第二章17『最後の難関』
「……
段々とその氷の刃を焚き火に当て溶かしながらも、翔は思わずそう呟く。
翔とキラとフィーリニの三人組はあの戦いの後、再び洞穴に戻っていた。一刻も早く基地へと進路を向けたい一行がそうしていたのは、偏に翔の腕が限界を迎えたからであった。
その氷に包まれた翔の腕が、氷の刃が溶け出したことによりだんだんと空気に触れていく。しかしそれでもその血色は優れず、腕の感覚は遠いままだった。
──完全に凍傷になってんな、これ。後遺症とか残らないか心配だ……
あの包囲を突破する一点において、翔の擬似
──まぁでも、
翔はそう思い一つ息をついた。そうして洞穴に残る二人の仲間に呼び掛ける。
「……あー、ごめんな。さっきあんな意気込んだこと言ったのに、結局俺のせいで足踏みすることになっちまって」
翔のその言葉に、フィーリニとキラは揃って首を振る。そしてキラはこちらを心配そうに覗き込んで翔に尋ねてきた。
「……というかその腕、本当に大丈夫なんですか……? 見るからに痛々しいですけど」
そのキラの不安を吹き飛ばすように翔が笑顔を取り繕い答える。
「大丈夫、大丈夫。一応感覚はあるし、ちゃんと動かせるし」
そうして翔はその凍っていた腕を振り回し、その手でグーとパーを作りキラに見せる。それはキラの不安を取り除くための行動だったが、依然キラの顔に少し不安の色が見られた辺りあまり成功はしなかったらしい。
──そうだ、気を抜くな。まだ
キラのその憂いを見て、翔はそう自省する。そう、まだ翔とキラの逃走劇は幕引きでは無いのだ。逃走劇が終わるのは二人が安全に基地に辿り着く時だ。その時まで翔は、一瞬も気を抜くことが出来ない、抜いてはいけないのだった。
──集中しろ。
翔は改めてそう気合を入れ直し、そして立ち上がる。
「……悪い、待たせたな。もう大丈夫だ。基地に帰ろう」
そう言い翔はキラを自分の元へ引き寄せる。その様子を見て、自分も、とフィーリニがこちらに手を伸ばしてくる。が、翔はそれを申し訳なさそうに断る。
「ああ、悪いフィル。多分
その翔の頼みにフィーリニは一度頬をふくらませたが、翔が手を合わせて必死に頼んでいるのを見て仕方なさそうに頷く。
「……さて、じゃあ今度こそ帰るか」
そう呼びかけてから、翔はその足を踏み切り、
──つっても、
どうやら靴底を勢いよく突出させることで大跳躍を可能にしているらしいその
「……それでも充分早いんだけどな」
フィーリニの駆ける速さは、翔の目算では
事実翔の肌には、防寒服を突き抜けてその風の寒さが突き刺さっていた。白ばかりの景色が瞬く間に視界を流れていき、風を切る音がマスクを通して翔の耳を刺激する。
「……改めて凄い
その靴の開発者の少女に内心感謝しながらも、そうして走り続けて十分ほどが経過した頃だろうか。翔は視界に、ようやくその基地を捉える。
「……よし、
と、そこまで言ってから翔は気付いた。
その基地までの道筋に、不穏な人影が二、三居るのを。
「──! フィル! 止まれ!」
翔のその指示が通るのと同時に、その場にひとつの銃声が鳴り響く。
その銃弾は翔のそのマスクを掠めていき、それに僅かな弾痕を残した。
「一旦退避だ!」
その状況を冷静に分析し、瞬時に翔はそう決断する。翔のその指示に従い、フィーリニは翔が駆ける先に従う。
「……はぁ、はぁ……」
銃撃地点から少し離れた岩場まで駆けてから、翔は乱れた息を整えながら乱雑になった思考を整理する。
「……伏兵……? 数は多くねえが……、
翔達が対比したその場所も基地からはそう遠くはなかった。つまりは
「……あいつら、あんな所にいたってことは、十中八九俺らを待ち伏せてたのか」
ということは彼らはこれからも依然としてあそこに居座り続けるということとなる。
「くそっ。最後の最後に厄介な
彼らがあそこから立ち退くことがないということは、翔は彼らの脅威を撃退、もしくはどうにかしてその脅威をすり抜けてその向こうにある基地に辿り着かなければいけないこととなる。今や擬似
「……さぁて、どうすっかねぇ……」
先の発砲から見るに、既に翔達は彼らに見つかってしまっているようだった。こちらを追ってこないのは恐らくあの場に待ち構えていた方が確実に翔達を仕留められるからであろう。
──まったく、ホントに冷静で厄介な敵だな。
翔達にとっては、むしろ彼らが翔達を追ってくる展開の方があるいは理想的であった。
しかし敵はこちらを必要以上に追っては来ない。
「……つまりは、どうしても俺らはあの障害を突破しなきゃいけないわけだ」
そう呟きつつも翔の目は絶望に覆われてはいなかった。その理由として、翔は今も隣で息を潜めるフィーリニを見た。
「……さっき洞穴で包囲された時と違って、今はお前もいるもんな、フィル。まだまだ俺は足掻く、足掻けるはずだ」
そう笑ってから、翔は改めて思考を巡らす。
加えて、翔の目に未だ希望が宿っているのは、
「──これが、文字通り『最後の難関』だもんな」
ここを乗り越えれば、翔とキラの逃走劇は幕を閉じるのだ。そしてその先には、元二やランバートを含めた遠征隊がいる。翔一人で乗り越えるべき難関は、目の前の数人の敵で最後なのだ。
──けど逆にここで失敗しちゃなんの意味もない。正念場、だな。
一度緩みかけた思考をそう律してから、翔は改めてその敵を見張る。
──武器……は、今のところ拳銃以外見当たらねぇな。けど何か隠し持ってる可能性はあるから、正面からの取っ組み合いはなるべく避けた方がいい。
ともなれば翔達が取る手段としては限られていた。戦うのが無理ならば駆ける他ない。翔は基地までの距離を目算し考える。
──……
──相手は
正面突破が無理ならば迂回していく他ないが、それでも敵に
──ならどうする? 他になかったか、『何か』使えるもの……!
そうして超速化する思考の中、翔はある一点でつまづく。
──あれ、そういえば……。
その翔にとって盲点であった事実に気付いた時、翔は顔に笑みを浮かべていた。
──これなら、行ける。
その確信とともに翔は隣のフィーリニとキラに向かって話し出した。
「……二人とも、聞いてくれ。基地に帰るための作戦を伝える」
そうして翔は心の中で呟く。
──覚悟を決めろ。これが、俺の
そう笑ってから、翔は口を開く。
「……つーわけでフィル、ちょっと頼みたいことがあるんだが……」
そうして翔の口から滑り出た言葉は、
「……ちょっとお前、囮になってくれない?」
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