魔王のお城

第41話 少女と入城

「おい。だいじょうぶか」

　勇者がそう声をかけたのも無理はなかった。

　すべての記憶を見終わった少女の表情は、いまにも倒れてしまいそうなくらいに、青い。勇者は門の格子ごしに少女に手を差し伸べるが、少女はやんわりとそれを押しのけた。

　夜の光を受けて、少女の緑の瞳がきらめく。

　それは、まるで涙に濡れているようにも、意志の強さで輝いているようにも見えた。

「すべて、見たわ。約束よ。ここを開けて」

　勇者はある種悲壮な表情をした。その険しい表情はどこか少女に縋ってもいるようだ。

「…俺には、自分から堕ちていこうとしているようにしか見えない」

「そうかもしれない」

　そうしたいわけじゃないけど。

　それでも、たしかに底なし沼に浸かりかけているような、背筋が薄ら寒くなるような感覚は少女にもあった。

きっと、魔王を本当の意味で助けるなんてことは、少女にはできない。

　でも。

「こうなったら、とことんつき合う」

　だって、少女はあの月夜の晩、テガミネコに誓ったのだ。

　魔王のことを知り尽くしてやるって。

「どこまでも堕ちたら、こんどは上がっていけばいいわ」

　勇者は少女の顔を見つめた。

「わかった。…門を開けよう」

　勇者が魔法を使ったのか、大きな格子の門はぎぎぎ、と錆び付いた金属音をたてる。やがて、魔王城はその門を左右から外に開いた。

　少女は一歩魔王城に足を踏み入れる。

「魔王は二階にいる」

　王の間だろう。

　わかった、と頷く。

　少女は進む。

　その背に向かって、勇者は言った。

「ありがとう」

　少女はせいぜいかっこよく見えればいい、と振り向かずにひらひらと手を振ってみせた。