宵待ち姫

第十七章 ＜Ⅴ＞

　暗闇に耳を澄ます。

　もう一度　親友の声がききたくて　息を止めて耳を澄ます。

　――どこにも　いないの？

　闇の大地に赤い蛇のような溶岩流がうねっている。

　蛇の巣のような巨大な噴火口が、闇の中心で口を開けている。

　あれほど激しかった鳴動は鎮（しず）まり、低い地鳴りしか聞こえない。　

　淡い光に守られた二人は、闇の中空（なかぞら）に浮かんでいた。

「ごめんなさい。林（りん）。ポンヌフが――」

　林の翼の無い背中で、沙羅（さら）が泣いた。

「ポンヌフは、わたしのせい――。ママじゃないよ」

　涙をたたえた瞳が振り向いた。

「謝らないで、ママ。――ここ、わたしの夢だった」

　林は戦慄（わなな）く唇を引き結ぶ。

　わたしが悪夢に挫（くじ）けたから、ポンヌフは――。

「ごめんね、ママ。――全部、ママのせいにして」

「林？　なにを言ってるの？」

　戸（と）惑（まど）う眼差しが、林の瞳を見つめかえす。

「――わたしも闘う」

　林は、涙をぬぐった拳（こぶし）で、肩の髪を払いのける。

「だって。あいつは、わたしだもの！」

　闇に真っ赤な口を開けて嗤（わら）っているのは、一番（　）卑怯（ひきょう）な自分だ。

「ポンヌフを取り返しにきたヤツは、わたしが夢で見たバケモノだった。おねえちゃんを、あんなバケモノの姿に汚（けが）したのは、わたしだもの！」

　林の瞳が、キラリと地上の光を弾（はじ）く。

「ちがうわ！　木槿（むくげ）をバケモノみたいに思ってたのは――」

「ママだけじゃない！」　沙羅の言葉を、林がさえぎる。

「わたしも、おねえちゃんをバケモノだと思ってた！　この悪夢は、ママの夢とわたしの夢が混ざってる！　だから、こんなに真っ暗でドロドロしてるんだよ！」

「二人の悪夢――」

　沙羅と林は、暗闇の底を振りかえった。

「ねえ、ママ。ほんとうのおねえちゃんは、ぬいぐるみを作るのが上手で、料理は大嫌いで、十六歳なのに五歳の従妹（いとこ）と親友になる女の子だよ。――いつも笑ってる女の子だよ」

　いま林は、木槿の笑顔をはっきりと思い浮かべられる。

「そうね。ほんとうの木槿は、わたしが泣いてると傍（そば）にきて、手をつないでくれる女の子よ。誕生日には、きっと花を摘んできてくれる女の子よ」

　沙羅は頬笑んで肯（うなず）いた。

「私たちの木槿は、あんなバケモノなんかじゃないよね」

　林は、自分の掌（てのひら）に宿る光をみた。

　そこに瞬（またた）く光は、ポンヌフのプレゼントだ。

「さっき、この光に触れたら、マグマが消えちゃったよね」

「ええ。きっとポンヌフが守ってくれたのね」

「行こう、ママ！」

　林はきらきらと輝く指で、暗闇の底を差し示した。

「この光で、あの中心を貫けば、わたしたち、きっと勝てる！」

　束（つか）の間（ま）たじろいだ沙羅は、やがて凛々（りり）しく頬笑んだ。

　林と沙羅は、流れ星のように闇を落ちていった。

　ぐんと加速がつくと、灼熱のマグマがあっという間に目の前に迫る。

　おたがいの腕が、相手を強く抱きしめる。

　もう二度と怯（ひる）むものか！

　林と沙羅は、行く手の闇から目を逸（そ）らさなかった。

　一切の感覚が消える。

　全身を炭化し尽くすはずの炎が踊っている。

　世界が壊れる衝撃と轟音。

　その余韻が鎮（しず）まると、辺りがしんと冷えた。