共生のイブ

第４２話 死

　ソラに意識があるのか無いのか、ここからでは分からない。

　だが、男はそれに構うことなく、言葉を続ける。

「俺達は繁殖のために繭を形成させる。だが、俺は一つの可能性を考えたのだ。本来、繁殖のために形成する繭。これを作ると言うのが、お前達にも出来るかもしれないと。お前らと俺たちとでは、擬態している外見こそ違うが出来ることがほとんど一緒だからな。お前達が体液を必要とする以外は、身体の作りはほとんど変わらない」

　男がソラの頭に触れた。

「今から、お前に深い暗示をかける。俺が試して欲しいのは、繭の形成だ。自分も出来るはずだと強くイメージしろ」

　ソラの返事は聞こえない。

　男が、ソラのうつろな目を覗き込んでいる。　

「繭の材料は自分の肉だ。自分の身体を繭に変異させ、人間を閉じ込める。俺達は繭を作る時に自分の命を使うのだ。そのためには自分と言う存在を捨て去らなければならない。体を分解することを考えろ。死に向かうのではなく、新しい何かを生み出すと言うことを」

　肉体を繭に変異させると言うのは、どういうことなのか。

　実際にどう作るかなんて想像もつかないけれど、言葉通りに受け取るなら、繭を作る事と引き換えに自分を犠牲にするのだろう。

　以前、繁殖に興味がないと言った男の言葉を思い出した。

　それは、次の世代のために死ななくてはいけないということを知って、それを避けるための言葉だったのだろう。

　男の言葉がソラに向けて続けられている。

「ソラ。やるんだ。今しかない。すでに変異したとは言え、そこに転がっているのは木島洋二の肉体だったものだ。それを使え。取り戻したかったのだろう？　木島洋二を。今度こそ、お前だけのものだ。もう、誰にも奪われることは無い。安心しろ。さぁ……」

　一定のリズムがある声の音。

　男の声が柔らかくなっていき、空気がサッと変わるのを感じた。

　張り詰めた弓の弦がほつれて切れていくイメージで、どこか優しいものへと変化している。

「よう、じ」

　微かに、洋二さんの名前を呼ぶ声が聞こえた。

　それからフッと笑ったソラの顔が僕の目に映る。

　笑っていた。

　目を僅かに細め、ソラは笑っていたのだ。

　もし、これが人間と一緒なのだとしたら、酷く悲しい笑みに見えた。

　そして、僅かな時間も持たないまま、ソラが死んだ。

　いや、死んだという表現は正しくないのかもしれない。

　ただ、ソラと言う存在が全く違うものへと変わっていくのを見て、それ以外に何と名前をつけたら良いのかわからなかったのだ。

　ソラと言う存在が僕に残したものは、酷く冷たい感情だった。

　洋二さんとの出会い。

　ハンバーガーショップ。

　圧倒的な強さを持っているにもかかわらず、最後に見せた戦いの理由。

　そして、人とは違うこの種族が、人を想って涙を流した。

　たくさんの記憶が浮かんでは、消える。

　僕は、ソラが人間を利用するだけの生物だということが分かっても、ソラと言う存在が失われることに悲しさを感じていた。

　これは、何度も経験した感情に酷く似ている。

　田舎のあの町で触れた、冷たい肌をしたおばあちゃん。

　そして、昨日の藤森さんの声。

『私の、血の繋がってない義理の妹』

　ああ、これは。

　僕は確信を持って思った。

　ソラのこの変化。

　命が、物に変わっていく現象。

　やはり、僕が知っているモノの中で一番近いものが『死』だった。

　もう、ソラと話す事も出来ない。

　こちらの話も聞けないだろう。

　これを死と言わずに、なんと言おうか。

　だが、その光景は神秘的ですらあった。

　ソラの身体が、ほろり、ほろりと崩れていく。

　髪や皮膚の表面がほのかに光り、まるでほつれた糸が剥がれていくように見えた。

　やがて、ソラの姿は空中に、まるで質量を持った雲のようにふわりと広がって行く。

　もう、少女の形をした部分など何も残ってない。

　ソラがいた場所にあるのは、ぐるぐると動き続ける細かい集合体の渦だ。

　青や白の混ざり合った、複雑な模様を持ったそれは、緩やかに回転を続け、やがて一つの物体が形作られていく。

　広がった範囲を狭め、繊維状の何かだったそれは、次第に丸みを帯びたものを形成した。

　繭だ。

　地面に、ソラが着ていた衣服が散らばっている。

「やはりな」

　男が言った。

「俺の推測は正しかった。どちらも繭を形成できる。出来れば、木島洋二がまだ生きていた頃に試してもらいたかったが。これでは失敗だろう。ともかくこれで一つ確かめることが出来た」

　男の声が止まった時にはすでに、この部屋にあった物と同じような繭玉が完成していた。

　大きさが少し小さく、色が白く輝いて見えること以外は、ほぼ一緒に見える。

「さて、イブ。俺はこの続きが知りたい。単純に数が増えるのか、それとも、何か新しいものが見れるのか。是非、試して欲しいのだ。そこの上谷浩介で」

「……断る」

　イブの、はっきりとした声が聞こえた。