宵待ち姫

第十七章 ＜Ⅳ＞

　私はこのバケモノから逃げてきた。

　目を背（そむ）け、耳を塞（ふさ）いでやり過ごしてきた。

　木槿（むくげ）を失ったときでさえも。

　でも。ようやく気づいたのだ。

　このままでは、林（りん）を守れないと。

　私は、もう逃げるわけにはいかないのだ。

「宵（よい）待（ま）ち姫は、鬼に勝ったじゃないの」

　沙羅（さら）が頬笑んだ、その瞬間――。

　大地が火花を噴（ふ）いて炸裂（さくれつ）した。

　マグマの山が押し寄せる。

　その頂（いただき）が、二人の頭上高くまで、せり上がった。

（どろぼう！　返せ！）

　バケモノの咆吼（ほうこう）が大気を揺るがした。

「――えっ？」

　林は息を飲む。

　あれは――真夜中の露天商の声だ！

　ポンヌフを取り返しに来たんだ！

　竦（すく）んだ体が凍りつく。あの夜の恐怖が林を捕（と）らえた。

　そして。燃えさかる頂（いただき）が、沙羅と林の上に雪崩（なだ）れ落ちてくる。

　避（よ）けきれる大きさではなかった。

「――！」

　林（りん）は、目を覆（おお）って望みを捨てる。

「林！」

　沙羅（さら）が娘の上に覆（おお）いかぶさった。

「――ダメ！　ママ！　いやだ！」

　その悲鳴までもが、高熱に溶かされる。

（どろぼう！　返せ！　どろぼう！）

　バケモノの嗄（しゃが）れた声が、勝ち誇ったように毒（どく）づいた。

　林の意識が途切れようとした、そのとき。

　やわらかなものが、抱きあう二人をすっぽりと包みこんだ。

　喉（のど）を焼く熱が遮断され、清々（すがすが）しい空気が肺に流れこむ。

　全身の痛みが遠ざかり、心地良いぬくもりが二人を癒（い）やした。

「え？　あれ？　――ママ？」

「林！　林！　大丈夫？」

　林と沙羅が顔を上げると、闇の空を白く埋（うず）めるように、きらきらと無数の羽が舞っていた。

　やわらかな羽が雪のように降りかかると、二人の体も光を帯（お）びて煌（きら）めいた。

　羽に触れると、灼熱のマグマも漆黒の臭気（ガス）も、霧のように溶けて消え失せる。

「ポンヌフ！　ポンヌフ！　どこ？」

　あおざめた林が叫ぶ。――背中の翼が無い。

　――ばいばい。

　ポンヌフのあどけない声が、林の耳元でささやいた。

「ポンヌフ！　待ってよ！」

　空中に差し出された林の指先に、白い羽がひらりと舞う。

　――リン。だいすき。

　そして――。

　空いっぱいに舞い散る白い羽が、ろうそくの炎を吹き消すように、一斉に消えた。

「ポンヌフ！　ポンヌフ――ッ！」

　泣き叫ぶ林のからだを、沙羅が固く抱きしめた。

　やがて暗闇が二人の周囲に戻っても、林と沙羅にまといつく淡い光は、いつまでも煌（きら）めいて消えなかった。