宵待ち姫

第十八章 ＜Ⅰ－２＞

「なんで海なんだろう？」

　沙羅（さら）も首を傾（かし）げる。

「――ここも夢なのかな？」

「そりゃ夢だよ！――これが現実なら溺れてるよ！」

「あ、そうか！」　また母が笑う。

　つられて林（りん）も吹き出す。もう、どうでもいいような気がしてきた。

「――ママってさ、天然だったんだね」　林が苦笑する。

「え？」　沙羅が目を瞠（みは）る。

「自覚してないの？」

「……」

　二人の沈んでゆくさきに、絵の具箱からこぼれでたような、赤や青や白や黄色や緑色のタツノオトシゴが、にぎやかに群れていた。

　脳のなかの海馬（かいば）に似たタツノオトシゴたちは、いっこうに逃げようとしない。歓迎するように次々に寄ってきて、林と沙羅の指先にシッポを絡めてクルクル回った。

「くすぐったい」　頬にキスされた沙羅が笑っている。

「変な夢」　林がつぶやく。

「ごめん。私の夢かなあ――」　沙羅が首をすくめた。

「わたしの夢かも」　林はくすくす笑った。

　隣で笑っているのは、わたしのママなんだけど。

　はじめて沙羅という女の子に出会った気がした。

　夢見がちで純粋で、つらいことがあっても一人で胸にため込んで、ひとに涙を見せられない優しい女の子に。

「林がいなかったら、勝てなかったね！」

　ふいに沙羅が娘の手をぎゅっと握りしめる。

　焼け爛（ただ）れた噴火口のイメージがよみがえった。

「これって、勝ったの？」

「勝ったよ！――だって、なんともないもの！」

　母が機嫌の良い猫のように目を細める。

　無計画に突っ込もうとしたくせに、この人は。

「――そうかな？」

　たしかにどこも痛くないし、母の笑顔はまぶしいほどだけど。

　林には、なにがどう勝ったのか、よくわからない。

「勝ったのよ。ポンヌフが守ってくれたから――」

　沙羅がほろほろと涙ぐむ。

「ちがうよ？　絶対、ママのせいじゃないからね！」

　泣かないでよ、と言いながら、林も涙があふれてきて止まらない。

「ごめんね。林。ごめんね」

「ちがうってば！」

　緩（ゆる）やかな波が、抱（いだ）きあう二人を海溝（かいこう）の底へと運んでいった。

　高い段丘に白い砂がふりつもり、其処（そこ）此処（ここ）に朱（あか）い珊瑚（さんご）が枝を茂らせていた。

　崖の先端からは緑の海藻がやさしげにたなびき、正体は分からないが、ピンクや黄色の花畑にみえるものが広がっている。

　この場所から、はるか遠い海面を眺めようとすると、藍色（あいいろ）の影が幾重（いくえ）にも重なって、厚い雲に覆われた空のようだ。

　珊瑚の森からチラチラと点滅する小魚の群れが現れて、風に散る木の葉のように二人の間を泳いでいった。

「ママ！　あれ、見て！」

　先に見つけたのは林だった。

「――うそでしょ？」

　沙羅が目を瞠（みは）る。

　珊瑚の森に囲まれた谷間に、見覚えのある二階家が建っていた。

「りーん！　おねえちゃーん！」

　二階の出窓から、木槿（むくげ）が手を振っている。

　その腕には、子グマのぬいぐるみが抱かれていた。