醒めない夢なら寝てればいい

神の子と鬼切太郎

　一本橋を渡った先には、昔から人喰（ひとく）い鬼が住む山々がそびえる。

　里に住む人間は、たびたび山に入り山菜や木の実、野生の動物を獲っていたが、時折（ときおり）鬼と出くわしてしまい帰ってこない者もいた。

　人里近くに人喰（ひとく）い鬼がいるにも関わらず、その村が鬼に襲われないのは、鬼が恐れる神（かみ）の子（こ）がいるおかげであった。

　神の子が産まれて間もない頃。真夜中に村を襲った恐ろしい赤鬼を、神の子は触れることなく撃退した。

　それから毎年。夏の夜（よ）に一本橋へ来る赤鬼を神の子が祓（はら）うと、翌年まで村は鬼に襲われなくなるという習わしが生まれた。

　初代神の子は真面目な男（お）の子（こ）で、日々槍（やり）で鍛錬（たんれん）を積み、弱きものには優しく、誰に対しても誠実な人間だった。

　村長の子として、神の子として、初代神の子は誰かも信用され、尊敬される人間に違いなかった。

　ただ一つ、残念なことがあった。

　初代神の子は村の娘と夫婦（めおと）になり、三人の子を生（な）した。女子（おんなご）がふたり、男（お）の子子（こご）がひとり。

　ふたりの姉は初代神の子のように真面目で誠実な娘（こ）たちであったが、妙齢になると村の外へと嫁いでしまった。

　末っ子で皆に甘やかされて育った男（お）の子子（こご）は、先ず争うことを嫌い、外に出ることも体を動かすことも嫌い、村人の前に姿を現すことさえほとんど無かった。

　だが初代神の子が亡くなった後。男（お）の子子（こご）は、二代目神の子に選ばれた。

　村はこの先も神の子を絶やさぬよう、二代目神の子と村の若い娘たちを結ばせ、次々と子を成した。

　二代目神の子は鍛錬（たんれん）することも働くこともなく。裕福な暮らしに胡坐（あぐら）をかいたその姿に、いつしか村人たちは二代目神の子を嫌厭（けんえん）するようになった。

　そして初代神の子が亡くなって、二年目の夏の夜。

　奥座敷（おくざしき）で酒と肉に溺れきった二代目神の子は、真っ白に肥えた体に鎧（よろい）を纏（まと）い、一本橋へ向かった。

　前の年、二代目神の子は初めての鬼退治へ出向いた。

　虫も声を潜（ひそ）めるような静かな夜。一本橋に現れた鬼は、顔も体も燃える火のように赤く、額から生えた二本の角はおどろおどろしく。棘（とげ）の付いた太く大きな棍棒（こんぼう）は、見るからに恐ろしいものだった。

　赤鬼は二代目神の子の姿を見るや否や、身の毛がよだつ声で咆（ほ）えた。

　赤鬼の声に驚いた二代目神の子はその場で尻もちをつき、そのまま一本橋の上で気絶した。夜が明けて目を覚ますと、赤鬼の影も形も無くなっていた。

　二代目神の子は赤鬼に対して何もしなかったが、なぜ赤鬼はいなくなったのかを考えた。そういえば初代神の子も、触れることなく鬼を撃退したという伝説があった。神の子に選ばれし者は、なにかしら目には見えない不可思議（ふかしぎ）な力（ちから）を宿しているのかもしれない。

　神の子が鬼の前に姿を現すだけで、鬼は恐れを為して逃げて行くと解釈した二代目神の子は、鬼を恐れる気持ちをすっかり無くしてしまった。

　星夜の下の一本橋の上。

　虫の声も聞こえない静寂が、張りつめた空気に一変する。

　森の奥から一本橋に向かって、枝を揺らし、踏みつける足音。

　二代目神の子は、目を疑った。

　現れたのは、前の年に出会ったあの恐ろしい赤鬼の、首を持った人間だった。

　夜目（よめ）でもわかるほど鮮やかに装飾された鎧（よろい）を纏（まと）い、頭の後ろで結った長い髷（まげ）が美しい男（お）の子（こ）が口を開く。

「其方（そち）は誰ぞ」

　氷柱（つらら）のような声と視線が、二代目神の子に突き刺さる。

「こ、此（こ）の方（ほう）は、神（かみ）の子（こ）じゃ！」

「神の子か。いざ勝負！」

　赤鬼の首を脇に放り投げた男（お）の子（こ）は、一本橋の上で立ちすくむ二代目神の子の向かって刀を振り抜いた。二代目神の子の首は胴から切り離され、橋の下の川底へと落ちていった。

　諸国を巡り鬼退治をするこの男（お）の子（こ）。貧しく年老いた両親のため、都（みやこ）で悪さをした鬼を退治し、帝から報奨と地位を得た武士であった。

　裕福で安定した暮らしを得たにも関わらず、この男（お）の子（こ）は鬼を切った悦（よろこ）びを忘れることができず、両親を都の屋敷に置いて再び鬼退治に出た。

　各地で鬼と呼ばれる存在。それは畏敬（いけい）の念を込めて呼ばれる、神や人間も含まれた。だが男（お）の子（こ）にとってそれは、瑣末（さまつ）なこと。

　鬼を切る。その行為に取り憑かれた男（お）の子（こ）を、人はいつしか本来の名では無く、鬼切（おにきり）太郎と呼ぶようになったそうな。