醒めない夢なら寝てればいい

ビューティフル・シード

　大学生になったお祝いに、と貰った金でゲームを買った。

　親不孝者と言われても構わない。黙っていればバレないし。

　俺が買ったのはゲーム機本体と『ＶＲ：バーチャル・リアリティ』を体感できるカメラがセットになったもの。

　分厚いスキーゴーグルのような眼鏡のついたハーフヘルメットを頭に被って、イヤホンを耳に付けると、自分の部屋にいたままゲームの中の世界に飛び込んだような体験ができる、最新型のゲーム機だ。

　ただ、このゲーム機本体とカメラだけでは遊ぶことはできない。

　ソフトが必要だ。

　悩みに悩んだ結果。

　俺は【ビューティフル・シード】というタイトルのソフトを買った。

【ビューティフル・シード（基本ゲームパック）】

――あなたの選んだ種が、美少女に萌芽（ほうが）する――

あなたの部屋で美少女を育てよう！　種をひとつ選んで水やりや肥料をあげると、種が萌芽して美少女が育ちます。水をあげる頻度や肥料の質で、美少女のステータスが決定。あなた好みの美少女を育てましょう。

　ちなみに、俺の年齢は彼女いない歴と等しいけど、それとこれとは関係無い。

　でもこのゲームを開発した人間は、きっと年齢イコール彼女いない歴なんだろうな、と思いながらゲームを開始した。

『ビューティフル・シード！　はじめまして。私はあなたと一緒に種を育てる、ガーディアンの汐梨（しおり）です。よろしくね。あなたの名前を教えてくれる？』

　本名の時田（ときた）幸太（こうた）と俺は入力する。それから生年月日も入力した。

『時田幸太くん、で間違いない？　よろしくね、時田くん！　それじゃあ、さっそく種を選んでね』

　最初に選べる種は三種類。丸っこい茶色の種と、細長い紫色の種と、ゴツゴツしたピンク色の種。

　俺は無難そうな、丸っこい茶色の種を選んだ。

『この種でいい？　それじゃあ、種に名前を付けてあげてね。名前はあとからでも変えられるよ』

　種の名前。何が良いだろう。とりあえず、自分の好きなキャラクターの名前をもじって『美紅（みく）』という名前を入力。

『美紅（みく）ちゃんでいい？　それじゃあ、美紅ちゃんを土のベッドに植えてあげようね。時田くんは種を育てるのは初めてだから、水やりチケット三十枚と、普通の肥料二十個、良い肥料十個、特別な肥料五個あげるね。水やりチケットは私に渡してくれると、その日三回、私が代わりに水やりをしてあげるよ』

　なんか、こういうガーデニングゲームがあったような気が……まあ、いいか。

　俺は汐梨（しおり）の言う通りにチュートリアルを進めて、ベッド程の大きさがあるプランターに種を植えて水をあげた。

　水を一回あげてすぐ、種から双葉が生えた。

『見て、時田くん！　双葉が出たよ！　可愛いね。カメラで記念撮影しよう！』

　それから汐梨（しおり）はカメラ機能の使い方、肥料を買う園芸店の場所、この世界のお金の稼ぎ方などを教えてくれた。

『なにかわからないことがあれば、私にメッセージを送って呼んでね。　それじゃあ、がんばってね時田くん！』

　ようやくチュートリアルが終わって、汐梨が画面から消えた。

　俺は、まだ双葉の美紅とふたりきりになる。

　とりあえず、最初にもらった肥料を一個、土に撒（ま）いてみる。

　特に変化は無い。

　水をあげる。

　双葉の間から新しい葉が出た。

　なんとなくわかったことは、水をあげると種が成長する。肥料をあげると、見た目以外のなにかに影響している。

　とにかく、成長させることを優先しよう。

　俺は美紅に何回も水をあげた。

　水をあげ続けると、どんどん葉っぱは成長して、茎も太くなって、根元部分が大きく膨れ始めた。

　水を三回あげると、ゲームの世界では次の日に移動する。

　ゲームの世界で十日ほど経った時、汐梨が突然、画面に現れた。

『お久しぶり、時田くん！　そろそろ美紅ちゃんが萌芽（ほうが）する頃だと思って、様子を見に来たよ』

　土のベッドの上。頭から枝を生やし、体育座りのように小さく丸まった少女が、ピクリと動いた。

『見て！　美紅ちゃんが萌芽するよ！』

　枝が大きく伸びるように、二本の細い腕が伸びた。

　美紅の目が開いて、茶色の丸い目が俺を見る。

　美紅はまだ幼稚園くらいの大きさだろうか。

　美少女というにはまだ早い、あどけなさがあった。

『美紅ちゃんが萌芽したよ！　おめでとう時田くん！　美紅ちゃん、ちょっと栄養が足りないかな？　肥料を上げてね』

　確かに、美紅はガリガリに痩せた女の子だ。

　俺は前に汐梨からもらった、普通の肥料を一個あげた。

　美紅が少し、ふっくらする。

　次に、良い肥料をあげてみた。

　美紅が『はじめまして、幸太くん。私は美紅。よろしくね」と会話をした。

　特別な肥料をあげてみた。

　美紅は特殊技能として、歌を唄えるようになった。

　水を三回あげる。

　美紅は成長して、小学校低学年くらいになった。

　頭の上で伸びていた葉っぱが茶色になって、それを左右に結んでふさふさのツインテールになった美紅が俺に話しかける。

『幸太くん、今日はなにして遊ぶ？』

　肥料を売っている店で、おもちゃを買ったり服を買ったりできるようになった。

　俺は試しにバドミントンを買って、美紅と遊ぶ。最初は俺の方が上手だったけど、何回も遊ぶうちに、美紅の方が強くなってしまった。

　次にオセロを買ってみた。それも最初は美紅の方が弱かっただけど、だんだん良い勝負になって、そして全く勝てなくなってしまった。

　美紅はどんどん成長する。

　どんどん可愛くなって、綺麗になっていく。

　新しい洋服を買って着せると、美紅は喜んでポーズを撮った。

　俺は写真をたくさん撮る。瞬きの間に成長する美紅が、可愛いくて、その一瞬を記録しておきたいと思った。

『幸太くん、お腹空いたよう』

　水をあげると、美紅の空腹は治まるようだった。

　でも水をあげるほど、美紅は成長してしまう。

　あっという間に、美紅は俺と同じくらいの年齢に達した。

『幸太くん、お腹すいたよう』

　たくさん遊んだ後は特に、美紅は水を求めた。

　でもこれ以上、水を与えてしまうと。

　俺は汐梨にメッセージを送った。

『メッセージありがとう、時田くん！　用件はなにかしら？』

　汐梨の横に、ヘルプ画面が現れる。

　一覧を読み流した後【成長を止める方法】と検索する。

『【成長を止める方法】で検索した結果はコレだよ』

　俺と同じことを考える人間がいるようだ。

　検索結果を読む。

【種の成長の止め方】

　基本的に、種の成長は止められません。

　ただし、ビューティフル・シード（追加ゲームパック）の大型園芸店で販売している「純水」を使用すると、一回の水やりで三回分の水やりの効果が得られます。「超純水」を使用すると、一回の水やりで六回分の水やりの効果が得られます。種の成長は一回の水やりと変わりません。種の成長をゆっくりさせたい方はご利用ください。

　追加ゲームパック、だと？！

　俺はゲームをセーブして、ＶＲのゴーグルを外した。

　そしてすぐにインターネットで【ビューティフル・シード（追加ゲームパック）】を検索する。

　製品版とダウロード版が画面に現れた。

　俺はすぐにダウンロード版を購入しようとしたけれど、購入はクレジットカード支払いのみしか受け付けていない。

　大学生になったばかりの俺は、もちろんクレジットカードは持っていない。

　親のクレジットカードも使うわけにはいかない。見つかればブッ飛ばされる。

　とりあえず、製品版の購入をして、届くまで一週間ほど、美紅が成長しないようにゲームを進めないことにした。

　けれど。

　美紅の姿が見たい。

　美紅に会いたい。

『待ってたよ、幸太くん！』

　ＶＲの世界で、俺と同い年の美紅が、俺を満面の笑みで迎えてくれる。

　白いＶネックのセーターを着て、デニムのホットパンツに、黒いレッグウォーマーを履いている。髪型も、幼い頃はツインテールだったけど、稼いだお金で庭師の人にセットしてもらい、ゆるくウェーブのかかったセミロングヘアーになっていた。化粧は淡いピンク色のリップとチーク、黒のマスカラを買い与えると、ナチュラルで可愛い感じになってくれた。

　美紅の足の裏は土のベッドにくっついていて、そこから動くことはできないので、僕がベッドの近くまで行く。追加パックでは、ベッドの外に出られる道具も大型園芸店で売っているといいなあ。

『幸太くんがいなくて、さみしかったんだからね』

　俺も美紅に会えなくてさみしかったよ、と選択肢で答える。

『幸太くん、今日はなにしよっか？』

　小首を傾げた美紅が可愛い。

『幸太くん、お腹すいたよう』

　俺はセーブしないまま、ゲーム機本体の電源ボタンを押した。

　目の前が真っ暗になる。

　しばらくして、電源ボタンを押した。

　ゲームが始まる。

『待ってたよ、幸太くん！』

『幸太くんがいなくて、さみしかったんだからね』

『幸太くん、今日はなにしよっか？』

『幸太くん、お腹すいたよう』

　俺は電源ボタンを押す。

【ビューティフル・シード（追加ゲームパック）】が届くまで、俺は何百回も美紅の『お腹空いたよう』を聴いた。

　お腹を空かせた美紅が可哀想で、俺も美紅と一緒に、水もご飯も食べずに時間を過ごして。

　気が付いたら、病院のベッド上にいた。

「この、バカったれが！！」

　数日間、俺と連絡が取れず心配した母が合鍵でアパートに入って、脱水症状を起こして倒れていた俺を見つけたらしい。

　病室で目を覚ました俺に、父が怒鳴る。さすがにブッ飛ばされはしなかった。

　俺が進学祝いでゲームを買ったことはバレて、ゲーム機本体もカメラもソフトも、全部没収された。

　退院してからも、ものすごく怒られた。もう二度とゲームをしない誓約書まで書かされた。

　それから俺は大学を真面目に行って、就職活動をして、そこそこ給料が良くて土日が休みの仕事に就いた。

　職場の関係で、大学時代を過ごしたアパートよりももっと遠い場所へ引っ越した。数年間、真面目に働く俺に親も干渉することはなくなって。

　俺はもう一度、【ビューティフル・シード】を買い直した。

『ビューティフル・シード！　はじめまして。私はあなたと一緒に種を育てる、ガーディアンの汐梨（しおり）です。よろしくね。あなたの名前を教えてくれる？　時田幸太くん、で間違いない？　よろしくね、時田くん！　それじゃあ、さっそく種を選んでね』

　俺はもう一度美紅に会いたい一心で、丸っこい茶色の種を、前にプレイした時とできるだけ同じ方法で育てて行った。

　そして、ほぼ同じような美紅に出会う。

『待ってたよ、幸太くん！』

　大学生だった俺と、同い年になった美紅。

『幸太くん、お腹すいたよう』

　追加ゲームパックも買っていた俺は、美紅に「超純水」を与える。

『はあ、生き返った！　ありがとう幸太くん！』

　ようやく見られた、嬉しそうに笑う美紅の姿。

　俺は思わず泣いてしまった。

　ゴーグルを外して、ティッシュで涙を拭いて、鼻をかんだ。

　それ以降、俺は美紅には会うことは無かった。

　会わなくても良かった。

　俺のスマホの待ち受け画面には、先日里帰りをした嫁と、生まれたばかりの赤子が写っている。

　俺がこれから成長を止めずに大切に育てる娘が、ここにいた。