魔王のお城

第8話 魔王と約束

「…どうして、殺したのよ」

　再度、少女が問いかける。

「食べ物は必要ないって言っていたじゃない」

　お腹がすいていたから、と言われたら、まだ許せるような気がした。

　彼女達は中庭のいちばん日当りのいいところで、穴を掘っている最中だ。正確には、彼女が土を堀り、魔王は土の上でしゃがみこんでいる。その足はしっかり土についていた。

　こうやって、土をいじるのも幼い頃以来ね。

　少女の頬は、久しぶりの力仕事に土まみれになる。

　緑色のワンピースも跳ねた土でシミができている。

　体だってくたくただ。

　陽が昇りかけているというのに、一睡もしていない。

　それでも、動いている方がマシなような気がしたのだった。

「分からない。ただ、あのネコがなんで生きているのか、知りたくなったんだ」

　これじゃあ、わたしとの約束もいつ一方的に放棄されるか分からないわね。土にシャベルを突き立てながら、少女はため息をつく。

「あなた、まるで神様みたいよ。なんでも、自分の思い通りになるワケじゃないんだからね」

「うん、そうだね」

　汗が額をつたい、流れ落ちた。

　ぽっかりと開いた空間に、布で包んだテガミネコの死骸を入れる。

　それだけでは足りないような気がして、好きだった魚の缶詰と、小さく枯れかけた野花を添えた。

「ごめんね」

　守ってあげられなくて。

　意味もなく、命を散らせてしまって。

　掘り返した土を上に乗せる。土の重さで苦しくないように、できるだけ優しく被せた。

　このネコが土に還って、またどこかで、巡り会えますように。

　少女は膝をついて、祈りを捧げる。神を持たない少女が祈る相手は誰でもない。強いていうなら世界に、だった。もっとも、この荒れた大地ではそれも不毛なことかもしれなかったが。

　やがて、顔を上げた少女が宣言する。

「約束は、守ってもらうわよ」

　西に昇る太陽がその赤い髪を、そのまるっこい顔を、緑色の瞳をやさしく照らしていた。

　＊

　わたしやその周囲にいる生き物をどんな意味でも傷つけないこと。

　わたしと一緒にいるのに飽きた場合、殺さずに城から追い出すこと。

　…それから、いっしょに、畑をたがやして、いっしょに、ごはんを食べること。

　そのみっつを、約束してちょうだい。