魔王のお城

第21話 勇者と魔王

「この国の魔人だって、俺らとそう変わらない人間だ」

　勇者は城のどこになにがあるのか、しっかり把握しているらしい。

　さすがは、城の覇者である。

　勇者に先導される形で、久しく足を踏み入れていない二階部分に進む。

　果たしてやってきたのは、王の間だった。そこは、以前と同じように豪奢な家具で彩られている。ただ、少し前よりも埃がつもり、そしてあちこちに染まる血が茶色いシミのようになっている。

　勇者が古びたカーテンをひき、外をのぞく。

　鳥のさえずりが聞こえる。木がすぐそばにあるからか。

　それよりも。そこから見えるのは、魔王がいる中庭だ。

　少女はあわてて、勇者の気をひくべく質問をした。

「それなら、魔王だって、人間でしょう？」

　勇者は、少女の問いに、頷く。窓枠に腰をかけ、少女に向かった。

「魔人の暴力性には理由があるし、それもたかがしれている。俺は仲間と旅をしながらそのことを学んだ」

　少女の言葉を肯定しているようで、その目は果てしない憎しみに焦がされているようだ。

「それでも、魔王はちがう」

　ぐっと拳をにぎりしめる。

「人を陥れることを楽しんでいた。人が恐怖に陥った時にどういう反応をするか見ていたんだ。まるで、」

「……観察者のように」

　おもわず、こぼれた言葉。

　勇者ははっとしたように少女を見る。そして、頷いた。

「そうだ。魔王は、俺たちのことも陥れようとした」

　どこも血塗れだ。

　少女はどこに腰掛ける気にもなれず、中途半端に立ち続ける。

「どんなふうに？」

「魔王は…、俺たちにスパイを送り込んだんだ。ソイツは、無骨で、無愛想だけど、わるいやつじゃなかった。俺たちはソイツを仲間と信じ、ソイツも俺たちを仲間だと思っていると、…そう思っていたんだ。でも、そう言うわけじゃなかった。ソイツは俺たちの仲間であるのと同時に、魔王のスパイだった。それを悪いことだと思っていないようだった。ソイツは誰におどされるでもなく、俺と魔王の味方、両方の立場にいたんだ」

　話している勇者は辛そうで、見ている少女はかなしくなった。

「それで、どうなったの？」

「そのことを、俺たちの前で魔王に暴露されたソイツは、首を切ったんだ。ほんの目の前だった。なのに、止める暇すらなかったよ」

「…そう」

「魔王はそれをまるでなんともないかのように眺めていた。そして、わらったんだ。人は矛盾した行動をとったとき、どう始末をつけるのか、と」

「……」

「魔王は、そんな風にして何人もの人間を殺した。自分の手をほとんど汚さずに、だ。本当に恐ろしいのは、魔法じゃない。アイツの、人の心を操る力だ」

　憎しみに身を震わせる勇者を見て、少女は思った。

　魔王は、わたしのことも操っているのかしら？

　魔法を使わずに、勇者のいう、その、手腕で。

　それにしては、いきあたりばったりのような態度じゃなかったかしら？

　どっちでもあるような。そう考え始めると、可能性は無限に広がりすぎて少女にはもはや分からない。

「魔王の本当の目的がなんだったかは分からないがな」

　勇者が吐き捨てた。

「本当に、そう？」

「…え？」

「本当に、分かっていないの？」

「…分かるわけないだろう。どうしてそんなことを聞く？」

「そう。べつに、たいしたことじゃないわ」

　なんとなく、そんな気がしただけ。

　少女は、その言葉を飲み込んだ。

　わずかに開いた、カーテンの隙間から、光が入り込み、それが勇者を照らしている。暗雲が立ちこめているが、それはまだ遠くだ。

　彼が背負っているのは、まさしく正義の光だった。