宵待ち姫

第十七章 ＜Ⅲ＞

　沙羅（さら）は　ぞっとした。

　――このバケモノは、まるで私だわ。

　バケモノの譫言（うわごと）は、私が秘（ひそ）かに胸の奧に溜（た）めてきたことばかり。

　『水溜まりに映る自分の影は、鬼の顔でした。』

「林（りん）！　あそこに、ママを落として！」

　凄（すさ）まじい轟音（ごうおん）に負けじと、沙羅は林の耳元で叫んだ。

「そんなこと出来るわけないでしょ！」

　きゅっと林の眦（まなじり）がつり上がる。

　マグマが噴きあがるごとに、地上には赫（あか）い亀裂が広がってゆく。

　いまでは見渡す限りの大地が噴火していた。

　絶え間なく流れだす溶岩流（ようがんりゅう）は、血の色で暗闇の裾（すそ）を縁（ふち）どっていた。

「林、お願い！　このバケモノはママなのよ！」

「――なに言ってんの？」

　沙羅の眼差しが、娘の横顔を慈（いつく）しむ。

　この子を守るためなら、私はなにも恐くない。

　沙羅の涙は乾いていた。

「林。『宵（よい）待（ま）ち姫』の鬼を憶えてる？」

　沙羅はまた娘の耳元で叫ぶ。

「おぼえてるけど。――いま、そんな話？」

　最後が金切り声になる。

　焼けた火山弾が、林の髪を掠（かす）めた。

　――あの鬼は、宵待ち姫の夢から現れる。

　　　だから宵待ち姫は、鬼から逃げることができなかった。

「あの鬼みたいに、このバケモノは、ママの夢から出てきたのよ！」

　束（つか）の間（ま）、沙羅と林の眼差しが絡（から）む。

「――だからって、ママが敵（かな）うわけないよ！」

　母の告白を一蹴（いっしゅう）して、林はツバメのように身を翻（ひるがえ）す。

　林の残した白い軌跡に、火山弾が霰（あられ）のごとく降りそそぐ。

「ママ、あたり！」

　林の背中でポンヌフが笑い声をたてた。

「あら？　いまのがポンヌフ？」

　沙羅がふしぎそうな眼差しをに林の翼に送る。

「ポンヌフ！　あたりってなに？」

「おねえちゃんのヒント！　ママ、あたりました」

　子グマの声がうれしそうだ。

「ヒントって……。『宵待ち姫』のこと？」

「やったあ！　リンもあたりました」

　そう言えば、あの夢で、おねえちゃんは『宵待ち姫』の絵本を持っていた。

　――宵待ち姫の鬼って、最後はたしか宵待ち姫にやっつけられるんだよね？

　そのとき。重い爆発音とともに、マグマが高く噴（ふ）いた。

　林は爆風に煽（あお）られながらも、翼を翻（ひるがえ）して逃れる。

「それがなに？　いまここで何の役にたつのよ！？」

　滑空する林は癇癪（かんしゃく）を起こす。

　時雨（しぐれ）ちゃんの言った通りだ。――なにひとつ伝わらない！

「――林。大丈夫よ。ママが助けるから」

　沙羅の温かい掌（て）が、林の手を握った。

　母の瞳は、赫（あか）く蠢（うごめ）くマグマを、きつく見（み）据（す）えている。

「ママ――？」

　林は目眩（めまい）に似た違和感を覚えた。

　――ママって、こんなに勇ましい目つきができるんだ？

「――もしも、あいつに負けたら、どうなるの？」

　林がつぶやく。

「夢から覚めないんだよ」

　子グマが何でもなげに答える。

「それって。――この間の林みたいに？」

　沙羅がぴくりと肩を震わせる。

　地上では、またマグマが爆（は）ぜた。

　土砂降りの豪雨のように、燃えるマグマが降りそそぐ。

「無理だってば！　こんなのと、どうやって闘うつもりよ！」

　林は高く旋回して、灼熱（しゃくねつ）の攻撃をかわす。

「私が相手なら恐くないわ！」

　口元に笑みまで浮かべて、沙羅が言い放つ。

「――ぶん殴（なぐ）ってやる！」

「――ええっ？」

　林は耳を疑った。――うちのママ。いま、なんて言った？

「だってママ――。二度と目が覚めなくなったら――」

「勝つから大丈夫。ママを信じて！　ママの言う通りにして！」

　沙羅の声はどこまでも凛々（りり）しかった。

　わたしの知ってるママじゃない。宵待ち姫みたいだ。――と林は思った。