共生のイブ

第２４話 絶体絶命

「なぁ、イブ。人がいっぱいいるところにいったらどうかな？　奴らだって、人間に見られたくは無いんじゃない？　その場所で上手くやり過ごしたりできれば、って考えてみたんだけど」

　僕の提案に、イブは冷静に答えた。

「その場で殺されないという点だけを考えるなら、それでも良いだろう。だが、姿を見られたら最後だと思え。名前、住んでる場所、様々な情報を知られることになる。奴らは狩人だ。生活範囲を特定され、襲撃の機会をずっと狙われ続けるぞ」

「ダメか」

「それでも、この場所で殺されるよりマシだな。どこか良い場所は無いか？」

　僕は土地のことを考える。

　人が良そうなところ……と、思い当たった。

「あっちの方に大型スーパーがある」

「距離は？」

「３００メートルくらい」

　イブは残念そうに言う。

「ダメだな。遠すぎる。敵のいる方角だから、下手すればたどり着けずに道でご対面だ」

　そうしているうちにタイムリミットは近づいて来たらしい。

　イブは静かに僕に問いを投げた。

「さて、浩介。念のために聞いておく」

「何？」

「私に殺されるか、奴らに捕まって生きたまま殺されるのか、選べ」

　急に襲ってきた死の実感。

　ああ、そうか。

　ここで終わりになるのかもしれないんだと、今更ながら思った。

「どっちも嫌だ、けど、どっちか選ばなければいけないんだよな。そしたら、第三の選択肢とかどう？」

「どう言う事だ？」

「イブは僕を傷つけるけど、殺さないでさ。イブが僕の血を飲んで、イブだけ逃げるんだ。僕は奴らをひきつけるから、その間に」

「その手段が可能なら、もっと早くに実行しなければならない」

「……ってことは、もしかして」

「そうだ。もう遅い」

　その通りだった。

　僕らの目の前に、男が三人。

　背後にも気配を感じた。

　文字通り囲まれているらしく、逃げ場はない。

　と言うことは、ここで僕らは終わりなのだろう。

　イブはここで殺され、僕は連れて行かれる。

　僕はまだ少しだけ生きていられるのかもしれないけれど、それでも待っているのは、死だ。

　……なんとか、イブだけでも逃がせないだろうか。

　僕は目の前の男に言った。

「なぁ、見逃してくれ、なんて、無理、かな」

　言葉尻が弱弱しくなった。

　でも、しょうがない。

　話しかけたのは、人間じゃない生き物なのだ。

　目を見て、すぐ分かった。

「僕は無理でも、せめて、この子だけでも」

　だが、その男は僕の言葉には答えない。

「貴様に用は無い。もう一人はどこだ？」

「もう一人？」

　洋二さんのことだろうか。

　僕が何かを答える前に、イブがすかさず口を開く。

「我々を放り出して逃げたよ」

「ほう」

　男が僅かに目を細めた。

「くっくっく、なるほど。ずいぶん弱った個体だ。切って捨てられたか」

「その通りだ」

　イブが自嘲気味に笑う。

「そして私はもう、すでに戦意を喪失している」

「そんなことは分かっている。貴様の脳波信号は我々が感じたことの無いものだ。思わず人間のように笑ってしまったよ。奴らの行方は当然、お前らは知らないだろうな」

「もちろんだ。奴らが教えるはずもない。メリットがあるうちは少しだけ行動を共にしたが、見ての通り車を降ろされたのだ。今の私では抵抗も出来ない。まるでトカゲの尻尾切りだよ」

「なるほど。お前らは囮か」

　男がニヤリと笑う。

　目の奥の光は、人間の持つものとは少し違って見えた。

　いや、違っていると僕が思っただけなのだけれど。

　しかし、周囲の男達はみんな笑っていた。

　表情も変えずに、くっくっ、くっくと。

「変わった信号を出す奴だ。なるほど、どこか人間臭い。面白い。実に興味深くはある」

「知ったことか」

　イブは冷静だ。

「私は私だ。人間がどう思おうが、貴様らがどう思おうが、私は私だ」

　男達が互いに目を合わせた。

　その顔は、やはり笑っている。

「良いだろう。暇つぶしに嬲り殺すのも楽しそうだったが。見逃しといてやる」

　男達はそのまま去った。

　周囲を圧迫していた緊張感が消えて、僕は体の力を解く。

　だが、しかし、イブはそのまま深く、深く考え込み、それから言葉を吐き出した。

「運が良かったのか。浩介、どうやら助かったようだぞ。だが、暇つぶし？　嬲り殺すのが楽しそうだった？　何を言っているのだあいつは。」

「どう言うこと？」

「いや。私も奴らの種のことはあまり多くを知っているわけではない。だが、楽しむとは？　まるで人間のようなことを言う」

　イブは、僕が見たことの無いほどの複雑な表情を見せていた。

　色々、衝撃的だったのだろう。

　僕だってそうだ。今日ほど自分の命のことを考えたことは無い。

　……いろいろなことが急に起きた。

　ソラの敵意。敵の群れ。

　いったい何が起きているのか僕にはわからない。

「イブ、なんだか、色々ありすぎて、僕も混乱してるけど、その、大丈夫か？」

「大丈夫？　大丈夫なものなど何も無い」

　その通りだ。

　確かに、大丈夫なものなど、何にも無い。

　ただ、今。自分達が助かったという安堵感からなのだろうか。

　僕は、なぜか少しだけ洋二さん達の無事を思った。

「イブ、ソラと洋二さん達、無事かな？」

「奴らのことなど知ったことか」

　イブは素っ気無くそう言うと、再び何かを考え込んでいた。