宵待ち姫

第十八章 ＜Ⅱ＞

「しっかりしろ！　時雨（しぐれ）！」

　あたしは青深（はるみ）の平手打ちで目が覚めた。

「痛（い）ってえ！　――なんでぶつんだよう」

「畔道（あぜみち）で、のどかに居眠りしてるんじゃねえよ！」

　あたしの隣で、陽蕗子（ひろこ）がほわほわと欠伸（あくび）をした。

　白詰草（しろつめくさ）の咲く畔道で、陽蕗子とあたしは、もたれあって眠っていた。

　水車小屋の向こうに黄色のＳＵＶが停まっている。

　空はあくまでも青く。小川のせせらぎは蜻蛉（とんぼ）の群れを誘っていた。

「青深。――今日って何日？」

「またそれかよ。いい加減にしろよ」

　もう一回、叩（はた）かれた。

「あたしたち、どうしたの？」

　ようやく覚醒した陽蕗子が会話に紛（まぎ）れこむ。

「お前らはどうもしないけど、リンリンとママがいなくなったんだよ！」

「ええっー？」

　コトン。コトトン。コト……。

「りいいいいいん！　さあらあああああ！　どこだああああ！」

　水車の回る音をかき消す勢いで、パパが叫んでいる。

「りいいいいいん！　さあらあああああ！」

　――ぐわー！　ケー！　ぴるるるー！

　怯（おび）えた野鳥の群れが飛び立った。いろんな種類がいそうだ。

「たいへん！」

　あたしと陽蕗子がはじけた豆のように立ち上がった、そのとき。

「白銀（しろがね）博士（はかせ）！　いました！　ほら、あんなところに！」

　権平（ごんだいら）先生のうわずった声が轟（とどろ）いた。

　――ぐわー！　ケー！　ぴるるるー！

　鳥の群れが逃げまどう。――ごめんね、みんな。

　先生が指差す方を見上げると、雛壇（ひなだん）のような段々畑がつづく丘の上から、茄子紺のニットジャケットとベージュのミックスツイードが並んでこちらを見おろしている。

「おおーい！　林（りん）！　おおーい！　沙羅（さら）！」

　林のパパが大きく手を振って呼びかけると、二人が手を振りかえした。

「やれやれ、良かった。お騒がせしてすみませんでした」

　パパは額に吹き出た汗をぬぐうと、掌（て）をメガホンにして二人に呼びかける。

「そこにいなさーい！　いま行くから――！」

「はーい」　「はーい」

　二人の明るい声が答えた。

「いやあ。お恥ずかしい。申しわけありませんでした」

　大股に歩き出したパパが、ため息混じりに苦笑する。

　しきりに汗を拭いている。かなり動揺してたみたい。

「あんなところまで、いつの間に登ったんだろうな？」

　そう言うパパも足が早い。ついていくあたしたちは半分走っている。

「奥さんは地元ですからね」

　息も切らさずにパパと同じペースで歩きながら、権平先生が笑う。

　あたしたちは、パパと権平先生の後ろから、段々畑へつづく木道の階段を駆け登っていった。