魔王に召喚された勇者

第19話『黒き誅罰者（パニッシャー）』

「クソ……目がぁ！　あの野郎ォ！！　どこに逃げやがった！」

　ダエルはレイブンの姿を探す。エストバキアの弓兵も姿を消していたが、後者はどうでもよかった。問題は自らの命が掛かっている前者――レイブンの行方だ。是が非でも、彼を逃すわけにはいかない。

　だが、彼らの必死な捜索が実を結ぶ事はなかった。

　煙幕が薄くなり、周囲の景色が分かるようになる頃には、もうレイブンの姿はどこにもなかった。目に前にいたにも関わらず、まんまと逃げられたのだ。

　ダエル達は捜索を諦め、仲間を中庭に集結させる。

　彼らの顔には苛立ちと焦りに染まっていた。自分の身体が、致死性の高いウィルスに冒されているのかもしれないのだ。しかも発病すれば、死を懇願するほどの苦痛に身を裂かれ、悍ましい死を迎えるのだ。

　彼らは絶望の女神に目をつけられた挙句、死に神の大鎌（デスサイズ）を喉に押し付けられている状態だった。

　ダエル達は出血熱による死が、どれだけ惨たらしものかを十分知っている。――いや、知らないはずがなかった。彼らは拉致してきた村人にレパン出血熱を感染させ、檻の中でもがき苦しむ余興を散々愉しんでいたからだ。

　この場にいる者達は、なぜレイブンがレパン出血熱を選び、それを感染させたのかを勘付く。

――業（カルマ）

　自分達がしてきた所業を、自らの体で精算させようというのだ――。

　一人の勇者がダエルに詰め寄る。彼は死の恐怖に怯え、焦点の定まらない眼で我を失っていた。彼は興奮気味に捲し立てる。

「リーダーッ！　あ、アイツの言っていた事は本当なんッスか！　レパン出血熱って！　俺たちこのままじゃ、体中から血を吹き出して死んじまいますよ！！　どうするんですか！」

　これ以上下手に喚かれては、他の連中にまで動揺が伝染してしまう。

　ダエルは苛立つ気持ちを抑え、我を失っている仲間を宥めた。

「あぁ？　そんなことあるはずがねぇだろ馬鹿！　なに奴のブラフにまんまと引っ掛かってんだ？」

「でもリーダー！」

「おい聞けって、な？　あれは俺らを罠に引っ掛けるためのハッタリさ。お前みたいに動揺して焦りに駆られれば、それこそヤツの思う壺じゃねぇか。レパン出血熱を改良しただぁ？　そう簡単にウィルスや病原菌を改良できるわけねぇだろ、デマカセだよデマカセ」

　ダエルは首を掻き切るボディ・ランゲージを行う。

「観測者？　ハァ？　まさかそんな現実味のない話を、信じてんじゃねぇよな？　現実と虚構が区別つかない馬鹿の戯言を。信じてんのか、あんな与太話を。

　俺の言葉を先読みしたのだって、なんらかの魔法かコールドリーディングの類だろ。――そうやって統率を乱した俺たちを、ジワジワと追い詰めて仕留めるつもりなんだよ」

　それが虚勢であれなんであれ、綻びのない堂々たる姿勢は見る者を魅了し、勇気づけるものだ。ましてや部隊を率いるリーダーであれば、尚の事それは顕著に現れる。

　臆していた仲間たちは、一切動揺していないリーダーの姿勢に感化され、安堵の表情を浮かべ始める。

『（リーダーの言う通りだ。ハッタリに決っている）』

『（敵の言うことを信じ、乗せられた俺たちがバカだった）』

　レイブンの言葉をブラフと受け止め、少年たちは取り越し苦労だったと笑った。

　動揺し、リーダーに詰め寄った彼もまた、その希望にすがろうとする。

「じゃ、じゃあ！　俺達が死ぬ事はないんですね！」

「当たり前じゃねぇか。こんな古典的な陽動作戦に踊らされるようじゃ、まだまだ甘ちゃんだな」

「へへへ、すみませんリーダー。だってあの野郎自信満々で言うんですよ、誰だって本当にウィルスが仕込んであるって思いますよ！」

　彼はそう言いながら、自らが犯した醜態を恥じつつ、照れ臭そうに笑った。

　周囲の仲間たちも「この程度でビビってんじゃねぇよ」と笑い、彼をからかった。

「デマとハッタリは基本。リーダーがいつも言ってんじゃねぇか」

「そうそう。騙されるバカが悪い。所詮この世は弱肉強食。お人好しや人の言うこと信じるヤツは、真っ先に死ぬ運命なのさ」

「だよな。最後に生き残るのは、ずる賢くて有能な頭を持つ奴だけさ。　ゴホッ！　ゴホッ！」

　茶化していた一人が咳き込み始める。最初は笑いながら小さく咳をするだけだったが、次第に痰を詰まられたような苦しげなものへと変わり、周囲の笑い声を掻き消すほどの、耳障りな音と化した。

　あまりにも苦しそうな咳に、仲間の一人が彼を気遣う。

「おい大丈夫か？　さっきの煙幕が肺にでも入っ―――、ッ？！！」

　少年は急いで咳き込んでいた仲間から離れる。その挙動に何事かと、他の仲間達も視線を向けた。

　咳き込んでいた男は口を押さえながら嘔吐する。

　指の隙間から制止しきれなかった吐瀉物が勢い良く噴出す。

　その色はまるで鮮血のように真っ赤だった。

「うわぁあぁああぁあぁあ！！」

　　　　　　　　「クソ！　コイツ感染してやがる！！」

　　「ふざけんな！　ありゃブラフじゃなかったのかよ！」

　　　　　「いったいどうなってんだ？！　こっち来んじゃねぇ！」

　「嘘だろ！　俺達感染してんのかよ！！」

　中庭はパニック状態になる。

　少年達は勇者とは思えない表情でうろたえ、悲鳴を上げながら感染者から離れた。

　咳き込んでいた男は真っ赤な目を見開く。ギョロリ、ギョロリと眼球を動かしながら血反吐を吐く姿は、さながらホラー映画だ。

　だが彼はゾンビ役を演じているわけではない。現実に死の烙印を押され、その身に絶望を孕んでいたのだ。

　感染者は苦痛から逃れようと、必死に手を伸ばし、悲痛な声で助けを求めた。

「死にたくない！　ゲボッ？！　誰か助けて！　嫌だ！　ごんな死にがた、イヤだぁあぁあぁああ！！」

　感染者は仲間達に向かってヨタヨタと歩み始めた。

　だが仲間たちは誰も手を伸ばそうとしない。距離を置き、――それもそのはずだ。自分が感染していない可能性もある。わざわざ手を差し伸べて感染するリスクを冒すほど、彼らの友情と結束は固くない。

　誰もが感染者から距離を置き、「早く死ねよ」という冷たい視線を送る。

「だずけて……なんでたずけてぐれないんだよ？　死にたくない！　だずげで――ゴホッ！　ゴホッ！　ゲボッ！　たひゅけて！　たひゅけてぇ！」

　皮膚下が壊死し、次第に呂律が回らなくなる。徐々に嘔吐物に固形のものが混ざり始め、言葉すらままならない状態と化す。体内が溶解し、液状化した臓器が吐瀉物として排出されているのだ。

　感染者は苦しさから逃れようと発狂する――それは、あまりにも人の枠組みからかけ離れた断末魔だった。

　勇者達はその地獄絵図に唖然とする。レパン出血熱の致死性は高いが、ここまで症状に即効性があるものではなかった。

　ダエルは自分の認識の甘さを嘆く。

「ヤツの言っていたことは、全部本当だったのか！」

　仲間の変わり果てた姿に、その場に居合わせた全員が絶望していた。次は自分が、レパン出血熱を発病するかもしれないからだ。

　そんな唖然としている彼らに、ダエルは癇癪気味な声で命令を下した。

「なにぼさっとしてんだマヌケ！　早くあの野郎を探しだしてワクチンを奪うんだ！」

　仲間の一人が「もうお終いだ」という諦めの声で、ダエルの命令に意見する。

「で、でもそのワクチンが本物かどうがわかりません。もしかしたらハッタリかも――」

「バカ！　そんなことあるはずねぇだろ！　あのガスを撒いた時、ヤツは防護服どころかガスマスクすら着ていなかった！　確実に効力のあるワクチンがあるから、それができたんだろうが！　ちょっとは脳みそ使って考えろマヌケ！　

　ワクチンは絶対にある！　つべこべ言ってねぇであの糞野郎を追うんだ！」

　だが予備のワクチンを持っている確証はない。しかしダエルはその希望に縋るしかなかった。

　どの道ここで嘆いていても死ぬだけだ。ならばレイブンの言葉を信じ、『ワクチンがある』という望みに賭けるしかない。

　勇者達に、それ以外の選択肢は残されていなかった。

　勇者達は立ち上がる。そして死への恐怖で折れそうな心を、ヤケクソ気味に叱咤させ、急いで走りだす。

　ダエルは殺意すらも感じる怒鳴り声で、仲間の背中に鞭を打った。

「いいか、間違っても殺すんじゃねぇぞ！　ワクチンの在り処を吐かせるんだ！　さぁ行け！　あの糞野郎を捕まえるんだ！！」

　　　　　　　　　　　◇

　エストバキアの弓兵達が地下迷宮を疾走する。

　だが次第に疲れが見え始め、足並みが徐々に遅くなっていく。無理もない。躾と称し、満足に食事も水も与えられず、この地下迷宮を進軍していたのだ。

　少女たちは焼けるように傷んだ肺と脇腹を休ませるため、十字路でその足を止めた。彼女達は滝のように汗を流しながら「ぜぇはぁ、ぜぇはぁ」と深く呼吸を行い、肺に大量の酸素を送り込む。

　皆、息をすることで精一杯で、会話できる余裕はいない。だが弓兵の性なのだろう、息をするのがやっとの状態にも関わらず、見張りだけは決して怠らなかった。互いの死角をカバーし合い、周囲を警戒する。そして些細な物音も聞き逃すまいと、耳をうさぎのようにそば立てていた。

　少女たちの一人が何者かが走ってくる音を感じ、合図を送る。

　彼女達は、もっと酸素を肺に取り込みたいという欲求を抑え、息を殺し、隠し持っていたシーフナイフを手にした。

　走ってくる人物は足並みを緩め、彼女達を怯えさせないよう手を上げる。そして交戦の意志がないことを報せた。

「敵ではありません。どうか武器を収めて下さい」

　それは脱出の機会を与えてくれた、魔族の勇者、レイブンだった。

　ポニーテールの少女が弓兵を代表し、レイブンに感謝を告げた。

「礼を言わせて。助けてくれてありがとう、えーと、名前は――」

「レイブンです」

「レイブン。もし貴方がいなかったら今頃、私達は……」

「間違いなく凄惨な最期を迎えていたでしょう。ああして身内同士で殺し合いをさせるのが、彼らのやり口なのです。全員無事で良かった」

「どうして助けてくれたの？　あなた、魔族の勇者なんでしょ？　同じ人間とはいえ……私達を助ける必要はないはず」

「実は大いにあるのです。昔、あなたの里親に助けもらいましてね。どうしても、その礼がしたかったのですよ」

　レイブンは懐かしさと共に語る。それば別の世界線で起こった未来の話ではあるが、同じ人生を繰り返している彼にとっては、遠い昔の思い出だった。

「彼女から、あなたの話しをよく聞かされました『私が育てた自慢の娘』そして『エストバキア随一の弓兵だったのよ』――と」

「あの人がそんなことを……　――ちょっと待って。だった？」

「その世界線におけるあなたは、すでにダエルによって殺されていたからです」

　ポニーテールの少女は『その世界線』という単語が理解できず、刹那の間考えに耽る。そしてレイブンとダエルが交わした会話を思い出し、ようやく、その言葉の意味を理解した。

「まさかあなた本当に、同じ人生を何度も繰り返しているの？！」

　驚く彼女に対し、レイブン無言で頷いた。

「苦労しました。間接的に他者の行動を操作して、あなたとダエル達を誰一人欠落させることなく、この砦に誘導させるのは」

「でも彼女が、私のことを自慢の娘なんて言うはずがない。だって……血が繋がっていないのよ？」

「あなたはそれを気にしているかもしれませんが、里親の彼女にとっては、些細な要素に過ぎなかったようですよ。ですからもう一度、里親に会って下さい。今もきっとあのパン屋で、あなたの帰りを待っていますから……」

　レイブンは優しく諭しながら、ポニーテールの少女にタクティカルライトを手渡した。

　少女は異世界のガジェットであるライトを手にすると、興味深気に視線を注ぐ。

「この筒はなに？」

　レイブンは少女の手をそっと掴む。そして彼女の指の上から、ライトのスイッチを押してあげた。

「これはタクティカルライトという軍用照明具で、火や魔法を使用しないランタンのようなものです。ここのスイッチを押すことで照明が点灯します。そのライトで、あそこの壁を照らして下さい」

「こ、こう？」

　ライトを壁に照らすと、今までなかった巨大な矢印が現れる。紫外線が特殊な蛍光塗料に反応し、矢印を浮かび上がらせたのだ。レイブンの世界ではありふれたものであるが、異世界の彼女達にとって、なにか得体の知れない力を使用しているように思えるものだった。

　エストバキアの弓兵達は一様に驚嘆し、浮かび上がった蛍光塗料の矢印に目を奪われてしまう。

　ポニーテールの少女も例外ではない。彼女も喫驚の目色で矢印を凝視していた。

「光る矢印が浮かび上がった！　どうなっているの？！」

「このライトでしか見えない矢印です。あの矢印に沿って行けば、すべてのトラップに突き当たることなく、ダークエルフの大砦に辿り着けます」

「ダークエルフですって？！　彼らは魔族に加担する敵よ！」

「それを言ったら私だって、魔族に属している勇者じゃないですか。――安心して下さい。エストバキアの少女達を保護するよう、私からすでに要請は出してあります。危害を加えられる心配はありません。

　それに、このダンジョンの出口はすでに封鎖されており、脱出路はすでにもう絶たれています。ここから出口方面に戻ろうとすれば、勇者と鉢合わせする危険性もあるのですよ。どの道、大砦に向かうしか道がありません」

　ポニーテールの少女は戸惑う。

　魔族の勇者であるレイブンを信じ、敵の本拠地に逃げるかどうかを。

　行くも戻るも危険な賭けには変わりない。

　レイブンに他意がなければ良いが、万が一にでも、これがなんらかの策略があるのであれば、仲間を危険に晒すことになる。そもそもダークエルフや魔族が、エストバキア兵士を快く迎えてくれるとは思えない。

　そしてポニーテールの少女は気付く。レイブンという男が信頼にたる人物であるかどうかを測る、天秤を持っていたのだ。彼女はレイブンが善良な人間かどうかを見定めるため、その天秤に彼の言葉を乗せた。

「ひとつ質問させて。あなたが私の里親の世話になったのなら、彼女特製のフィッシュパイをご馳走になったはずよ」

「ええ。振る舞って頂きました」

「なら、その味がどうだったのか言えるわよね？」

　レイブンは目を閉じて思い出す。食卓に並んだ温かな料理の数々――、その中で一際大きく、キツネ色にこんがり焼きあがった香ばしい匂いを放つ、あのフィッシュパイを――。

「あのフィッシュパイは……　最高に不味いの一言に尽きます。まさに悪夢の具現化と称して過言はないでしょう。なぜパンはあれだけ美味しく作れるのに、フィッシュパイだけは絶望的な味に豹変するのか……あれだけは本当に理解しかねます」

　それを聞いたポニーテールの少女は、クスクスと笑い出す。そして我慢できなくなり、腹を抱えて「アハハハッ！」と笑い始めてしまった。

　少女はあまりの可笑しさに涙を浮かべなら、同じフィシュパイの犠牲者に同情する。

「あのフィッシュパイ香辛料入れすぎなのよ。なんでもね、昔、傷んだ魚を食べたら当たったらしいの。それ以降は、ああして香辛料やらハーブやらをたんまり入れるようになったの。それにしても、あなたも私と同じフィッシュパイの被害者だっだなんて。ウフフ、おかしな話」

「そう楽しげに言わないで下さい。あのパイのせいで、三日三晩魘されたんですよ」

「それはご愁傷様」

――二人の会話に割り込むように、見張りをしていた弓兵が叫んだ。

「なにか来る！」

　レイブンとポニーテールの少女は、同時にその方向を見た。

　通路の遥か彼方から松明の炎が見える。

――だがその速度が尋常ではない。まるで飛翔しているかのような速度でこちらに接近していたのだ。

　眼の良い弓兵の一人が、いち早くそれの姿を捉える。

「松明の灯りじゃない！　あれは……鳥？！」

　彼女の言う通り、それは炎に包まれた鳥だった。

　火の化身であるかのような燃え盛る鳥は、弓兵達を発見するやいなや、羽ばたきながら甲高い鳴き声を上げ、さらにその速度を上げた。

　レイブンはジャケット裏から、SAA（シングルアクションアーミー）を引き抜く。そして急速に彼我距離を詰めようとする火の鳥に向け、躊躇いなく引き金を引いた。

　地下迷宮に銃声が轟く。

　発射された弾丸は螺旋を描きながら、火の鳥の眉間へと喰らいつく。

　迎撃された炎の鳥は空中で火の塊となり、砕け散った。火の粉がレイブンの足元に転がる。

　レイブンは火の鳥の正体を拾い上げる。それは、魔導弓兵用に改良を施された矢だった。それはまだ魔力を帯びおり、未だ紅蓮の色合いを保っている。

　その矢を目にしたレイブンは、弓兵達に危機が迫っている事を報せる。

「敵に我々の居場所が知られました。ここは私が引き付けます！　一刻も早く大砦へ退避して下さい！！」

　レイブンと弓兵の一団は、互いに別々の方向に向かって走り出す。だがポニーテールの少女は一度立ち止まって振り向き、レイブンの背中にある言葉を投げかけた。

　それはどうしても、戦場に向かう彼に伝えておかなければならない、大切な言葉だった。

「レイブン！　貴方に戦女神のご加護を！」

　そして少女たちは大砦に向かって走る。先導しているポニーテールの少女に、一人の仲間が声をかけた。

「本当に信用していいの？　彼、魔族の側にいる人間なのよ」

「大丈夫。彼はパイの味を知っていたから。私の里親があの料理を振る舞うのは、信頼している相手にしか出さないの。彼がパイの味を知っていたということは、彼女が信頼できる人物と認めたということ――。だからレイブンは信用できる！　私が保証するわ！」

　　　　　　　　　　　◇

　矢を放った魔導弓兵が、地下通路でレイブン発見の一報を叫ぶ。

　火の鳥の眼は弓兵の眼とリンクしており、レイブンがどこにいるのか手に取るように分かったのだ。

　索敵を行った魔導弓兵が、地下迷宮内を探索している仲間に届くよう、全力で叫んだ。

「いたぞぉおぉおおおぉ――――ッ！！！　奴だ！　ヤツがいた！　この先を右に曲がって突き当りの十字路だ！」

　そう叫んだ弓兵を追い越すように、魔導弓兵の相棒である双剣士が、華麗なスタートダッシュをきめる。

「野郎ぉ！　ぶっ殺してやる！！」

　双剣士の血気盛んな言葉に、弓兵が「早まるな！」と警告する。

「バカ殺すな！　奴はワクチンを持っている！　無傷でとっ捕まえろ！！」

「ハイハイ分かりましたよォ！　生きてりゃいいんだろ！　生 き て れ ば ！」

　双剣士は舌打ちし、相棒を置いて独断先行する。彼が殺意と焦燥感に駆られるのも無理はない。自分の身体にレパン出血熱に感染しているかもしれないのだ。

　その悪夢を植え付けたレイブンを斬り刻み、勇者に逆らった報いを受けさせてやろう。――そうした報復の想いを抱くのは、なにも双剣士にだけに限った事ではない。レパン出血熱に感染した勇者達全員が、同じ殺意を抱き、レイブン目指して進軍を開始していた。

　その中の一人である双剣士が、ついにレイブンの姿を捕らえた。

「見つけたァ！　殺すなって命令だが、手足のぐらいは許容範囲だよな！！」

　接近用の武器を持たないレイブン。彼は不利を悟ったのか、双剣士の姿を確認すると、踵を返して逃げ出した。

　双剣士は逃げ出したレイブンを腰抜けと罵る。

「また逃げて時間を稼ぐつもりだな、このチキン野郎が！　神速の双剣士と謳われた俺から、逃げられるとでも思っているのか！」

　双剣士の脚に紋様が輝く。それは仲間の魔導師が掛けてくれた、高速化のエンチャント魔法だった。

　魔力の力を借り、双剣士はさらに加速――レイブンの背中を捉えた。

「もらったァアァアア！！」

　双剣士はレイブンの背中を切り裂くため、渾身の力で剣を振り下ろした。

　――――ガキィイィンッ！！

　だが斬撃がレイブンの背中を斬り裂くことはなかった。彼は斬撃が繰り出される直前、飛び込み前転で避けたのだ。双剣が虚しく石畳に喰い込み、甲高い金属音と火花を散らす。

　双剣士は石畳に喰い込んだ剣を急いで引き抜くと、レイブンに斬り掛かった。

「殺ァアアアァ！！」

　双剣士は次々と斬撃を繰り出すが、レイブンは宙を舞う鳥の羽根のように、双剣を躱していく。

　迫り来る死の恐怖に加え、自慢の攻撃がかすりすらもしない――双剣士の苛立ちが限界に達し、それが癇癪となって表面化する

「なんで？！　なんで当たらないだ！　畜生ォオォ――――ッ？！」

　レイブンはいつの間に手にしてしたSAAを使い、斬撃の軌道を逸らす。そしてガラ空きになった双剣士の顎目掛け、サマーソルトキックを炸裂させる。

　まさに会心の一撃。

　双剣士は仰け反った姿勢で一回転すると、そのまま顔面から着地してしまう。双剣士の前歯が折れ、鼻と口から血が流血する。それでも反撃のため、すぐさま立ち上がろうとしたのだが、彼は反撃に転じることはなかった。

　チャキリ

　コルト ピースメーカーこと、シングルアクションアーミーの銃口が、双剣士の額に押し付けられていたのだ。

　双剣士は剣を置き、両手を上げる。その最中、彼の目に仲間の姿が映る――レイブンを殺すなと助言した、相棒の魔導弓兵だ。

　レイブンは、魔導弓兵に背を向けて立っているため、まだその存在に気付いていない。

　双剣士は命乞いをして、魔導弓兵が狙撃する時間を稼ごうとする。

「頼む！　こ、殺さないで！　俺はダエルの命令で、仕方なく人を殺していただけなんだ！　俺だって好き好んで人を殺したくはなかったんだよ！　ででで、でも！　あいつに逆らったら殺されるんだ！！」

　レイブンはSAAのハンマーをコックし、引き金に指を乗せた。

「頼む信じてくれ！　嘘じゃない！嘘じゃないんだよ！！　この世界で生きていくためには、ダエルの命令に従うしかなかったんだ！　そもそも俺なんて殺したって、なんにもなんねぇだろうが！」

　魔導弓兵はレイブンを射抜くため、詠唱を開始――彼の足元に魔法陣が煌々と輝き、矢に魔力が注ぎ込まれる。

　双剣士は『あともう少し！　もう少し時間が稼げれば！』という期待と焦りを秘め、命乞いの演技をする。――いや、銃口を向けられているため、半ば演技ではないのだが、とにかくこの瞬間を乗り切ろうと恥を棄て、無様な弱者を演ずる。

「誰が無抵抗な村人を好き好んで殺すんだよ！　俺だって人を斬り殺して心が傷んだんだ！　この世界に来て、罪悪感で眠れない日が何度もあったんだよ！　信じてくれ……信じてくれよぉ！！」

　レイブンは泣き喚く彼に同情したのか、SAAの銃口を双剣士の額から外す。そして懐中時計を取り出した。

『（バカが、俺の演技に騙されやがって。へへへ……同情はなァ！　命取りに繋がってるんだよぉ！！）』

　双剣士は心の中でニタリと笑った。レイブンの背後には、捕縛用の矢を放とうとする魔導弓兵の姿があったのだ。双剣士は勝利を確信し、命拾いしたと安堵する。

　そんな彼をよそに、レイブンは懐中時計に目を通すと、こんな独り言を呟いた。

「そろそろですね」

　その言葉に、双剣士は思わず訪ねてしまった。

「はい？」

　レイブンは目の前で平伏している双剣士ではなく、地下迷宮の中枢にいる、魔導師に語りかけたのだ。

「お願いします、エステラ」

　　　　　　　　　　　◇

　大砦　タルヌングフェーニクス

　円卓の間。その中央部にある球体フェーニクスツァイヒェンの中に、エステラはいた。エステラは球体の中で浮遊し、身の丈を越える大きな杖を掲げている。

　エステラの呪文詠唱に導かれるように、紋様のリングが球体の周囲に展開した。そして台座に設けられた地下宮殿のミニチュアが光り出し、その色合いを一斉に変えていった。

　機能停止を意味する黄色から、起動状態を表わす青色へと変化していく。

　それはレイブン達のいる区画も例外ではなかった。魔剣カインフェルノの魔力が区画全体へと行き渡り、停止していたトラップが稼働を始めたのである。

　　　　　　　　　　◇

　レイブンの遥か後方で、侵入者を感知したトラップが作動する。

　壁の隙間から高速回転したサーキュラソー（円盤ノコギリ）が飛び出し、矢を放とうとしていた弓兵の首を刎ねたのだ。

　ズシャンッ！！！

　肉と骨を断つ、生々しい音が通路に響き渡る。

　魔導弓兵が絶命したことにより、詠唱は失敗に終わり、纏っていた光と魔法陣が砕け散った。

　そして刎ねられた頭は壁に当たると、まるでゴムボールのように通路を跳ね、速度を弱めながらレイブンの足に当たって静止する。

　レイブンは足元に転がる生首に気を留めることなく、双剣士にこう告げた。

「残念。あと、もう少しのところでしたね」

「――――ッ？！！」

『（ウソだろ……なにもかも、最初からバレていたのか？！）』

　双剣士は剣を手に取り、反撃に打って出ようとする。『接近戦ならば、銃よりも剣のほうが早い』コミックスやスクリーンで聞きかじった知識を信じ、不意を突いて形勢を逆転させようというのだ。

　だがその判断と知識は、大きな間違いだった。

　レイブンの手にしている銃はSAA、――コルト社製のシングルアクション・アーミー。西部劇の早打ちで使われる名銃だ。高練度のガンマンが手にすれば、わずか０．０２秒で攻撃が行える代物である。そういった側面では、既存のハンドガンやリボルバーとはわけが違う。

　それを知らない双剣士は、不幸にも、SAA熟練者に牙を剥いてしまった。

　レイブンは剣を手にしようとした双剣士の手に、ロングコルト弾を二発撃ちこむ。それはまさに一瞬の出来事。発砲音は一発にしか聞こえなかったが、確実に二発、弾丸は発射されている。その証拠に、双剣士の両手の甲に穴が空き、鮮血と共に中手骨を砕いていた。

「手が！　手がぁああああああ！」

　双剣士は剣に触れることもできず、激痛に悲鳴を上げた。

　レイブンはそんな彼に一切同情しない。表情一つ変えず、SAAでガンプレイに興じながら糾弾する。

「罪悪感で夜も眠れなかった？　村の襲撃をダエルに提案したのは、他でもないあなたでしょう。たしか理由は、『結婚式を挙げているリア充がいるから、いっちょ懲らしめてやりましょうよ』――でしたっけ？」

「痛ぇ……うぅ、なんでその事を知って――」

　双剣士は気付く。なぜレイブンがその事知っているのかを――。

　双剣士の顔色がみるみる青ざめていく。その様を目にしたレイブンは、まるで心を覗いたかのように頷いた。

「そうです。　他でもない別の世界線のあなたが、自慢話でも語るかのように、ベラベラと喋ってくれましたから」

　諦めの悪い双剣士は、それでも生に執着し、情けをかけてもらおうと言い訳を並べ立てる。

「ち、違う！　違うんだ誤解だ！　あれはちょっと魔が差しただけで――」

「魔が差した？　新郎の前で新婦に暴行を加え、許しを請う彼等に対して非道の限りを尽くしたお前が！　そんな言葉を口にするのか！」

　双剣士は演技ではなく、本当の命乞いを始める。嗚咽混じりに泣き叫び、男とは思えないほど顔をくしゃくしゃにしながら、許してくれと懇願した。

「俺はちょっと悪戯するつもりだっただけなんだよ、でもダエルがもっと派手で気持ちいい事にしようって言うから！　あんな酷い事になっちまったんだ！　俺はあそこまでするつもりはなかったんだよ！　だから、こ、殺さないでくれぇ！　死にたくない！　死にたくないよぉ！」

　双剣士は少しでもレイブンから離れようとするのだが、あまりの恐怖で腰が抜け、仰向けに倒れこんでしまう。

　レイブンはSAAのシリンダーを回しながら、双剣士に銃口を向けた。

「私があなたを殺すとでも？　そんな生温いもので済むと思うな――」

　レイブンは双剣士に二発の弾丸を撃ちこむ。ロングコルト弾は双剣士の膝を貫き、その健脚を永久に封じた。

　関節部に鉛弾をぶち込まれ、激痛に襲われる双剣士。顎が外れんばかりに口を開け、再び絶叫する。

　レイブンは鼓膜を貫くほどの断末魔の中、激痛に呻く双剣士に判決理由を告げた。

「お前は嬉々として新郎の手足を斬り刻み、新婦を穢し、その魂と心に決して消えることのない傷を負わせた。その非道な行いをしたお前に、同情の余地などない。自分がしたその悪業を悔い、激痛に悶絶しながらそこで息絶えろ。今さら祈りや懺悔をしても無駄だ。お前に慈悲も救済もない」

　そしてレイブンは去り際、この言葉を言い残した。

「――苦しみなさい。それが唯一、今のあなたにできる、せめてもの善行なのですから」