宵待ち姫

第十七章 ＜Ⅰ－３＞

　――間に合った。

　いま、林（りん）は、母の冷えた掌（て）を握りしめている。

　息は乱れ激しい鼓動が胸を連打しているけれど、林の瞳は輝いていた。

「こんな夢を信じちゃだめ！　ママは何もしてない！」

　娘は母の顔をのぞきこむ。

「この暗闇は毒の煙なの！　ママがさっき見たものは、全部うそなの！」

「でも、あの日、木槿（むくげ）は、ほんとうに川で――」

　沙羅（さら）は、目を固く閉じて俯（うつむ）いている。

「ママ！　目を開けて！　わたしを見て！」

「林……」

　母はわずかに顔を上げ、濡れた瞳で娘を見る。

「パパが教えてくれたよね？　おねえちゃんは溺れたんじゃなくて、心不全だったって。――検死でお医者さんがちゃんと調べたんでしょ？　おねえちゃんが、もしお酒を飲んだのなら、アルコールの反応が出たはずだよ。パパはそんなこと、何も言ってなかったよ？　」

　――なぜ木槿ちゃんが死んだのか。真相はいわゆる謎だ。

　目を見開いた沙羅は、口元を掌（て）でおおう。

「よく思い出してよ、ママ。――おねえちゃんは、梅シロップのグラスをお替わりしたんでしょ？」

　沙羅が弱々しげにうなずく。

「木槿は――美味しいねって」　また涙がこぼれる。

　――最高だよ！　これ、道の駅に出したら売れるんじゃない？

「それなら、最初の一杯で、梅酒だって気づくんじゃないの？」

「――あ！」　沙羅が小さく叫ぶ。

「おねえちゃんはお酒に弱いから、一口目で真っ赤になったはずだよ。それなのに誰も気がつかなかったなんて、おかしいよ！」

　沙羅の眼差しが揺れてうろたえる。

「――でも、でも、私はよく見てなかったから」

「もう、やめなよって、言ってるでしょ！――あ、ごめん」

　焦（じ）れて声が大きくなってしまった。林は深呼吸して自分を落ちつかせる。

　ママも、わたしと同じように傷ついているんだ。

　パパみたいに話そう。にこやかに。感情的にならないで。

「――あのね。そうやってママは、おねえちゃんが死んじゃったのを、自分のせいだと思いこんでるけど。それって、わたしが思ってたことと同じだよね？」

　林の手のひらが、母の肩をつかんだ。

「みんなが、わたしに言ってくれた。――あれは林のせいじゃないって！　ママも自分を責めないで！　――あれは、ママのせいじゃない！」

「林――」

　沙羅の瞳から涙があふれる。

「ママを助けてって、わたしに言ったのは、おねえちゃんなんだよ！」

　林の強い眼差しが、沙羅の瞳をまっすぐに見つめた。

「木槿が私を――？　そんなはずないわ。だって、私はあの子を――」

「ママ！　目を閉じちゃダメ！」

　林の温かい指が、沙羅の濡れた頬に触れた。

「わたしだって、ママのことキライだと思うことあるよ！　たまには、死んじゃえって思ったりもするよ。――ゴメン。でもほんとは大好きだもん。家族なら、そんなの当たり前じゃない！　ママはいつも我慢しすぎるの！　ママは全然悪くないの！」

「林――」

　林は思いきり母を抱きしめた。

「わたしを信じて！　もう二度とママを泣かせたりしないから！」