共生のイブ

第２７話 影

「カノン、さん？　どうしてここに？」

「お兄ちゃんと連絡取れなくて、アパートに行った帰りなんですけど。でも、やっぱりいなくて。その、上谷さん、お兄ちゃん、知りませんか？」

　カノンの言うお兄ちゃんとは、洋二さんのことだ。

「カノンさん。洋二さんは」

　そこまで言って、それからなんて言えば良いのか分からなくなった。

　全てを言うわけにはいかない。

　それに、洋二さんと連絡が取れてないのは僕も同じなのだ。

「上谷さんは、何か知ってるんですか？」

　カノンの言葉をそこまで聞いたその時。　

　彼女の肩越しに、僕をジッと見ている男が見えた。

　そのシルエットに、何度か感じたことのある違和感。

　それは、あの大火田町の神社、パーキングエリア、そして工場跡。

　つい先日も道で。

　人なのに、人ではない気配。　

　……敵だ。

　僕はとっさにカノンと男の間に回り、男を見た。

　男は目を細めてこちらを見ている。

　ぞっと、背中に冷たい物が走った。

「か、上谷さん？　どうしたんですか？　いきなり」

「カノンさん、今は何も聞かないで、逃げて。早く……！」

　僕はそう言って、覚悟を決めた。

　何も出来ないで殺される可能性しか無い。

　だが、男は目を細めると、くっくと笑うのだ。

「まぁ、そう慌てるな。上谷浩介。俺は別に貴様を殺すために探していたわけじゃないし、そこの人間のメスにも用は無い」

「なっ……！　信じられるかよ！」

　……しかし、どうする？

　相手は、僕の名前を呼んだ。

　名前を知っているのだ。

　住所も、何もかも知っているに違いない。

「人間のお前と話してもらちが明かないな。そっちで説得してくれないか？　攻撃信号を発していないことは、お前が分かっているだろう？」

「了解した。だが、少しでも変化が現れた瞬間、私はお前を攻撃する」

　カノンではない、別の女性の声が聞こえた。

　良く聞き知った声。

　すぐ近くの暗がりから、忽然とその姿が現れる。

「イブ？」

　イブだった。

　まるで影から突然浮き出て来たかのように現れた彼女は、警戒した様子で男を見張っている。

　男がくっくっくと笑った。

「ずいぶん威勢が良いが、お前は弱りすぎだぞ。俺が戦う気になったとしたら、お前では勝ち目は無い。そのくらいは自分でも分かっているはずだ」

　イブは鼻で笑い返す。

「刺し違えるくらいはやってみせる。もっとも、貴様が何もしないというのなら試すつもりは無いがな。それよりお前はなんなんだ？　今の今まで私の脳波感知に反応が無く、この距離になってから突然現れた。それも強い反応を示している。意味が分からない」

「俺は少し他の奴らとは変わっていてね。偶然に生まれた変り種と言う奴だ。繁殖に興味も無いから人間を襲うことも無い。今も、戦うつもりならとっくにお前達を殺しているさ。俺はただ、興味があるのだよ」

「興味？」

　イブが疑いの眼差しで男を見た。

　もちろん、僕だって未だに警戒している。

「そう、興味だよ。同種と行動を共にすると言う、実に珍しいケースを経験したお前にな。お前と一緒に生きているそこの人間の個体についても、お前と一緒にいると言う点で同様に興味がある」

「何を言うかと思えば。同種と行動を共にするのは確かに珍しいし、私も生まれてはじめてのことではあったが、ゼロではなかったはずだ。ありえる話ではあっただろう」

「いや、俺もずいぶん長い間生きている個体だが、見たのは初めてだ」

　カノンだけが取り残されて混乱している。

　いや、本当は僕だってイブと男の話を理解しているようで出来てない。

　このやり取りに、いったい何の意味があると言うのだろうか。

「なぜ、そんなことが言える？　私の種に関して詳しいとでも言うのか？」

「そうだ。俺は脳波の発信を自分の意思でコントロール出来る。人間を装って、貴様らの種に近づくことが可能だったと言っておこう。相手をそれと認知しながらも、相手に気づかれずに近づける。会話を盗み聞くことも容易だ。お前達についても色々知っているぞ」

　イブの顔色が変わった。

「確かに、貴様は特別な個体であるようだな。……浩介、気づいていたか？」

「な、何を？」

　急に話を振られた僕は混乱する。

「奴は私たちのことを知っているぞ。今、奴の脳波が全く消えてしまった。これでは人間との区別が付かない。むしろ、脳波を感じていないと言う点で、全く警戒も出来なかった」

「警戒出来なかった？　……まさか」

「そうだ。我々に気取られず、私たちのことを調べ回っていた可能性がある」

　頭がパニックを起こしている。

　男が、今度は僕に向けて言った。

「そう言う事だ、上谷浩介。俺はそこの個体がアイスクリームを好んで食べていると言うことも知っている」

　男は目を細めて、ニヤリと笑った。

　ぞわりとする。

　こっちが気づいていないだけで、僕らはつきまとわれていたのだ。

　様々な場所ですぐ近くにいて、僕らの会話を盗んで聞いていたり、ずっと見ていたり。

「とは言え、元々、俺が見ていたのはお前らではない。お前らがソラと呼んでいる個体だ。少し変わった脳波信号を出す個体だったからな。そして、同種同士が争いもせずに一緒にいると言うケースをこの町ではじめて目にした。実に面白く思ったよ。人間の言葉で言うと、知的好奇心を刺激したと言うのか？」

「くそっ……！　ストーカーみたいなことしてたってことかよ！」

「ストーカー？　何だそれは、浩介？」

　聞いてくるイブだったが、ふざけてるわけじゃないのだろう。

　でも、目の前の男がやってることは、ストーカーだとしか言いようが無い。

　と、僕が次の言葉を捜しているうちに、イブが男に聞く。

　それは、至極まっとうな疑問だった。