宵待ち姫

第十六章 ＜Ⅲ＞

　木槿（むくげ）は、梅酒で朦朧（もうろう）としたまま、川まで歩いていったのだ。

　そして、あの子のことだから、そこに咲いていた花を摘もうとしたのだろう。

　小川は梅雨で水かさが増して、川縁（かわべり）はぬかるんでいた。

　木槿はきっと足を滑らせて、流れに落ちて溺れたのだ。

　あのとき、私がもっと捜していれば、あの子は助かったのに――。

（――ちがうでしょ）

　沙羅（さら）の胸に抱かれた、木槿の骸（むくろ）が呟（つぶや）いた。

（おねえちゃんは、わざと違う瓶（びん）を指差したんだよね）

　むくり、とその顔が上がる。

　感情の無い瞳が沙羅を見つめる。

「木槿……」

　沙羅の顔が蒼白になる。

（おねえちゃんは、わたしが邪魔だから、死ねばいいと思ってたんだよね）

「そんな……。私は……」

　心を凍りつかせるような視線に耐えかねて、沙羅は目を閉じる。

　もう何も見たくなかった。

　――そうね。そうだった。

『わたしは鬼なんだ。鬼だったんだ。』

　あの頃、私は心の底に深い穴を掘って叫んでいたのだ。

　――木槿なんか死ねばいいのに、と。

　私はわざと、一昨年の梅酒の瓶を指差したのだ。

　アルコールに弱い木槿が飲めば、死ぬかもしれないから。

　自分がどれほど後悔するかも知らずに。

　自分がどれほど木槿を愛しているかも忘れて。

　私は木槿を殺してしまった。

『明日もこんなにつらいなら、死んでしまおうと宵待ち姫は思いました。』

　固く抱きしめていた木槿の冷たい骸（むくろ）を手放すと、沙羅は仰向（あおむ）けに闇の底へに沈んでいった。

　絶望のたゆたう暗い深みへ。