刃蒐八章

第4話

　その男。

　名をジーン・ジグジーンという。

　あきらかな偽名だ。

　本人も自分の本当の名前など知らない。

　名前などどうでもいいのだ。

　ジーンもまた、リングの上の二人。セイとフィーザスの戦いに魅入られていた。

　鳥肌が立った。

　どれほどの戦いを積み重ねれば、あのような境地に立てるのか。

　それに水を差すように、目の端に光が当たった。

　観客席。最高貴賓席の真向かいから、鏡で反射された日光が、ジーンの目にあたっていた。誰がやっているのかまでは見えない。

（いいところだぜ？　まったく）

　鶏も鳴かぬほどの早朝、王暗殺の依頼主から要望があった。

　『合図があったら、状況の良し悪しに関わらず、決行せよ』

　寝起きに、阿呆のような計画変更を告げられて、ジーンは腹立たしかったが、提示された額を見て、すぐに承諾した。

　貴族が一年に使うほどの額。命を懸けてもまだ余りあるほどの額だ。

　手付として受け取った額ですら破格である。

　リングの上の武人は、お互い様子見のまま、動かない。

　二人の戦いを見ていると、暗殺は絶望的とも思えたが、逆に捉えれば好機とも言えるかも知れない。

　会場の全ての意識が、あの凄まじい戦いに気を取られていれば、案外楽に事を運べる気がする。

　ジーンは周囲を窺う。

　誰一人、ジーンを警戒していない。

　次の試合を戦うはずだった、セイの弟子――アルとかいったか？　あの少年すら、ジーンを気にしていない。

（おいおい、俺と戦うはずだったんだぜ？）

　もうすこし、自分に意識を向けてくれてもいいだろうに。

　まあ、仕方ない。木刀で試合に挑むような甘ちゃんだ。しかも、目の前で師匠が化け物じみた戦いを繰り広げている。こちらを向けというのが無理な話だろう。

　ジーンは得物を確認する。

　どこかで奪った、幅広の剣。やや短めで、刃は厚い。

　何度か頭の中で動きを確認する。

　全力で駆け、やや高く設けられた観客席を駆けあがり、さらに高い貴賓席に飛び移る。

　十五秒といったところか。

（マジでイケるかも知れねえな）

　最悪の展開も考える。

　騒ぎ立てる貴族ども。無視して構わない。

　王の周囲に侍る騎士連中。二秒で皆殺し。

　義侠心に溢れた大会参加者が阻止に向かったら？　例えばリングのあの二人。

（まあ、その時ゃその時だな）

　それも流れだ。　

　殺せるだけ殺し、逃げられるだけ逃げる。

　死んだら、死んだときのことだ。

　リング上の二人の間に、また緊張感がみなぎってきた。

　セイの全身から力が抜けていく。風に当てられた柳が、その身を沈めるような、静かで、自然で、先が読めない構え。

　フィーザスが迎え撃つように構える。激流を受け止める湖のような、質量を感じさせながらも、穏やかな構え。

　誰もが、両者の激突を待つ。

　セイの『雷光』が、初撃の倍以上の速度でフィーザスを襲った。

　彼我の間は、十メートル近く離れていたはずだ。

　その間を、セイはまさに雷光のごとく詰め、フィーザスの右胴を斬り抜こうとした。

　撃剣の音は耳をつんざくばかりに闘技場に響き渡る。

　さしものフィーザスも、受けるのに精いっぱいだった。いや、正確には受けきれてはいない。戦斧の柄は半ばまで割れ、フィーザスの巨体が二歩ほども『ズレ』た。

　駆け抜けるようにフィーザスの背に回ったセイは、即座に回転し、フィーザスの背から袈裟懸けに斬りつける。

　フィーザスもまた、斬撃の衝撃から瞬時に立ち直り、迎撃の構えをとる。

「その勝負、待った！」

　貴賓席からニウルス王の命が大音声で発せられる。

　大音。

　大声。

　殺気。

　追いつかない認識。

　すべての人間が、わずかに静止した瞬間。

　ジーンは全ての気配を絶って、走り出した。

　やがて、人々は平衡を取り戻す。

　耳の奥に残る撃剣の音が消え去り、絶えたと思わせる蝉の声が蘇ったとき、ジーンは既に観客席の壁を一足に駆け上っていた。

　観客席を蹴り、跳躍する。

　最高貴賓席の下で構える槍兵二人。兜の隙間に剣をねじ込む。もう一人の体を踏み台に、バルコニーの下部に取りつく。

　軽業師のように身を捻り、捻った勢いで上へ跳躍する。

　王を、殺す。

　心臓がざわめく。

　セイと、フィーザスの叫び。

　何を言っているかはわからないが、今さら気づいても遅い。

　貴賓席のバルコニーに着地。

　ニウルス王の顔。狼狽する近衛が、抜刀しきれず、だが高い忠誠を示すように体ごとぶち当たってきた。

　それをいなすと、もう一人。

「邪魔だ！」

　ジーンは近衛を蹴り飛ばし、首筋のわずかな隙間に、広刃を突き立てた。

　ニウルス王が自ら剣をとろうと手を伸ばした。

（遅い！）

　剣を振り下ろす。

　カッコォォオ！

　予想外の音。

　予想外の手ごたえ。

　予想外の人。

「てめぇ！　アル！」

　アルが、凶刃を受け止めていた。

　違和感があった。

　それを正確に表現するのは、当の本人でも難しい。

　強いて言うならば、流れを阻害する感覚がある。

　アルはそう感じた。

　緊迫する空気の中、その違和感を感じたのは、アルだけだった。

　リングの対面に座っている男――ジーン・ジグジーン。

　試合の一日目にすれ違った、目つきの悪い武人。その武人にほんの一瞬見られた気がしたのだ。

　彼だけが、試合に熱中していない。

　アルの頭の奥、ずっと深いところに、沈み込むような重さを感じた。嫌な予感、とでも言うべきか。

　セイの戦いから片時も目を離したくなかった。

　けれど――

　目の端で、セイが動き出すのを捉えた。

　同時に、ジーンがふっと存在感を消して、駆けだすのを見た。向かう先に、ひときわ高い最高貴賓席。

　アルの脳髄に警戒信号が鳴り響く。

（賊だ！）

　同時に、木刀を持って走り出す。

　ジーンが観客席に踊りこむ。

　アルも跳躍。

　顔を上げる。ジーンは既に近衛を踏み台に跳んでいる。

　走る。だが

（間に合わない）

　そう思った瞬間、後ろから声がかかった。

「跳べ！」

　ムイカだ。

　信じた。

　信じるしかなかった。

　バルコニーに、ジーンが飛び移る。

　ごう、と音がして、目の前に槍が突き立った。足場だ。

　アルは突き立った槍の根元をとっかかりに、跳ぶ。

　ジーンからの遅れを二歩、詰めることが出来た。

　ニウルス王に、剣を振りかぶるジーン。近衛兵が命と引き換えに稼いだ時間で、アルは木剣を掌で滑らせる。

（間に合え！）

　ジーンと王の間に体ごと突っ込む。

　大上段からの斬りつけを、木刀で受ける。

　瞬時に半ばまでえぐれた木刀に、両手を添え、足を柔らかく使う。

　イメージするのは、極細の楕円。

　えぐれた木刀はジーンの剣に削がれながら、その一撃を流す。

「てめえ！　 アル！」

　ジーンが叫んだ。

　アルは踏み込む。自分でも驚くほどの正確さで、打ち込む。

　削がれて細くなった木刀が、ジーンの両腕と胸を完璧に捉え、折れる。

　完璧な流し打ち。

　だが――

（木刀が折れた分、浅い！）

　強打されて吹き飛ぶジーンの体を、追う。

　両の掌をふわりと広げ、片方を己の腰巻きつけるように、片方をジーンに向ける。無手でも戦う術はある。

　ジーンが、憎悪に燃えた目でアルを捉えた。激烈な打ち込みを受けながら、すでに完璧な迎撃の構えをとっている。

　アルは丸腰だ、斬られれば防ぐ手はない。

（でも、飛び込め）

　自分の意志と、師の教えがダブって聞こえた。

　飛び込め、死地に。

　広刃の剣の一撃を、髪の毛一本の見切りで避ける。

　アルの掌打が、ジーンの顎を捉えた。

『鎧貫』

　踏みしめた足が膝に、膝が腰に、腰が胸骨に、胸骨が肩に、肩が肘に、肘が掌に――すべてが連動して、衝撃を伝える。

　打たれたジーンが、細かく震えた。

　震えて、膝から倒れ込む――かに見えた。

　地を踏みしめる音。

　ジーンが一歩、踏み出した。その足で、震える全身を抑え込むように。

　アルは一瞬狼狽する。『鎧貫』が決まった。立てるはずはない。

（なら、もう一撃だ！）

　アルが、流れるように次の動作に入る。

　その間隙を、ジーンは見逃さない。

　獣のように叫びながら、体ごとアルにぶち当たる。

「ぐっはっ」

　アルは、思いもかけない速度のぶちかましに、肺の空気をすべて吐き出す。

（なんで、こんな……！）

　アルの驚愕は当然だった。

　痛打だったはずだ。

　ジーンはアルより格上だった。

　痛みを無視する術と、死地において挽回する術を数多く持っていた。そのわずかな差が、経験の浅いアルの隙を見逃さなかった。

　倒れたアルを飛び越えるように、ジーンが剣を王に向ける。

　体をなげうって守る近衛兵を、瞬時に斬殺。その衝撃で王は抜刀しかけた自らの剣をとり落とした。

「殺ぉぉす！」

　殺意そのものになったジーンの剣は、阻まれた。

　竜槍が、割って入っていた。

「間に合った！」

　ムイカが不敵に笑う。

「てめぇえええらああああ！」

　憎悪。

　むき出しの、圧力すら感じる憎悪。

　ジーンは、血走った目をムイカと、アルに向けた。

　殺す。殺す。必ず殺す。

　言外の気合。ジーンの強烈な殺意が、空間を震わせる。

　その殺意に触れた時、アルの全身に走ったのは、恐怖でも、逡巡でも、怒りでもなかった。

（この男は、強い！）

　その認識に、アルの全身は歓喜に震えたのだ。

　委縮した全身に気合を込めて、肺を膨らます。

　アルの目の端に、剣が見えた。ニウルス王が抜刀しかけ、取り落とした剣。

　拾い、抜く。

　ジーンの連撃を、ムイカは長い槍で器用に捌いている。体にまとわりつくような槍の回転は、狭い室内を感じさせない。人槍一体。ムイカ自身が槍となり、ジーンと王の間に立ちふさがる。

「どけ！　女！」

「はっ！　やってみなよ、賊が！」

　ムイカは毒づき、後ろに一歩大きく引きひきながら、上体を沈めた。跳ね上がるように槍がジーンを上段から打ち据える。

　強烈な一撃をジーンは正面から広刃で受け止める。

　音と、衝撃。

「ぬぅうああああ！」

　気合の声は、ジーン。

　槍を受け止めた剣ごと体を押し込んで前進すると、ムイカを蹴りあげる。

　受け損ねたムイカが、胃液を吐いて仰け反る。

　立ち替わるように、アルがムイカの立っていた位置に割り込み、立ちふさがる。

「邪魔だあああ！」

　ジーンは青筋を立てて叫び、横薙ぎに刀を振った。

　アルがそれを受ける。

　王の剣「白霜剣」

　典礼用の王剣と違い、武人でもあるニウルスがほれ込み、王覧試合にふさわしいと持ち込んだ名刀。

　細身で、柔軟性のある刀身はその名の通り、霜が降りたように白く霞んでいる。

　その『白霜剣』が、ジーンの剣を、紙のように切り裂いた。ただ受けただけで、鉄をも引き裂く、比類なき名刀。

「っ！？」

　あまりの切れ味に、ジーンもアルも一瞬驚愕し、硬直する。

（でも、これなら！）

　アルが受けた態勢から、一本踏み出し、袈裟切り。

　ジーンは身を捩って回避。『白霜剣』を警戒して動きが大きい。

　斬り上げ、薙ぎ、突く。

　名刀の性能が、アルとジーンの力量差を埋める。

　ジーンが床に転がるように伏せ、落ちていた近衛兵の騎士剣を振り上げる。

（この剣なら、やれる！）

　アルは確信的に『白霜剣』を騎士剣にぶち当てた。

　――『斬鉄』

　連城の奥義を、その技術でなく刀の力でやってのける。

　切り抜けて、斬り上げる。

　刀を斬られる、というありえない状況、そこに生まれる空白と、空白を埋める斬り上げ。

　アルの胸中には、武器に頼る己への後ろ暗さ、強敵との戦いに歓喜する恥、人の命を救おうとする義心、命を奪うことへの恐怖と好奇、そして連城の業への誇り……様々な感情と思考が、刹那のさらに何分の一の間に膨れ上がり、それが剣の先に乗った。

　『白霜剣』が空を切った。

　アルの迷いだけではない。

　ジーン・ジグジーンの類まれな天分が、その瞬間花開いたのだ。

　剣を切られ、本来なら前につんのめる重心を、膝と股関節を意図的に「抜いて」下に落とした。

「死ねよ、クソガキ！」

　半分残ったジーンの剣が、正確にアルの首筋に迫る。

　――竜槍。

「お前が死ね！　くそ野郎！」

　アルの首を切り裂く寸前に、ムイカが騎士剣を受け止め、押し込むように突く。

「がああああ！」

　その突きをいなして、ジーンが怒りに吠える。

　吠えて、だがジーンは、力任せに槍を弾くと、くるりと方向を変えた。

　扉から殺到した近衛兵が、必死にとびかかる。

　死傷者が増えるだけだ。

　風のように近衛を殺傷し、扉の外に躍り出るジーン。

　長い廊下に、悲鳴が響き渡る。

「くそっ！」

　アルが追おうと立ち上がった瞬間、背中から声がかかった。

「追うな、アル！」

　セイだ。隣に青ざめたフィーザスもいる。バルコニーからようやく這い上がってきたのだ。

　前代未聞のニウルス王暗殺未遂。

　ジーン・ジグジーンを名乗る男が貴賓席に乗り込み、逃亡するまで、わずか四十秒の死闘だった。