少女が視線を外すのを許さなかった。

「な、なに？」

「君は言ったよね。僕のことが大切だって」

「え、ええ…」

「好きだって」

「………」

「じゃあ、僕のことを抱いて欲しい」

「え？」

「抱きしめてよ。そうすれば、僕はしあわせになれる」

　たしかにそう言った手前、少女には断る理由がなかった。

　おずおずと膝をたてて、座っている魔王の脚の間に入り込み、背中に手を伸ばす。そうすると、ちょうど、魔王の顔が肩のあたりにくるのだった。抱きしめられている、と魔王が分かるように腕にぎゅうと力を込めた。

　魔王はふふとなんだか珍しい笑い声を上げた。

「なんだか、君はあたたかいな」

　返答に困った少女は、適当に答えておいた。

「ここの気温が、低すぎるんじゃないかしら」