宵待ち姫

第十八章 ＜Ⅳ＞

「リンリンとママ、めっちゃ足早いよね」

　息を切らした陽蕗子（ひろこ）が丘の上を見上げる。

「あいつ、サッカーに興味ないかな？」

　青深（はるみ）は部活に勧誘する気満々だ。

　山道みたいに磨（す）り減った段々を登ってゆくと、木道がいったん途切れた。

　崖に沿って道幅のせまい舗装道路がうねり、そこからは幾分（いくぶん）か奥行きを持った平坦な畑がひらけている。

　道の先には、生垣に囲まれた屋敷が三四軒並んでいた。

「このあたりだったと思ったけどな」　青深が辺りを見回す。

　先に立ち止まったおじさんたちが、こちらに背中を向けている。

　背の高いパパが見上げているのは、盛大に枝をのばす、堂々たる楠木（くすのき）だ。日差しを陰らせるほどに常緑の葉を茂らせた梢（こずえ）越（ご）しに、草深い原っぱがみえた。

　その太い根に抱き込まれるようにして、人の背丈ほどの白っぽい岩が立っていた。楠の大木もこの岩も、なんだか結界を封じる門番みたいだ。

「このマスコバイタイトグラニット、ええとつまり白雲母（しろうんも）花崗岩（かこうがん）が我が家の門柱です。――ここが、林（りん）と僕らの昔の家です」

　振り返ったパパの横顔が頬笑んだ。

「どうぞ遠慮なく」

　頭を屈めて、低く張り出した梢をくぐり抜けたパパのあとに続いて、あたしたちも楠木の門から、林の家に足を踏み入れた。

　柘植（つげ）や山茶花（さざんか）に囲まれた広い敷地には、秋草が生い茂っていた。こんもりと茂る木立は、もとは立派な生垣だったのだろう。敷地のあちこちで庭木が豊かに枝をひろげている。沙羅（しゃら）の木も木槿（むくげ）の木もあった。

　建物はなにひとつ残っていないが、ときおり草の葉陰から屋敷の土台らしき石がのぞく。十年前まで、ここに林とパパとママと、木槿さんとお母さんが暮らしていたんだな。――どうして、あたしが懐かしくなるのかな。

　しきりに黄色い枯葉を降らせる白樺の幹をめぐると、そこに林とママが手をつないで頬笑んでいた。

　いつの間にこんなに仲睦まじくなったんだ。反抗期は過ぎ去ったのか。

　二人の足元には、焦げたように黒ずんだ太い切り株があった。

　林のパパが、青空に両手をさしあげて万歳（ばんざい）した。

「おまえたち！　心配したじゃないか！」

　パパの両手が二人を抱きしめると、林が言った。

「お帰りなさい。パパ！」

「ん？　ああ、ただいま！」　パパが瞬（まばた）きして頬笑む。

　その耳元でママがささやく。「――ただいま。眞彦（さなひこ）さん」

「え？　ああ、お帰り。沙羅（さら）！」　

　パパが愉快そうに笑った。

「どうしたんだい、二人とも！　旅でもしてきたのかい？」

　林とママが、そろって楽しそうな笑い声をあげた。