魔王のお城

第32話 少女と家族

「アンタっ！」

　女性としてはハスキーな声。

　ある国の首都の隅っこにある、ローハウスのうちの一つから、細身で背の高い女性が出てきて、少女の姿を認めた瞬間、あげたものだ。手に抱えていた花を放り投げて、少女に駆け寄ってくる。

　少女も駆け寄ると、その女性に向かって、思い切り抱きついた。

「ただいま！」

　勢いのいい少女をしっかりと抱きとめると、

「まったく。あんたは人に心配ばかりかけて…」

　と、ぶつくさいう。

　その割にその顔は嬉しそうに綻んでいるのであった。

　背が高い割に丸い顔は少女にそっくりだ。いや、少女が母親の丸顔をうけついだというべきか。

「母さん、客人を連れてきたの」

　少女がここまで連れてきてくれた一家を紹介する。一家はちょうど、空いているスペースに荷車を停車させたところだった。御者台から男が降りてくる。母親は、男に目を向けると、おやおや、と呟いた。

「久しぶりじゃないか。元気かい？」

「ああ、あんたもな」

　男がにやりと笑みを浮かべる。

「その様子を見ると、ついに国を抜けたってところかい？」

「そうだ。妻子もいる」

「あいかわらず綺麗な奥さんだこと。おや、あんたたちははじめまして、だね」

　少女の母親はそう言って、一人一人と握手をした。兄妹がもごもごと口を動かす。

　再度、片手で少女のことを抱きしめ、少女の母親は手招きをした。

「よかったら、中に入りなよ。話をきかせておくれ」

＊

　家の中に入ると、懐かしい匂いがする。香水の甘ったるい匂いではないが、とても、落ち着く香りだ。

　母親がリビングで接客をしている間に、少女は家族に挨拶をして回る。

　周辺の家と大して変わらない家だが、そこが彼女の家だというだけで少女は落ち着くことができる。

「ただいま」

「ねえちゃん！」

　舌足らずな下の弟が驚いた声をあげる。

「ただいま」

「放蕩者のねえちゃんがやっと帰ってきた」

　こ憎たらしい口を聞くのは上の弟だ。

「ただいま」

「おやおや、小枝ちゃん。おかえり」

　魔王城と比べると格段に小さい、隣の家のと隣接している庭。そこで、薪割りをしていた父親がほほえんで、斧を立てかけると、少女の額にキスをした。

　少女は木でできた階段をどたどたと駆け上ると、自分の部屋のドアを開ける。

　小さい頃から収集した不思議な小石のコレクション。

　弟たちが自作して、誕生日に贈ってくれたヌイグルミ。

　母さんが作った特性のオーディオ。

　そして、自分がだいすきな本たち。

　どれもこれも、大事な物だ。

　度重なる転居の際も捨てる事はけしてなかった。

　それだけじゃない。

　大きな窓。

　自分の寝床。

　そして、出て行った時と寸分変わらぬ部屋を見て、ほっと息をついた。

　やっぱり、ここは落ち着くわね。

　…魔王はどうしているのかな。

　胸中をよぎった考えを、頭を振る事で振り払った。

　向こうが願い下げだと言ったのだ。

　これ以上、少女にどうできるというのだろう。

　ベットにぼすんと寝転がる。

　…このまま寝てしまおうかしら。

　瞳を閉じる。

　しかし、すぐに、階下から母親の呼び出しがかかった。

「ねえ、ちょっと。アンタ、帰ってきたんなら手伝いなさいよ！」

　ちっとできるだけ可愛らしく舌打ちすると、少女も叫び返した。

「わかってるって！　もう少ししたらいく！」