宵待ち姫

第十七章 宵待ち姫

第十七章 ＜Ⅰ－１＞

「そんなの、ウソよ！」

　上空から、林（りん）の声が高らかに響いた。

　沙羅（さら）は失いかけていた意識を取り戻す。

　柔らかな羽が、ふわりと沙羅のからだを包みこむ。

　林の腕が、闇の奈落へ落ちてゆこうとする沙羅を抱きとめた。

「ママが、そんなこと、するわけないじゃない！」

　林は大天使のような白く輝く翼を羽ばたたかせていた。

　母のからだを支えながら、林の凛々（りり）しい姿は、闇の中空（なかぞら）に浮かぶ。

「なんでママをだますの？　おねえちゃんの真似なんか、しないでよ！」

　林は怒りに身を震わせて、相手を睨（にら）みつける。

（わたしは木槿（むくげ）よ。――林。おねえちゃんのところにおいで）

　衣擦れの音をさせて、乙女が甘くささやく。

「ちがう！　あんたなんか、おねえちゃんじゃない！　どっこも似てない！　汚いニセモノ！　あんたは、人の心を傷つけて弄（もてあそ）ぶバケモノよ！」

　林が激しく叫んだ。

　木槿（むくげ）の姿をしたそれは、さっきまで沙羅がいたあたりから、林と沙羅をぼんやりと見上げている。

　闇の海に浮かぶ小島のような、その一所（ひとところ）だけが仄（ほの）かに明るかった。

「ママ！　こんなの、みんな嘘なんだよ！　あのバケモノが作った悪夢なんだよ！　この煙は、あいつの毒なの。おねえちゃんが、ママやわたしに伝えたい思いを、歪（ゆが）めて、ねじ曲げて、怖い夢に変えたのは、みんなあのバケモノだったのよ！」　

　父に似た切れ長の瞳が、母の眼差しをとらえる。

　その腕は沙羅をしっかりと支えている。

「林。――なぜ？　……どうやってきたの？」

　沙羅の弱々しい眼差しが、頬を上気させた娘を見つめかえす。

「ここは、ママの夢だと思ってたのに――」

「ママがポンヌフを届けてくれたおかげ。――この翼はポンヌフなの！」

　林が頬笑んだ。