魔王に召喚された勇者

第20話『重火器VS重騎士』

　エレナは暗闇の中にいた。

　灰暗い水底のような場所で、彼女は武器どころかブーツすらも履いていおらず、その場に立ち尽くしていた。

　身に付けている服は、いつも寝室で使用している純白のシュミーズ。

　なぜこんな姿なのか、なぜこんな場所で立ち尽くしているのか、皆目見当もつかなかった。

「ここは……どこなの？」

　とくかくエレナは周囲を確認し、ここがどこなのかを探ろうとする。

　だが手掛かりになるようなものは、どこにもない。

　そこは暗闇が支配する漆黒の世界だった。

　このまま立ち尽くしていても埒が明かない。エレナは出口を探すため、漆黒の闇への一歩を踏み出した。

　ヒタ…ヒタ…ヒタ……

　終わりのない深淵の世界。聞こえるのはエレナの足音だけだった。

　しばらく歩いていると、遠くに人影を見つける。

「ん？　――誰かいる」

　エレナは小走りで人影の元へ向かった。その人物との距離が狭まるにつれ、徐々に全貌が露わになる。

　人影の正体は、人間の老人だった。

　なにかブツブツと独り言に興じながら、地面に文字を書き綴っていたのだ。

　この場の雰囲気と相まって、その不気味さが妙に際立っている。思わず声を掛けるのを躊躇わせる程だ。

　だがこの場所に関する手掛かりを知るのは、現状、彼しかいない。エレナは声を掛けたくないという本心を脇に寄せ、老人に向かって尋ねた。

「そこの老人、一つお尋ねしたいのだが――」

　老人はエレナの声に反応しない。まるでエレナが存在していないかのように床に喰い付き、一心不乱に数式を刻んでいる。まるで式に心を奪われ、それにすべてを捧げてしまった廃人だ。

　老人は意味不明な独り言を捲し立てながら、乱雑に数式を書き殴っている。

「選択だ。選択によって世界は変化している……。反復現象から抜け出すには……。この数式では駄目だ、駄目なんだ……いや、このまま進行すれば、誰かを間引くことになる、それだけはなんとしても……――」

「おい！　聞いているのか！」

「歴史に意志や感情はない。だが、この復元性は人為的であり、なんらかの意志さえ感じる――……、まただ。駄目だ、やり直しだ……やり直し、修正を、修正しなければ――」

「おい人間！　問いに答えろ！！」

「次こそは成功させる。探せ、探すんだ……なにか必ず方法はある。諦めるな。ここで諦めたらすべてが無駄になる。駄目だ、やり直すんだ。無駄にしてはならない……決して、無駄にしてはならない………」

　なにもかもが不鮮明な世界のはずなのに、その人物は、まるで切り取られたかのように鮮明に存在していた。彼は真っ暗な世界でブツブツと独り言を呟きながら、地面に数式を書き綴っている。

　エレナは老人との会話を諦め、その場を後にしようとした。

「気鬱の病か……」

　エレナは他の手掛かりを探すため、老人に背を向けて歩き出す――だがその時、老人のある言葉が彼女の足を引き留めた。

「アルトアイゼンを亡国の危機から救うには……なにか方法はあるはずだ――」

「なに？　アルトアイゼンが――」

　エレナは踵を返し、老人へと向き直る。

「今の言葉聞き捨てならんな。我が祖国が亡国の危機に瀕しているとは、どういう事だ」

　エレナは老人に向かおうとしたのだが、それができなかった。見えない壁が阻み、彼女の行く手を遮ったのだ。

「くそ！　なんだこれは？！」

　エレナは見えない壁に手を添え、それがなんなのかを探ろうとする。だがその猶予は彼女に与えられなかった。

――それは突如として、なんの前触れもなく現れる。

　見えない壁を隔てた向こう側で、闇に中から狼のようなクリーチャーが現れたのだ。

　　そのクリーチャーは登場の仕方も異様なら、その様相もさらに異様だった。老人と相反して輪郭がボヤけており、周囲を取り巻く闇とほとんど見分けがつかない。そして太く、攻撃的な前脚に輝く爪は、エレナの場所からもくっきりと見て取れた。

　エレナは壁を叩き、老人に逃げるよう叫んだ。

「逃げろ！　早く逃げるんだ！！　おい聞こえないのか！　後ろだ！　後ろを見ろ！」

　なぜ彼に――人間である老人に対し、ここまで必死になるのかエレナにも分からない。

　ただどうしても『死んでほしくない』 『彼を守りたい』という想いに駆られ、必死に声を上げていた。

　突如闇の中から出現した怪物。四つの不気味な眼を輝かせ、赤い稲妻を身に纏った巨体を揺らしながら、老人との距離を詰めていく。

　そして老人を斬り裂く――いや、押し潰すために、その巨大な前脚をゆっくりと振り上げた。まるで老人を殺す様を、エレナに見せつけるかのように……。

　エレナはその間にも、なにもできない歯痒さを噛み締めながら、見えない壁を叩き、何度も何度も老人に向かって叫んだ。

　だが老人にエレナの声は届かない。老人は叫ぶエレナに目もくれず、床の数式に目を奪われている。

　そして怪物は、振り上げた前脚を気に振り下ろした。

　エレナは騎士という仮面を脱ぎ捨て、一人の少女として老人の名を叫んだ。

「――お願い私の声を聞いて！！　レイブン！！」

　　　　　　　　　　　◇

　エレナは自分の声に驚き、「ハッ？！」と目を覚ます。そしてベッドから飛び起きると急いで、周囲に目を見張った。

　そこは見覚えがある部屋だった。

　かつて魔都最終防衛ラインの一つであり、前線基地として機能していた地下宮殿、タルヌングフェーニクス――。その中にある救護室に間違いない。病室とは思えない壁面の装飾は、かつてここが宮殿だったことを物語る無口な証人だった。

　エレナはかつての古巣を懐かしむ事なく、先程見た夢を思い起こす。あの夢のせいで、彼女の鼓動は未だ高鳴ったままだ。

　エレナはその鳴り止まぬ心臓を押さえ、憂慮する

「レイブン……あの夢はいったい……」

　他愛もない夢だ。そんなものに初めから理屈も意味もない――、そう頭では分かってはいるのだが、例えようのない胸騒ぎがそれを掻き消した。

――なにか良くない事が起こる。

　あの夢は、その前兆に思えてならなかったのだ。

第２０話『重火器（ヘビーアーム）VS重騎士（ヘビーナイト）』

　魔光石の少ない洞窟を七人の勇者が進む。この場所はほとんど舗装されておらず、岩肌が剥き出しの状態だった。

　重騎士（ヘビーナイト）が二人、

　重盾騎士（シールダー）が三人、

　付与術師（エンチャンター）が一人、

　そして彼等から少し離れて先行し、護衛している暗殺者（アサシン）――計七人である。

　足元は石畳が敷き詰められているが、その足取りは重い。

　彼等の足並みを重くするのは、先程から地下迷宮全体に響き渡る嘯き声だ。

　距離が遠いため微かではあるが、悲痛な呻き声がここまで届いていたのである。それは捜索している勇者達の心を逆撫し、心理的に追い詰めていった。

　常に勇者達の目として戦場を駆け抜け、不死身の偵察隊と謳われ、常に勇者達の眼として働き続けた弓兵と双剣士。そんな二人が、敗北という憂き目を見たのである。

　重騎士は呻き声を耳にし、行軍する仲間に話しかける。

「先に出て行ったあいつら、まさか殺られたのか？！」

「この声は魔族の勇者のじゃねぇ。あいつら……仕留め損なったんだよ」

「だから一緒に行こうって言ったんだ！　最強コンビとか調子ブッこいてっからこうなる！　ヘマやらかした挙句、勝手に死に急ぎやがって！」

　彼らが先発隊から出遅れ、距離を離されたのには明確な理由がある。

　巨大なランスに身の丈を越えるシールド。そういった重量装備ゆえに、どうしても足並みが遅くなってしまったのだ。

――だがその防御力は、移動速度を犠牲にしただけの甲斐はあった。

　ハルバートやスパイクの猛攻を防ぐばかりでなく、攻城用大型弩砲『バリスタ』の直撃さえも防ぐ、強靭さを手に入れたのだ。

　そしてそれを可能にしたのが、彼らがこの世界に召喚された際に授かった、防御魔法である。防御特化型のスキルをふんだんに用い、鎧の硬度を飛躍的に向上――他の攻撃を一切寄せ付けないのだ

　それを確固たるものにするため、エストバキアは最高の鎧を勇者達に用意した。並みの重騎士ですら、めったにお目にかかることできないベルカ製大鎧だ。

　さらにそれに加え、付与術師のチート染みた防御エンチャント能力も加算されるのだ。

　高級な装備に高度な能力。そして高尚な魔導師によるサポート。

　それによって重騎士と重盾騎士は、あらゆる魔法・物理攻撃を凌ぐ、凶悪なまでの防御力を手に入れていた。

　そんな重装備のシールダーの一人が、付与術師を小突く。

「おい、お前先に行けよ」

「ハァ？！　お前なに言ってんだ、ふざけんなよ！　シールダーは俺を護るのが仕事だろぉが！」

「鍾乳洞の魔光石だけじゃ、灯りが足りねぇんだよ！　この暗闇の中に敵が潜んでるかもしれねぇじゃねぇか！」

「そもそもアサシンが先行してるんだから、あの勇者がいれば、笛とか閃光弾で知らせてくれるはずだろぉが！」

「あのサイコパスを信用しろって言うのか？　バカ言え！　なにか企んでいるかもしれない戦闘狂なんか、あてにできるかよ！」

　仲間に対する不信感を訴え、松明代わりになれとわめく重騎兵達。付与術師は彼らに強要されるように背中を押され、仕方なく前に出る。そして気後れした役立たずの用心棒を、小さな声で罵った。

「腰抜けめ……取り柄は図体のデカさと重さしかない、腐ったウドの大木だ」

　六人の勇者はレイブンの姿を探しながら、鍾乳洞のさらに奥へと探索を進めた。

　薄気味悪い、巨大な鍾乳洞。天井までの高さは有に１００メートルはあり、まるで巨人の住処を連想させるほど豪壮な景色だった。

　本来ならこの場所は、巨大なクリーチャーが待ち構え、魔都を目指す勇者や騎士達の前に立ちはだかる、運命の地だった。

　しかし今、ここにクリーチャーは居ない。

　魔族がダークエルフに地下迷宮を譲渡した際、ここを死守していた大型クリーチャーも引き払ってしまったのだ。

　莫大なコストが必要になる大型クリーチャーは、熾烈な攻防戦が行われていた戦時中ならいざ知らず、戦争が終結した今となっては、財源を圧迫する、採算の合わない無用の長物と化してしまったのだ。

　そもそもダークエルフに大型クリーチャーの維持・管理は、あまりにも荷が重い。大型クリーチャーのほとんどは気性が荒く、躾、運用にはそれなりのノウハウが必要である。そして巨体を支える餌台もばかにならないのだ。

　ならば練度の高い兵士を揃え、統率・士気の高いマンパワーで押し切ったほうが、コストが安く十分に採算が合う。

　おどろおどろしい鍾乳洞ではあるが、冷静な観点から見れば、こうして魔族の懐事情が垣間見られる貴重な場所でもあった。

　六人の勇者達は、ここに大型クリーチャーが配備されていない事は知っている。内通者を通じ、グエムから提供された地図と情報を得ていたからだ。

　本来ならば、彼らは順調に快進撃を続け、この場所を意気揚々と進軍するはずだった。

　それがレパン出血熱という時限爆弾を抱え、仲間の慟哭をBGMに敵地の奥へ、奥へと進んで行かなければならない。それも朽ち果てた勇者の骸や、得体の知れない骨が散乱する中を――。

　まるで犯した罪と向き合いながら地獄へ進む、贖罪行脚だった。

そんな彼らの目の前に、死の恐怖を具現化したような光景が現れる。

　巨大なドラゴンの骨だ。

　かつて地上を支配していたエンシェント（神竜）クラスのドラゴン。神竜として栄華を誇っていた彼らが、神々との戦いに敗北し、その生き残りがこの地下で無惨に朽ち果てたのだ。

　絶対的な力を持つ者の敗北――その成れの果ては、まるで自分達の末路を暗示しているかのような、不吉極まるものだった。

　いつ襲撃を受けるかもしれない恐怖に、勇者達の額に不快な汗が流れる。

――その時だ。

　カラン！

　静寂を突き破り、金属的な音が響いた。

　勇者達は一斉にその方向へと向き直り、攻撃を繰り出す。

　生け捕りにしろとの命令だったが、死への恐怖が冷静な判断力を失わせていた。

　付与術師はシールダーの後ろへ後退しながら火炎魔法で牽制し、その間に重装騎兵は魔法陣を展開――ランスの先端から城壁破壊用の砲撃魔法を放つ。

　それはたった一人の人間を仕留めるには、あまりにも大げさな攻撃だった。

　砲撃と爆風によって鍾乳石柱が倒壊し、壁面を抉り飛ばす。

　だが手応えのなさと応戦する気配すらない現状に、勇者達は勘違いである事を悟った。彼らは「ビビらせやがって」と溜息を吐き、再び進軍しようと進行方向へ向き直る。

　重騎士の一人が舌打ちし、吐き捨てた。

「クソッ！　ネズミか……」

「私になにか用か！！」

　勇者達の真上に近い後方から、レイブンの声が響く。

　レイブンは勇者達を見下ろすことのできる、天井桟敷のような場所で待ち伏せしていたのだ。

　振り向き、後方を見上げる勇者達――、

　だがすでにHK51Bの銃口は、一人の勇者に狙いを定めていた。

　勇者の一人に銃弾が浴びせられ、胸から血飛沫が吹き出す。――撃たれたのは、防御力の低い付与術師だった。

　ドドドウッ！！

「うぎぁッ！」　

　ドドドウッ！！

「がっ？！」

　ドドドウッ！！

「ぎゃあ！！　ぐぷ………ぁ…」

　弾丸はスリーバーストで放たれ、無慈悲に貫いていく。付与術師は肺に風穴を開けられ、口から逆流した血を吐き出す。そして後方にいたシールダーへと、弱々しくもたれかかった。

　シールダーは急いで付与術師を守ろうとしたが、時すでに遅かった。

「クソ野郎ぉお！　よくも殺りやがったなァ！！」

　頭に血が登った重騎士が、攻撃を躊躇っている仲間に怒鳴る。

「なにしてんだ！　砲撃魔法で殺すんだよ！　撃て！　撃てぇ！！」

「ワクチンは！　あれが無きゃ、俺ら死んじまうんだぞ！！」

「アホか！　殺されちゃどの道ワクチンだって意味がねぇだろ！　いいから撃ちまくれ！！」

　再びランスの先端に魔法陣が展開し、砲撃魔法の火蓋が切って落とされる。

　重騎士から次々に放たれる砲撃魔法――爆発に呑まれ、鍾乳洞内の魔光石が砕け散り、光源が絶たれていく。

　レイブンは砲撃によって生まれた闇の中へ飛び込み、勇者達の目を欺いた。

　レイブンを見失った勇者達は、彼が逃げ込んだ暗闇目掛け、なおも砲撃魔法を放ち続ける。

　だがその攻撃は、まったく見当外れな場所に向けられていた。

　レイブンは彼等に気づかれないよう、闇から闇へ速やかに移動し、鍾乳洞の岩陰に隠した武器を回収しつつ、勇者達の背後へと回った。

　その微かな気配に、シールダーが気づく。

「い、いたぞ！　奴は後ろだ！　後ろに回り込んでいる！」

　シールダーは重騎士の背面を守るため、重々しいシールドをレイブンへ向けようとする。だがそれよりも先に、レイブンの手にしていたHK51Bが吠えた。

　フルオートの連続射撃により、薄暗い鍾乳洞内が朱色に染まる。

　次々と放たれる銃弾が鎧のブレストプレートやランスレスト、バンブレスに命中する――だが弾丸が鎧を貫くことはなかった。物理的な貫通力なら、HK51B のNATO弾に軍配があがるが、勇者達のチート染みた魔力が加わると、その優劣は一変する。

　防御魔法が銃弾の攻撃力を上回るのだ。

　勇者達はある程度身構えていたが、現代兵器の登場はさすがに予想外だった。彼らは防御陣形を再編しながら、弾幕の中で狼狽える。

「あの野郎ぉ、なんで銃を持ってんだ！！　いったいどうやって手に入れたんだ！！」

「ビジターとかいう奴らだ！　奴らが武器をこの世界に持ち込んだに違いない！！」

「そんなの有りかよ？！　いくらなんでも卑怯すぎんだろ！」

　その言葉を耳にしたレイブンは「人の事言えないでしょう」と呟きつつ、手にしていたHK51Bを放棄する。弾を撃ち終えた事に加え、長時間の連射で銃身が焼き付いてしまったのだ。真っ赤に焼き付いたHK51Bが水たまりに落ち、ジュワ！という音と共に水蒸気が上がる。

　だがレイブンはここで撃ち終える予め計算していた。彼は溝下に隠してあった二挺のHK51Bを拾い上げると、二挺拳銃（アンキボ）スタイルで攻撃を再開した。

　先よりも勢いづいた攻撃に、勇者達は怯む。

　勇者達は邂逅時こそ、銃火器の登場に驚いていた。だが次第に、自分達の防御魔法が、銃弾を凌いでいる事に気付き始める。鎧に命中しても跳弾するだけで、貫通には至っていない。現代兵器の代名詞といえる銃が、防御魔法の前では、無力な存在と化していたのだ。

　勇者達は銃弾の猛火に晒されているにも関わらず、互いに顔を見合わせて色めき立つ。

　そして勇者の一人が銃弾を受けつつ、仲間たちに向かって叫んだ。

「弾が……効いてない？　ハハッ、おい！　弾が全然効いてねぇぞ！」

――銃弾すらも凌駕してしまう力。

　その現実を目の当たりにし、勇者達は改めて、自分達がとんでもない力の持ち主である事を実感する。

　もし元の世界に帰ることができれば、軍隊と渡り合う事もできる――そう考えただけで、彼らの胸は高鳴り、優越と高揚感に浸ることができた。

　レイブンは弾切れになるまで撃ち続けると、手にしていたHK51Bを投げ捨てて退却する。

　そんなレイブンの背に向け、勇者達は逃がすまいと罵声を浴びせた。

「野郎、逃げやがったぞ！」

「おい待てコラァ！！　喧嘩売っといて逃げんじゃねぇぞ腰抜けぇ！」

「今度はこっちの番だ！　重装騎士の恐ろしさを思い知らせてやる！！」

　薄暗い魔光石の少ない鍾乳洞を、勇者達が駆け抜ける。

　本来なら、負担を軽減する魔法（エンチャント）を重装騎士に施すのだが、それを行うはずの付与術師は、すでにこの世にいない。

　重装騎士達はエンチャントの有り難みを実感しながら、レイブンの後を追った。

　その最中、勇者の一人が唐突に立ち止まる。

「――ッ！？　なんだ？！」

「おいどうした！」

「助けてくれ！　か、体が……動かない！　動かないんだ！！」

――立ち止まったのではなかった。なにかによって強制的に制止させられていたのだ。

　仲間の一人が、身動きできなくなった勇者に近づく。そしてなにが起こったのかを把握した。暗くて見辛いが、細長い銀色の線が巻き付いていたのだ。

「これは……ワイヤーか？！」

　シールダーはこれがトラップであることを悟り、仲間たちに向けて「これ以上進むな！」と叫ぼうとした――だが、すでに後の祭りだった。

　重装騎士達は次々にワイヤーの餌食となり、身動きがとれなくなる。

　鎧を外して逃げようとする者もいたが、チェーンメイルにまでワイヤーが喰い込み、さらに状況を悪化させていた。まるで蜘蛛の巣に囚われたハチのような有り様だ。激しく動く度に他の糸が絡まり、余計に身動きがとれなくなる。

　ただ一人トラップに引っかからなかったシールダー。彼は仲間を助けるため、ギチギチに絡まったワイヤーを引き千切ろうとする。だがタングステン製のワイヤーはビクともせず、彼の力ではどうする事もできなかった。

　とてもじゃないが、ワイヤーカッターでもない限り、切断することはできない。

　唯一自由の身であるシールダーは、仲間を助けられないと知るや否や、彼等を置き去りにして逃げ出してしまう。

　仲間たちがここに留まるよう叫んだ。

「てめぇ逃げんじゃねぇよ！」

「行くな！！　頼む待ってくれ！！！」

「ダチを見殺しにする気か！！　おいふざけんじゃねぇぞ！！」

　そんな彼等に向け、シールダーは自由を行使する権限があると告げた。

「こんな場所で仲良く死ねるかよ！！　恨むんだったらなぁ！　てめぇの不運を恨むんだな！！」

　そして逃げ出したシールダーは、自らの不運を呪う事となる。

　対物狙撃銃（アンチマテリアルライフル）の弾丸が、シールダーの頭部を肉片に変えたのだ。

　シールダーの体は、頭部を失ったにも関わらず走り続け、岩壁にぶつかって倒れこむ。

　他の勇者達も、このシールダーと同じ末路を辿った。

　ワイヤーから逃れようとしている重装騎士達を、弾丸が貫いていく。

　弾丸には対防御魔法用の紋章魔法（ルーン）が刻まれており、彼らの魔法効果を無力化していたのだ。魔法効果がなければ、鎧はなんの変哲もない鉄に成り下がる。対物を念頭に設計された弾丸に、叶うはずがない。

　彼らは最初からレイブンの手の平の上だった。そして彼が決めた振付を、自覚なしに踊っていたのだ。

　まずは、彼らの力を確固たるものにしている源――付与術師を先に仕留め、その力を弱体化させる。そして弾幕で適切な距離を維持したまま後退し、罠がある箇所へと誘導。身動きが取れなくなったところを、高火力兵器によって殲滅する。

　古典的ではあるが、シンプルな戦法であるがゆえに汎用性が高く、シナリオ通りに行った場合の戦果は硬い。

　演算によって約束された終焉。現に彼らはそのレールの上を歩き、時刻表通り、死という終着駅（ターミナル）で停止した。

　ダエル率いる勇者達の中で、もっとも高い防御力を誇る重装騎士――だがその結末は、なんとも呆気ない幕引きだった。

　レイブンは伏せ射と呼ばれる腹ばいの状態で、ロングレンジライフルを構えていた。黒く無骨な殺傷兵器の名は、M82 バレット。米軍御用達の対物セミオートライフルである。

　絶大な破壊力を誇るライフルだが、取り回しが悪いこの武器を使用する事は、もうない。

　レイブンは起き上がると、ライフルをその場に残し、魔光石の側まで移動する。その結晶の下には、弾薬ケースが隠されていた。夜な夜なダークエルフ達の目を盗み、地下迷宮各所に、こうした補給所を設置していたのだ。

　レイブンは新しい武器を手にすると、動作不良がないかチェックを行う。

　魔光石の灯りによって伸びた、レイブンの影――その影の中から一人の男が姿を現した。まるで水面から上がるように姿を見せると、レイブンの背後から、ゆっくりと忍び寄る。

　重装騎士と相反する軽装甲（ライトアーマー）を装着し、包帯で口元を覆った黒尽くめの男――。

　仲間の命を犠牲にし、レイブンが油断する機会を狙っていた暗殺者（アサシン）だった。