魔王に召喚された勇者

第4話『ケルベロス』

　ラプチャーは巨大化した狼に向け、悪態をつく。

「嘘だろ！　そんなのありかよ！！」

　同じ数による押しでも、今度は大きさという数の暴力だ。そんなものと対峙しなければならないラプチャーが、現状を吐き捨てたくなるのも、無理はない。追い込まれた敵が巨大化して逆襲する――フィクションではお約束の展開だが、現実でこれを目の当たりにすると、その威圧感は半端ではない。

　ラプチャーは息を呑みつつ身構えるも、不測の事態に硬直する。斃す方法を脳内で模索した。

「ディフィートライフル持ってくるんだった。でもアレ取り回しが悪くて……　――ん？」

　しかしその時だった。アダムが再び援護するため、銃口を魔術師へと定め、引き金を引こうとしていた。その気配を感じ取ったラプチャーが、支援攻撃を止めるよう制止を促した。

「よせアダム！　時空転移装置が最終シークエンスに移行している！　今ハンドガンを使えば、質量計算に支障が出るぞ！！」

「で、でも！」

「万が一　転移座標がズレたらどうなる！　向こうの世界の物質と融合事故を起こすぞ！　一生壁に張り付いたまま過ごしたいのか！！」

「じゃあどうすれば？！」

「いいか！　俺になにがあっても、銃だけは使うな！！　俺が……俺がなんとかする！！ 」

　二人を失うということは、二つの世界の滅亡を意味する。こちらの世界はイヴによって混沌という煉獄へ。向こうの世界は、ファシストによるディストピアへと堕ちるのだ。

　誰だって巨大な敵を目にすれば、萎縮し、怖気づく。なにせ象よりも大きい頭の３つあるオオカミだ。

　まさにビッグモンスター。神話や空想の存在が、この世に顕現したのだ。しかも獲物を目の前に、舌鼓を打つように唸り声を上げ、よだれを垂らしている。怖気づくなと言うのが無理である。

――しかし、アダムとイヴのことを思えば、死への恐怖も、萎縮した心も、燃え上がる闘志によって灰燼と化す。

　なにせあの二人は、教団が差し向けた刺客を退け、数多の死線を掻い潜り、ようやくここまで辿り着いたのだ。それを見れば、『自分も科せられた使命を全うせねば』と思うのが道理であろう。

　自分よりも遥かに幼い子供たちが、大人ですら難しい偉業をやってのけたのだ。二人よりも年長者であるラプチャーが、ここでアダムとイヴを守れなかったでは話にならない。

「ああそうだ……こんなワンコ一匹！　どうということはない！！」

　ラプチャーは、巨獣に戦いを挑む。立ち向かう相手が強大で、無謀なのは承知の上。それでも彼は意を決し、全力で疾走する。そしてケルベロスの足元へと見事、滑り込むことに成功した。

「よっシャあ！！」

　ケルベロスは巨大な顎でラプチャーを捉えようとするが、彼のほうが一枚上手だった。狼の牙が届かない、懐へと滑り込んでいた。一時的だが、戦場のイニシアチブを握ったのだ。

　ラプチャーはスライディングを滑りつつ、急いで立ち上がり、ショットガンを連射する。ショットシェルが次々に、ケルベルスの腹へ叩き込まれた。散弾とはいえ、対魔術性能に特価したハード & ソフト キル ウェポンだ。着弾と同時に相手の魔術回路をズタズタに引き裂く。

　ケルベロスは苦しそうな声を上げ、即座に飛び退く。ラプチャーとの距離を一気に離したのだ。その際、鍾乳洞の柱を何本か倒し、天井の一部が崩落する。自身にとって、有利な距離を作り出そうとしていた。

　天井の崩落によって砂埃が舞う中、少女の声が響く。渾身の力で声を絞り出し、崩落の轟音すら掻き消さんばかりの声で――。

「それじゃ駄目！　術者を撃って！！」

　それは呪いによって満身創痍のはずのイヴの声だった。

　イヴのアドバイスに、ラプチャーは銃口を老齢の魔導師へと定めた。

　奇跡的にも、視界を奪うほどの砂埃の中、その狭間に魔導師の姿が見えた。老齢の魔導師は、天井が落ちてきているにも関わらず、あの場所から一歩も動いていない。そして彼の側から頑なに離れようとしなかった、あの侍女の姿が見えないのだ。

「側近がいない……あの娘は、どこに消えた？」

――その時である。

　濃霧のような砂埃を貫き、その少女が姿を現す――奇襲だ。彼女は振り上げたロングロッドメイスを、ラプチャー目掛けて一気に振り下ろす。

「はああぁああぁあぁあぁああ！！！」

「――しまった？！」

　ラプチャーは咄嗟に、ショットガンでメイスを受け止める。あるまじき銃器の使い方であるが、背に腹は代えられない。ショットガンはメイスの衝撃で大きく撓り、軋んだ。ここまでバレルが曲がってしまっては、もう銃器としての役割は果たせない。

　ラプチャーはショットガンを投げ捨てる。ただ投棄したのではない。魔導師の少女に向かって投擲したのだ。

　魔導師の少女の顔面に、ベネリM1014が命中する。彼女は顔を押さえながら、大きくよろめく。

　その隙に、ラプチャーはホルスターからハンドガンを引き抜いた。アダムに渡したオートマチックピストルではない。西部劇に出てくるようなクラッシックウェポン――シングルアクション リボルバーだ。

　しかしラプチャーは撃てなかった。

　ほんの一瞬、まさに刹那――人を殺すという行為を躊躇ってしまったのだ。

　珍しい話ではない。その手の訓練を受けた軍人でさえ、時として、トリガーを引けない時がある。それなのに一概の――ましてや平和な日本から召喚された民間人に、それができるものか。人を殺すというのは、並の人間では想像すらできない、一線を越える覚悟が必要なのだ。

　わずかに生まれた隙。――魔導師の少女は、ラプチャーに人を殺す度胸がないと悟る。彼女はそれを逆手に取り、時空転移装置のラップトップに向かって駆け出した。殺される危険性がないのだ。彼女にとってこれほどの好条件はない。敵地でありながら、半ば命の保証がされているようなもの。つまり戦況を、完全に掌握したのだ

　ラップトップを破壊されれば、転送失敗を招き、最悪の場合アダムとイヴは、肉塊になってしまう。ラプチャーは自らの甘さに苛立ちを覚えつつ、リボルバーを構え、己を叱咤する。

「チッ！　なぜ躊躇った！！」

　ラプチャーは少女の足を狙って発砲するものの、ジグザグに走っているため狙いを逸し、命中には至らない。

　その間にも、魔導師の少女は走りながら短い詠唱を唱え、その手に蒼き雷を纏わせる。そして薙ぎ払うかのような動作で、手にした稲妻を解き放った。近・中距離戦で使用される範囲攻撃魔法だ。

　雷撃魔法によって、鍾乳洞が蒼色へと染め上がる。空なき地下に、不釣り合いな雷鳴が轟いた。

　蒼き眩い光が止み、勝敗が顕になる。その場にいた誰もが、防衛側であるラプチャーの敗北を想像した。しかし結末は、誰も予想だにできないものだった。

　大剣がシールド代わりになり、雷撃を退けたのだ。

　ラップトップを守った女性は、『やれやれ』とため息混じりにこう言った。

「このご時世に、ここまで足を踏み入る人間がいるとはな。エストバキアの勇者 総勢１５人が、この場所で命を落とした場所だぞ。それを知っての愚か者か？」

　――それは魔法都市アルトアイゼンの騎士団長、魔剣使いのエレナだった。