魔王に召喚された勇者

第17話『観測者（ビジター）』

　レイブンはエレナと零戦の護衛をゼノヴィアに託し、一人、決戦の場へと向かう。

　レイブンは馬に跨がると、常歩を待たずして、駆歩で一気に駆け出した。彼の騎乗した馬はとても気性が荒く、レイブンを振り落とそうと暴れだす。だがレイブンは巧みに手綱を捌き、蛇行する暴れ馬を自分の手足のように乗りこなした。

　レイブンは大きな掛け声をかけ、馬の速度を上げるため足で腹を蹴る。

「ハァッ！　ハァッ！！」

　レイブンは大砦を後にし、決戦の地となる地下迷宮へと向かった。

――同時刻。偵察兵（オラクル）の指揮官クロエは、偵察を終え、大砦に向け馬を走らせていた。

　大砦に向かっていたクロエは、行軍している仲間の列を追い越す。実はこの時、列を挟んで反対側に馬を走らせるレイブンの姿があった。だが馬車が遮蔽物となり、クロエは彼とすれ違ったことに気付かなかった。

　馬に跨ったクロエが、大砦の門を颯爽と潜る。

　砦内は他の砦から集まったダークエルフで溢れており、まるでなにかの祭りでも始まるかのように、喧騒とした雰囲気に包まれていた。

　だがその顔に笑みはない。

　皆、これから死線を潜り抜ける覚悟を決めた、戦士の目をしている。彼女達は木材を城壁へと引き上げ、籠城用のプラティスを増築させたり、他の砦から輸送した兵站や武器を、城内に移動させたりなど、戦いの準備を着々と進めていた。

　束の間、平和を謳歌していた砦は一変し、戦争前の慌ただし前線基地へと変貌を遂げていた。

　クロエは人々が行き交う砦内で馬を止めると、右足を鐙から外し、その右足で半円を描きながら馬から降りる。そして近くにいた仲間に「この子を頼む！」と馬を預け、シルエラの元へと急いだ。

　　　　　　　　　　　◇

　地下宮殿　大砦 『タルヌングフェーニクス』　円卓の間

　円卓の間は沈黙に支配されていた。

　誰も居ないわけではない。

　シルエラ。ゼノヴィア。エステラ達は皆、うつむき加減でその場に立ち尽くしていた。

　室内が沈黙に支配されているのは、誰も言葉を交えようとはしないからだ。――否、交えようにも、それをすることができなかった。

　ただひたすらに、レイブンが発した言葉を、重く、そして深く噛み締めていたのだ。

　その沈黙を打ち消すように、凛とした声が円卓の間に響き渡る。

「姫様！　クロエ、偵察より戻りました！　……みんな神妙な面持ちで、どうなされたのです？　なにかあったのですか？」

　シルエラは「いいえ大丈夫よ。ちょっと話し込んでいただけだから」と言いながら、反射的に笑みを作る。人の上に立つ者は、悪戯に不安の種を巻いてはならない。とくに最前線に立つ者に対しては、繊細と思われるほど留意する必要があった。

　クエロは大量の汗を流し、報告のために息を整える。そして焦燥感に満ちた口調で、偵察の報告を行った。

「ミューリッツ湖に大量の竜騎兵が飛来。その数は尚も増加中です！　そしてエストバキアを出陣した大隊が、ルト二ア平原を越え、ミューリッツ湖に集結しつつあります！　あの数は断じて、亜人狩りを想定したものではありません！　レイブンの言っていた事は、すべて正しかったのです！」

　レイブンの言葉通り、開戦はもはや避けられない。――本来ならば、この場にいる全員が氷付き、息を呑むべき場面である。しかしクエロの言葉は耳には入るものの、頭にまで届いていなかった。

――皆、心ここにあらず。

　彼女達の脳裏には、未だレイブンの言葉が過っていたのだ。

　だがシルエラは心を切り替え、目の前のクロエに集中する。

「クロエ。引き続き我々の目としてエストバキアの動向を探り、逐次状況報告をお願いします」

　クロエは背筋を伸ばし、その任務継続を喜んで受諾する。

「ハッ！」

　クロエは実直で、忠実に任務を熟す偵察兵の鏡である。だがそれは逆に、任務遂行のためには己を犠牲にする危険性があった。だからこそシルエラは、最後に念を押す。

「くれぐれも交戦は避けて。いい？　生きて失態を取り戻すのよ。悪戯に命を落とすような事があれば、私はクロエを……貴女を許さないから」

　クロエは “その想い” 絶対に裏切りはしません！　という決意の視線で、シルエラを見据える。

「その御言葉、この心と体に刻みました。クロエ・エンドハート！　出撃します！」

　そしてクロエは一礼し、課せられた任務を全うすべく円卓の間を去った。

　シルエラはクロエの背中を優しい瞳で見送り、エステラとゼノヴィアへと向き直る。そして真実を見定めようとする、訝しげな表情で口を開いた。

「レイブンの言っていた件なのですが……どう、思われます？　私やエステラよりも、貴女のほうが彼と居た時間が長く、詳しいとお見受けしましたので――」

　ゼノヴィアはシルエラのことを見ることなく、その声色だけで彼女の心情を言い当てた。

　むしろ分かって当然である。

　その声はあまりに純朴で、心から人を想う優しい声だったのだ。

「もうお前の中では、答え、決まってんじゃねぇのか？」

「え？」

「言葉にバッチリ描いてあんぞ。『それでも彼を信じたい』――ってな」

　そう告げたゼノヴィアは目を細め、ニカッと笑った。

　ど直球（ストレート）な茶化しに、シルエラの褐色顔が恥ずかしげな色へと染まる。

「そ、そんなんじゃありません！　わ、私はただ！」

　場を和ますためのジョークだったのだが、まさかシルエラがここまで良い反応（くいつき）をしてくれるとは思わず、ゼノヴィアはたじろいでしまう。

「あぁハイハイ。分かってる、分かってるって。悪ぃ悪ぃ。俺も、お前の意見に賛成だからよ。――んで、エステラ。お前さんはどうなんだ？」

　エステラは俯いた視線で顎に手を置き、レイブンの言葉を思い返していた。ゼノヴィアに問いかけられたエステラは、顔を上げ、自分の考えを口にする。

「レイブン卿の言葉はあまりにも荒唐無稽で、聞いている私としてはお伽噺のように感じました。そもそも我々の持つ既存の技術や概念では、彼の言葉が真実であるかどうかを立証するのは、極めて困難……いえ、不可能であると判断します――遺憾ながら……。

　ですが、レイブン卿の話した事が、嘘、偽りない真実であると仮定した場合、すべてに納得がいくのです。彼が我々の内情や敵に精通していた件なども、あらゆる面において辻褄が合います。従って私も、姫様やゼノヴィア様と同じように、彼の言葉は真実であると判断します」

　ゼノヴィアは三人の意見が一致したのを確認し、自身もレイブンに抱いた印象を告げた。

「俺も、アイツの言葉を信じる。まぁ正直、奴の言っていたことのほとんどは信じられないものばっかで、わけわかんねぇけどな。

――でも、これだけは自信を持ってハッキリ言える。アイツが話している時の、あの淋しげな眼差し……あれは絶対に、ウソをついている瞳（め）じゃねぇ。嘘であんな重たい眼、できるもんかよ……」

　シルエラは暗澹さを湿らせた声で、今も苦しみ続けているレイブンを想った。

「あれほど、人間であることで蔑まれているというのに、それでも私達のために、今も戦い続けている」

　エステラも姫の意見に賛同し、姫の言葉を引き継ぐ。

「それも、いつ終わるかも分からない終天の中で――……」

　三人はレイブンを愁い、まるで喪に服すかのように俯いてしまう。

　シルエラが重い口を開き、暗き静寂に一筋の灯りを灯す。

「レイブン……あの人、中庭でも体調を崩して倒れそうになっていました。もしかして、彼の体調が思わしくないのは――」

　その可能性を示唆されたエステラとゼノヴィアは、そうあってほしくないという願いと共に、こう答えた。

「――力を得た代償。レイブン卿は勇者１５人を、たった１人で殲滅させようとしています。その力がどれほど強大なものか、想像に難くありません。

　それによって生み出される膨大な負荷が、彼の精神や身体を蝕んでいても、なんら不思議ではないでしょう。もしかしたらすでに、限界を越えている可能性も否定できません」

　エステラの言葉に付け足すように、ゼノヴィアはこう言葉を繋げる。

「それに、レイブンが倒れる前に言っていた、“彼ら”というのも気になる。話しの筋から見て、こちらの世界に零戦の弾薬や燃料を輸送した、協力者なんだろうが……」

　シルエラはレイブンが倒れる前の言葉を振り返りつつ、眉間にシワを寄せて呟く。

「レイブンのいた世界すら上回る、高度なテクノロジーを持つ“彼ら”（ビジター）。ビジターとはいったい……何者なのかしら？」

　　　　　　　　　　◇

　地下迷宮　物資回収地点。

　レイブンは馬から降りると、その馬の尻を３回叩いた。これは馬だけを前線基地に戻す際の合図だ。長期偵察などの際、馬を同行できない場合がある。そういった必要性に押され、ダークエルフは馬だけを最寄りの前線基地に戻す訓練を、すべての馬に仕込んでいたのだ。

　訓練通り、馬は大砦に向かって走り去って行った。

　レイブンは隠し部屋こと、物資回収地点の前に立つ。

　周囲にはゼノヴィアが拳で打ち砕いた小さな破片が転がっていた。室内に散乱していた大きな破片は、搬送の邪魔になるため通路の壁際へどかされていた。その中には、目印の蛍光塗料が付いたものがある。

　レイブンは懐中時計を取り出す。その蓋を開けると同時に、レイブンの周囲に無数の文字や図形が浮かび上がった。

　それを見ることができるのは、レイブンただ一人だ。

　レイブンが手にしているのは、単なる懐中時計ではない。ユビキタス・インタフェースの粋を結集させた高機能端末（デバイス）である。

　そして、その情報をレイブンの脳内へリンクアップしているのが、彼のかけているメガネだ。必要に応じて拡張現実（AR）や仮想現実（BR）といったフィルターを重ねるだけでなく、あらゆる戦術情報を共有し、脳に直接映像として表示する究極端末（ウルテク・デバイス）だ。そのため周囲に漂う立体映像（ホログラム）は、他の者には見えない。

　レイブンはメガネ介し送られてきた情報を確認する。文字とも紋様ともとれる文字が周囲を走り、その中で一際大きく表示されたグラフの波形が次第に乱れ始める。最初グリーンだった波形がある閾値へと達し、臨界点（イエローライン）を越えた。すると警告音が鳴り、グラフが真っ赤に染まった。

　その瞬間、隠し部屋の端に置かれていた４つの三脚――その最上部に設置されている板状の物体が、眩い光を放ち始める。

　時空転移装置。

　部屋の端に置かれていた４つの板状の物体は、異なる世界の時空を繋げ、別の世界との架け橋を創る装置だった。

　光が止むと同時に、なにもなかったはずの部屋の中央部に、オリーブドラブ色のケースが忽然と姿を表わす。レイブンがバルド戦に多用したHK51B。それを収めていた軍用ガンケースと同じものだが、こちらのほうが大きく、長方形だった。

　レイブンは懐中時計をジャケット裏に戻しながら、部屋の中へ入って行く。そしてなんの躊躇いもなくケースを開けると、慣れた手つきで分解されていたパーツを組み立て始める。組み上がったそれは、レイブンがこの日のために開発した、対勇者用コンバットライフルだった。

　『レイジングウルフ』

　独自の反動吸収機能を持つサブマシンガン、クリス・ヴェクターをベースに、銃身を対物ライフル並みの長さまで延長。５０口径の弾丸を発射できるよう再設計・カスタマイズされたハイテク狙撃銃だ。

　弾薬はHK51Bの7.62×51NATO弾を越える、大口径の.50ベオウルフを使用。確実に息の根を止める事のみを追求し、凶悪なまでに洗練された 対人狙撃銃（ディフィートライフル）だった。

　レイブンはレイジングウルフのレシーバー下部に、マガジンを装填する。そしてレイジングウルフと同じように、異世界から送られてきたケースを開け、様々な弾薬や消耗品を補給した。

　レイブンは決戦の準備を完了させると、部屋の外へ出る。部屋の外に出るやいなや、彼は虚空に向かって言葉を投げかけた。

「そろそろ、来る頃だと思っていました」

　その言葉に導かれるように、暗闇から一人の男が現れる。

　頭にハットを被り、レイブンと同じフォーマルスーツを身に纏った、黒人の男性だった。

　黒人の男は、感情の篭っていない無機質な声で返答する

「それは違う。思っていたではなく、すでに知っていた（、、、、、、、、）と言うべきだ」

　レイブンも言動が淡々としているが、黒人の男の言動はさらに異様だ。すべての感情を除外した、機械にように言葉を発しているのである。

　そしてレイブンを見る視線も異質だ。とても彼を見ているように見えない。まるで自閉症のような視線――対象の奥にある別のなにかを見ているような瞳（目つき）だった。

　スーツ姿の黒人は頭に被っていたハットを外しながら、無感情な言葉で驚嘆する。

「まさか自力でリミッターを解除とは。認識を再度、改める必要があるな」

　レイブンはその言葉を皮肉で打ち返した。

「貴方達も言っていたでしょう。『レイブンは規格外（イレギュラー）だ』と。」

「我々に反旗を翻すつもりか」

「まさか。これは戦況悪化に伴い、機能拡張を行っただけのこと。なにも問題はありません」

「――いいや、問題ならはるはずだ。それは今、君の頭の中で起きている」

　黒人の男はそう言うと、自分の頭に指を置き、トントンと叩く。

　彼はもうすべてを知っている。やはり誤魔化すのは無理だ。レイブンは偽るのを止め、自信あり気に断言した。

「耐えて見せます」

「無理だ。その機能をオミットしたのは、我々の技術が君の世界に漏洩するのを、防ぐためではない。そもそも君も言っていただろう？　『技術の独占は夢物語に過ぎない』と。いずれテクノロジーが進歩すれば、君の世界でもそれと似たものが開発されるだろう。――従って。我々が、その機能を隠す必要はない。機能を除外したのには、他に理由があるからだ」

　レイブンは顔を横に振る。

「劣化版（ダウングレード）では駄目なのです。私はフルスペックを必要としています。どうしても正規版以上の性能が必要なのです」

「フルスペックでは、君の脳が負荷に耐えられない。レイブン、君と我々は同じであるが、違うのだ」

「同じであるが違う……まるで哲学ですね。ではなぜビジターに使用できて、私に使うことができないのです？」

「君にあって、我々にないもの――感情だよ。感情がデバイスに干渉し、デバイスが常時トラッキングエラーを算出し続けているのだ。最初はシステムの誤差修正プログラムで対処できたが、次第にエラーが細菌のように増殖を始め、脳を冒していく。君の脳は、膨大な情報を処理できず悲鳴を上げているのだ。今、君が蝕まれている感受性の欠如と、頭痛がその初期症状だ」

「どうすれば、この症状を改善できるのです？」

「最適な手段は、根本原因の排除。――デバイスを使わないことだ」

　黒人の男性は、そう言いながら手を差し出した。それは「装備をこちらに渡して欲しい」という意思表示だった。

　レイブンは顔を横に振り、デバイスの返還を拒否する。

「それだけはできない。なにがあっても、絶対に」

「だがそのままでは脳が耐えられない。君の感情や意志さえも消し去れられてしまうぞ」

「生きながらにして消える……か。廃人化も覚悟のうえです。その危険を冒すだけの価値は大いにある」

「勝ちたいのは分かる。だが勇者を斃す前に、君が死んでは意味がない。違うか？」

「目的は忘れていない。ただ、勝利への方程式をより確固たる完全なものにしたい」

「演算によって約束された結末、“完全なる勝利への方程式”……か。それは無理だ。君にも、我々にもね」

「そんなはずはない。観測者であるビジターは、事象のすべてを把握しているはず――」

「それは誤りだ。我々は進化の過程で感情を切り離した。これは、人と人との衝突を避けるためだけではない。論理的に考え、もっとも最適な効率で物事や社会を運用するためだ。そして私のような存在にとって、これは無くては成らないものとなった。なぜなら感情を切り離した事により、理論上、観測する対象への影響を、ゼロにする事が可能になったからだ」

それを聞いたレイブンは、自分の世界で行われたある実験を思い出す。よくＳＦ小説で用いられる事例だ。

「観察者効果。いえこの場合、量子力学における二重スリット実験が、一番的確でしょう。観測するという行為自体が、観測対象に影響を与えてしまう現象ですね」

「二重スリット実験。君たちの世界における考え方では、それがかなり近いと言える。感情を切り離した事により、我々の世界での理論上、観測対象に影響を与えることなく、純粋な形で見る事が可能になった　――はずだった。だがすべての感情を外しても、完全な状態での観測は不可能（、、、、、、、、、、、、、）。その結論へと、我々は辿り着いてしまった……」

「高度なテクノロジーを持つビジターでさえ、その域に踏み込めなかった」

　黒人の男は地下迷宮の天井に視線を向ける。いや、天井の奥にある夜空を見上げていた。

「純粋なる事象の観測。そして自らを次の段階へと進化させるために、我々ビジターは感情を放棄した。皮肉にも、それが完全な観測への道筋を閉ざすばかりでなく、進化の道筋を断ち切る形となってしまったのだ。

―― 一度零れた水は、もうコップには戻らない。

　感情のない我々に、感情の本質的な部分を理解できるはずがなく、感情を取り戻すにはあまりにも手遅れだった。だからこそ私は、進化の過程で遺棄した感情を研究し、完全な状態での観測を成功させようとしている。そして上層部と私は、君に、この現状を是正するなんらかの鍵があると認識しているのだ」

　黒人の男はレイブンに視線を移す。

「では今度は、私が質問する番だ」

　その言葉にレイブンは傾聴の姿勢を見せる。それを確認した黒人の男性は、思いの内を語った。

「レイブン。君は言っていたな。あの勇者達と自分は同じであると」

「あぁ。私はかつて彼らと同じ過ちを犯し、倒錯と倦怠の海に沈んでしまった。だから自分の事をそう言ったんだ」

「純粋な観測者として述べさせてもらう。その評価は誤りだ」

「誤り？　なぜそう言い切れるのです？」

「勇者達は蛮行を喜びとして捉え、君は後悔として捉えている。そして君は、その罪から真正面から向き合い、償おうとしている。それも自分の精神を破壊してまで……」

　レイブンは淋しげな表情で、ボソリと呟いた。

「悪いことをしたんだ。こうして身を焼かれる程苦むのは、当然の報いさ」

「報い……か。興味深い解答だ」

「そんな私を、彼女達は受け入れてくれた。だから私は心に誓ったんだ、『命に変えてでも、彼女達を守ろう』と。

　例え心や肉体がバラバラになろうとも、自分という存在がズタズタに斬り裂かれてようが、何回斃れようが関係ありません。何度でも這い上がり、あらゆる恐怖を捻じ伏せて戦います。すべては彼女達の想いに、報いるために……」

　その覚悟を聞き届けた黒人は、レイブンにあるものを投げ渡す。

　レイブンは片手をかざし、投げ渡された物を掴んだ。

「懐中時計？　これは――」

「劣化版（ダウングレード）ではない。君専用にチューンアップした特注品（オーダーメイド）だ。我々の使用している物に比べれば性能は劣るが、少なくとも今の状態を大幅に改善できる。――だが忘れるな。それでも過酷には変わりないという事を」

「すまない。なにからなにまで世話になってばかりなのに……」

「それに関して気に病む必要はない。感情ゆえの行動。論理ではなく感情に則った行動パターンは、非常に興味深いものがある。それに言ったはずだ、君は我々の進化の道筋を照らす、鍵であると」

「鍵……か。それでは、私を今まで支援してくれた御礼として、オーディエンスの方々には楽しんでもらわないと、いけませんね」

　レイブンはそう告げると、今まで使っていた懐中時計を投げ返した。

　黒人の男は投げられた懐中時計を手にしながら、機械的な口調で感心する。

「この状況でユーモアを口にできるとは、驚きだ」

　レイブンは受け取った懐中時計を揺らしながら、笑顔でこう答えた。

「勝てる自信がありますから。なにせこれまでとは状況が一切異なります。もう二度と、敗北することはありません」

「こういった時に、こういうセリフを口にすべきなのだろうな」

「セリフ？」

「レイブン。『因縁にケリをつけ来い』」

　まるでハリウッド映画に習ったようなセリフに、レイブンは思わずニヒルな笑みでニヤついてしまう。それはビジターに似つかわしくない、感情的なセリフだったからだ。

「今まで聞いた中で、最高にクールなセリフですよ……ゼロ」

「 “ゼロ”。これはそのパーソナルネームを貰った、せめてもの礼だ」

　黒人の観測者（ビジター）、ゼロはその言葉を言い残し、光と共に忽然と姿を消した。

　残されたレイブンは、この世界を後にしたゼロに向け、礼を告げた。

「礼を言いたいのはこちらのほうです。奴らを斃せる力を、授けてくれたのですから……」

　レイブンは手の中にある懐中時計を、強く握りしめた。