共生のイブ

第６話 邂逅

　〇

　神社は記憶の中の物よりも、ずっとボロボロだった。

　僕は塗装のはげ落ちている鳥居をくぐり、敷地の中を歩き回る。

　ここは何を祀っていたのだろうか。

　まるで見当もつかないけれど、今の僕にとって、その疑問は些細な興味でしかない。

「あのお姉さん。ここに来れば会えるかも、なんて思ってたけど」

　ひとり、呟いた。

　ここまで歩いているうちに『誰かに見はられている』と言った不気味な感覚は幾分か弱まり、今では寂しくなっている自分がいる。

「この町では、いつも僕は独りだ。いないんだよな。僕のことを知っている人が」

　――その時、風が吹いて。

　それがあまりにも強い風で、僕は思わず振り返った。

「私はお前を知っているぞ」

　いつ、現れたのか、全く分からない。

　白いワンピース。黒い髪。

　女の子のシルエット。

　それらは、僕の、ずっと近く。

　敷地の中央――駈け出せば、触れられると言った距離に、忽然として姿を現していた。

「久しぶりだな、浩介」

「……え」

「私だ。覚えているだろう？」

　もちろん、はっきりと覚えているし、すぐに気づいた。

　７年前にキスをした、少しだけ年上の、あの女の子だと。

　でも、だからこそ混乱し、言葉が出なかった。

　姿がまるで変わっていない。

　身長も、顔も、声も、何もかもが記憶にあったものと、まったく一緒なのだ。

「お、覚えているよ。でも、どうして、そんな、何も変わらないで」

「変わっていない？　そうか。人間はいつもどうでも良いことにこだわるな」

「何を言って……？　人間は？」

「お前こそ何を言っている。忘れているのか？　私は人間では無いんだよ、浩介」

　意味が分からない。

　何かの冗談かとも思えたが、彼女を見れば見るほど、僕は混乱していた。

　僕の背だけがずっと伸びていて、僕の頭のずっと下に、彼女の顔がある。

　……頭が痛い。

　僕は急に始まった頭痛にふらついて、その場に膝をついた。

「暗示が強すぎたか。記憶が混乱しているようだな」

　彼女はそう言うと近づいて、僕の顔を覗き込む。

「私の目を見ろ。今、枷を解いてやる」

　その時、周囲の木々がざわついた。

　まるで、僕と彼女の再会を邪魔しようとでもいうように。

　近くの茂みから、低い唸り声を発しながら現れた、一匹の生物。

　犬だ。

　僕は、７年前にエサをあげていた犬を思い出して、その犬に思い出の一片を見つけ出そうと目を凝らす。

　だが、その犬は、思い出の中の犬とはまるで似つかない。

　別の犬だ。

　記憶通りなら、こんな大型ではなく、もっとずっと小さくて、色も白かった。

「……」

　彼女は無言で僕と犬の間に立ち、それから犬に語りかける。

「随分と分かりやすい敵意だ。いったいお前はなんだ？」

　……様子がおかしい。

　その犬は、狂っているように見えた。

　目は赤く腫れあがり、粘度の高いよだれがぐじゅるぐじゅると音を立てて、それらが剥き出しの鋭い歯の隙間から流れて落ちて、地面に水たまりを作っている。

　何よりも不可思議なのが、犬であるにも関わらず、顔に増悪のような表情が見えているのだ。

「……後ろに下がれ、浩介」

　犬は、彼女が声を発すると同時に走って来た。

　歯をむき出しにして、真っ直ぐに、僕らの方に。

　危ないと、そう思う間もなかった。

　血が弾けて飛んで、赤い色が空にまき散らされる。

　……一瞬。

　何が起きたのか、全く分からなかった。

　少女は、無傷なのだ。

「な、何が起きて」

　僕は混乱する。

　目の前で起きたことが、とても信じられない。

　――破裂音がした。

　助走をつけて飛び掛かった犬の頭部が空中で弾けて、その身体は地面に叩き落とされていたかのように落下した。

　それが目の前で起きたすべてなのだけれど、やはり、意味が分からない。

　彼女は何をした？

　ふと見ると、彼女の周囲に赤くぬめった触手が蠢いている。

　首元から大量に伸びたそれは無色透明で、犬の血液に触れた部分だけが、その輪郭を僅かに赤く見せていた。

「相手の力量も図らずに襲ってくるとはな」

　彼女はそう言うと、こちらに振り返り、目を細めて笑うと、僕を見る。

　周囲の触手はフルフルと震え、伝っている血液が地面に流れて落ちると、すぐにその輪郭は景色に溶け込んでしまった。

「安心しろ、浩介。犬は殺した」

「殺した？」

　彼女の白い服に、点々と血のしぶきが模様をつけている。

「君が、やったのか？」

「そうだ。障害を排除した」

　石ころが落ちていたので掃除しておいたと、そんな感じで彼女は言った。

　犬は、動かない。

　赤や黒の浮かんだ、生臭い水たまりの中に、その体は落ちている。

　頭はやはり無い。

　潰れかけた眼球が近くに転がり、緑色のぷるぷるとしたゼリー状の物や、桃色の柔らかそうな繊維に包まれた白い欠片も散らばっていて、僕は目を背けた。

「く、くそ！　なんで、こんな！」

「何をそんなにうろたえている」

「殺すことは無いじゃないか！　かわいそうだし、それに、こんな、残酷な」

「かわいそう？」

　彼女は再び目を細めて、僕を見る。

「かわいそうとは、人間特有の感情だな。しかし、この状況で良くも言う。私にはとても理解できない」

「生き物を殺すことに、何の抵抗もないのかよ……！」

「牙を向いて襲い掛かって来たから排除した。噛まれて傷を負うとなれば、私はいつだってこうする」

　淡々と紡がれた言葉は異様そのものだった。

　絶対に、おかしい。普通じゃない。

　僕はもう、耐えきれなかった。

「あ、あんた！　いったい、なんなんだよ！　どっからどう見たって人間なのに、排除だなんてそんな物の言い方……！　それに、さっきの、透明な手みたいなのはなんなんだよ！　見た目だって７年前と変わって無いし、こんなのって……！」

　彼女はずっと目を細めて、変わらずに笑っている。

　まるで、混乱している僕の反応が楽しくてたまらないと言うように。

「私が何かだと？　種族の名前なんて興味は無い。私はこの地球上で生まれた、一種の野生生物だよ」

　彼女の言葉を聞いて、酷く恐ろしいものを見ている気がした。

　……彼女は、本当に笑っているのだろうか。

　笑っているように見えるのに、どこか違和感があるのだ。

「ただ、一つ。私の目的を教えてやる。それは浩介。お前だ。私はお前を守りに来たんだ。お前は私と言う個体にとって、特別な存在だからな」

　彼女はそう言うと、人間が楽しい時にするようにして、くっくと笑う。

　悔しいことに、笑っている彼女はとても美しかった。

　彼女の長い黒髪が揺れて、流れてきた匂いは、血の匂いをかき消すほど奇麗で。

「何、言ってるんだよ。守りに来たって、意味が」

　分からない。

　混乱していた僕はそれしか言うことが出来ず、彼女の小さな身体を震えながら見ていた。

　そんな僕へ、彼女はすっと近寄って。

　背伸びをすると、動けないままの僕にキスをした。