宵待ち姫

第十六章 ＜Ⅱ－３＞

　――どうしたのかしら？

　まるで酔っているように見えたけれど。

　沙羅（さら）は忙しい手を休めて、もう一度冷蔵庫をのぞいた。

　梅シロップは緑の瓶。今年の梅酒は黒い瓶。

　その隣の茶色の瓶は、一昨年（おととし）仕込んだ梅酒の残り。

　一昨年の梅酒は、こんなに僅（わず）かだったろうか。

　胸騒ぎがした。さっき木槿（むくげ）が飲んだのは――。まさか？

「やだ。大変！」

　濡れた手を拭きながら、あわてて木槿のあとを追いかけたが、その姿は家のなかには見当たらなかった。沙羅は縁側のサンダルをつっかけて庭におりた。

「木槿！　どこにいったの？　むくげー！」

　どこに行ってしまったんだろう。

　沙羅は気を揉みながら、門口から通りを見渡した。

「むくげー！」

　どうしよう。私の気のせいならいいけれど――。

　たしか、あの子はグラスに二杯も飲み干していた。

　その辺で倒れてしまったら、どうしよう。

　叔母に相談しようと母屋に戻ると、今度は叔母の姿も見えなかった。

　冷蔵庫に「お隣へ行きます」というメモが貼り付けてあった。

　――もう、こんなときに！

　沙羅は木槿の名を呼びながら、門口へ戻る。

　近所を探そうか。サンダルの足を一歩踏み出した、そのとき。

　開け放した二階の出窓から、幼い泣き声が聞こえた。

「ままー。ままー」

　沙羅はあわてて踵（きびす）を返す。　

　――戻らなくちゃ。林が目を覚ましたわ。

　娘は寂しがりで、誰かがそばにいてやらないと、すぐに泣くのだった。

　――たぶん梅酒くらい大丈夫だろう。もう十六歳なんだし。

　沙羅は自分に言いきかせた。

　それに梅酒を飲んだと、決まったわけでもないし。

「ままー。ままー」

　林の泣き声が大きくなる。

「はあいー。ママはここですよー」

　沙羅は子ども部屋に急いだ。

　木槿の亡骸（なきがら）が川で見つかったのは、その日の黄昏（たそがれ）時（どき）だった。