宵待ち姫

第十七章 ＜Ⅱ＞

「林（りん）。ごめんね。――ありがとう」

　沙羅は、あたたかい胸に濡れた頬を埋（うず）めた。

　この子は、いつの間に私より背が伸びたんだろう。

「ママ。――わからないって、怖いんだよ」

　母を抱いて林がつぶやく。

「おねえちゃんは、どうして死んじゃったんだろう？　――わからないから、ママもわたしも、怖い夢を見るようになったんだよ」

　――でも、わたしたちは、悔やむことをやめられるだろうか

（林。おねえちゃん。――ねえ、こっちを向いて）

　二人の背後の暗闇から、木槿（むくげ）の姿をしたものが誘（いざな）う。

「だまれ！」

　白い翼をひるがえして振りかえった林（りん）は、ニセモノの木槿に指を突きつけた。

「バケモノ！　わたしのママに触るな！」

　――すると。

　木槿の形をしていたそれは、ぐずり　と溶けて形を失い、それまで佇（たたず）んでいた足元に、赫（あか）い血（ち）溜（だま）まりを遺（のこ）した。

　どろりと粘着質を帯びた血は、意志をもつように、だらだらと地を這（は）い、円（サークル）の形に広がってゆく。血が触れたものは火花を散らして燃えあがり、新たな黒煙が立ち昇る。

　その有様は、まるで焼け爛（ただ）れた噴火口のようだった。

（林。行かないで）

　それが呻（うめ）く。

（イカナイデ）　（イカナイデ）　（イカナイデ）

　うめき声が増幅されて、轟々（ごうごう）と周囲の闇が泡立つ。

（行かないで。そばにいて）

（ソバニイテ）　（ソバニイテ）　（ソバニイテ）

　激しい地鳴りとともに、噴火口からマグマが溢（あふ）れはじめた。

　真紅と金色が斑（まだら）になった塊（かたまり）が、ボコリ、ボコリと吹きあがる。

　異様な臭気の黒煙が、二人のまわりで渦を巻いた。

「林。逃げて！」

　沙羅が叫んだ。そのとき。

　火口が弾（はじ）けた！

　打ち上げ花火のように、火山（かざん）弾（だん）が飛び散る。

　闇に赤い亀裂が走る。

　天地を揺るがす轟音（ごうおん）とともに、大地が一文字にパクリと裂けた。

　ズンと空気を震わせて、マグマが高く噴き上がる。

　地球の赤い臓物（ぞうもつ）が、滝のように降りそそぐ。

「――！　――！」

　悲鳴は誰の耳にも届かない。

　大地の鳴動は、もはや聴覚の許容範囲を越えていた。

　林は沙羅を腕に抱きしめて、力の限り羽ばたいた。

　マグマの攻撃をかわしても、二度。三度。――また来る！

　間歇泉（かんけつせん）のように噴き上がるマグマが、幾度も二人に襲いかかる。

　火山弾が擦（かす）った爪先に感覚がない。

　肌を溶かすような熱風が押し寄せる。

　胸を焼く臭気（ガス）に林は気が遠くなりかけた。

　だが、林の腕は沙羅を抱いて離さなかった。

　――ふざけんな。こんなやつに負けるもんか！

「あつ！　あつつ！」

　翼の先が焦げて、ポンヌフが悲鳴をあげた。

「だめよ。林。ママを離して！　一人で逃げなさい！」

　沙羅が泣きさけんだ。

「いやだ！　絶対はなさない！」

　わたしは、もっと速く飛べる。――もっと速く。

　こんなもんじゃない。もっと飛べる。

　なにがあっても、ママはわたしが守るんだ！

　絶え間なく襲ってくるマグマをかいくぐって、林は飛び続けた。

　バケモノが咆えた。

　六千度を越えたマグマが、白熱して噴きあがる。

（こんなに愛してるのに、どうして背を向けるの？　こっちを見て。林）

　バケモノが嗤（わら）った。