魔王のお城

第3話魔王と少女

　地下の大広間では阿鼻叫喚が繰り広げられていた。

　元々はワイナリーだったそこは、気温がえらく低い。ネズミの仔すら一匹もいないのは、そこに空間の異質さを感じるからだろう。

　人間は動物ほど敏感じゃないから、危険を感じ取れずに、そこに近づいてしまう。現に、少女も何も気がつかずにそこを目指しているのだから。

　その空間は一面、赤でまみれていた。

　ワインの赤ならもっと、薄かっただろう。

　木でできたアーチ状の入り口も、階段も、漆喰で塗り固められた白い壁も、全てが紅く、あるいは赤茶にそまっていた。

　血液独特の、濃い匂いが室内には広がっていた。

「期待はずれだな」

　中央で、ぼそりとつぶやいたのは、まだ若い青年だった。

　濡れたように美しい黒い髪が、体を包む漆黒の衣服が、青年の人形のように作り物めいた顔を際立たせている。人形のような造形を美しいというなら、彼はたしかに美しいのだろう。

　ただ、全体的に作り物めいた存在の中で、唯一、瞳だけが異質だった。

　その漆黒の瞳は、どこまでも続く底なしの泥のようだ。

　見るものを物怖じさせるかもしれないが、同時にその仄暗さは人を引きつけるだけの力をもったものだ。まっさらで、清く正しい人間でない限り、人はどこかしら彼のような目をした人間に惹かれるに違いない。

　今回、彼の目線の先にあるのは、生きた生物ではなかった。

　視線の先には、ぼろをまとった男たちが折り重なるようにして倒れている。しかし、息をすることはなく、恐怖に目を見開いたまま、こと切れていた。その見開いた目や、垂れたよだれは、その男を殺した青年の美しさからはほど遠い。

　やがて、青年が興味をうしなったように、ふいと手を振るとたちまち、死体は青い焔に包まれて、すぐさま灰になった。

　そして、その灰がさらさらと元の形をうしなっていくのを見つめている。

　青年はおもむろに口を開くと、話しかけた。

「…それで？　きみは誰なんだい？」

「ばれていたの？」

　驚いたような口調とともに、扉の向こう側から、少女が姿を表す。

　しきりに振り返っては、自分の臀部を確認している。

　そして、階段からおそるおそる中に入ると、まっすぐに青年と向き合った。覗き見をしていたことに対する後ろめたさと、見つかったことに対する気まずさが入り交じった表情をしている。

「そりゃあね。きみも僕を殺しにきたの？　それとも、僕に殺されにきたの？」

　青年はうっすらほほ笑んだ。

　しかし、その手は何かを準備しているかのように少女には思えた。

　なにかされてはたまらない。

　少女は、はじけるように首を横にふった。

「まさか。わたしはここに写真をとりにきただけよ」

「写真？」

　問い返された事に安心して、少女は続けた。

「そう、酒場で賭けをしたの。ところで、あなたは？　冒険者なんでしょ？」

　ここには宝も何もなさそうだけど、という言葉を飲み込む。

　青年が意外そうに少し目を見開くと、今度はくすくすと笑い出した。

「僕が？　まさか」

　盗賊かしら。　

　少女が身をこわばらせる。

　どこか機械的に青年の笑いが止まる。

「僕は、この城に住んでいる」

　その言葉に少女はまじまじと上半身を乗り出すと、青年を見つめた。

「そうなの？…この、城に住んでるって」

　盗賊？

　冒険者？　

　どちらかというと、吟遊詩人や文学者みたいだ。

「ああ、…もう、ずっとね」

「それって、つまりー」

　魔王。

　少女は、気がつくやいなや、駆け出した。

　勿論、出口に向かって。少女の頭が相手を魔王だと理解した途端、心臓が生命の危機を告げてきたのだ。

　魔王だろうが、その偽物だろうが、逃げるが勝ちだ。なんとなく。

　力の限り、地面を蹴る。

「…」

　ところが。

　開けておいたはずの扉が、自分から閉まった事により、少女は扉に衝突した。その反動で、階段から転がり落ちる。

　一回転した所で、床に落ちたことによって、止まった。

「い、…痛い」

　背中を打ち付けた痛みに、体を震わせながらも、立ち上がる。

「なにするのよ」

　目の端にうっすら涙が浮かぶ。

「なにって…逃げようとしたじゃないか」

　魔王は少女の着ている衣服をまじまじと見る。不思議な光沢を持つ緑のワンピースを見て、魔王が言う。

「きみは、自由民かい？」

　少女は自分の骨が折れていないか、確認しながらも答える。

「ええ、そうよ。そんなに、分かりやすいかしら」

「その緑の服、きみたちの一族に伝わる、独特な製法をもって作られる植物性の服だろう？　その、赤い髪の毛も。有名じゃないか」

「それは、それは。知っていただいているようで光栄だわ。魔王さ、ま…に」

　そこまで啖呵を切るように言って、自分が対峙しているのが、誰だか思い出したらしい。困ったように、魔王を見つめると、じりじりと後退した。

「ねえ、ほんとうに魔王なの？　眠っているって聞いてたんだけど」

「眠ってるよ。気が向いた時にね」

「…わたしの何がのぞみ？」

「勝手に入ってきたのはきみだろう？」

　逆に問い返され、それもそうかと少女は目玉をきょろりと動かして、萎縮した。

「それは、ごめんなさい」

　不思議そうに魔王が近づいてきた。

「なぜ、あやまる？」

　右手がかざされた。

　攻撃されるのか、と少女が身構える。

　きゅっと目をつぶったその様子を見て、魔王が言う。

「僕はここから動けないもんだけど、ファンが多いらしくて。一目でも僕をみようと剣を携えてやって来るやつらがいるのさ」

「へ？」

　薄目を開けるのを確認して、魔王はその美しい顔を見せつけるかのように近づけた。

「暇なんだ。もう、誰かを殺すのにも飽きた。甚振るのにもね。みんな、反応が同じなんだ。きみ、しばらく、ここにいないかい？」

　つまり、それは、魔王が自分に暴力を振るわないってことだろうか？

　少女は視線を避けるようにして、言われた言葉を吟味すると、ぐるりと周囲を見回した。答えはすぐにでた。

「いやよ。どう見ても、いい衛生状態じゃないじゃない」

「それは、残念。だけど、ここに来たのが運の尽きだね」

　もう決定事項なんだ、とにこやかに告げる青年を見て、今度こそ少女の顔から血の気が引いた。