宵待ち姫

第十六章 ＜Ⅰ－２＞

「わたしが約束を破ったから、おねえちゃんは怒ってると思ってたんだよ。夢に出てくるおねえちゃんは、いつも恐いから」

　林（りん）が悲しげに打ち明けると、ポンヌフがクシャミをがまんするような顔をした。

「それ、煙のせいだよ。ぜんぶ恐くしちゃうんだもん」

「――そうだったんだ」

　あの露天商も子ども部屋の夢も、おねえちゃんのメッセージが怖ろしいものに歪（ゆが）められて届いたものだったのなら、本当はなんと言ってくれていたんだろう。

　林の胸が、ふいに時（とき）めきはじめた。

「このまえ、ポンヌフと一緒におうちに帰ったよね？　あのときのおねえちゃんは、ほんとうのおねえちゃんだよね？」

「そうだよ」

　ポンヌフがふふっと笑う。「なんで？」

「どうして、なんにも言わなかったの？」

「なんか言って、恐くなるといけないから、なにも言わなかったんだよ」

　――仏様が夢枕に立つときは、およそ、ものを言わんそうじゃ。

「そしたら、おねえちゃんは林を怒ってないの？」

　林はいそいで目尻（めじり）を拭（ふ）いた。

　涙でポンヌフに心配させたくなかったから。

「なんで怒るの？　おねえちゃんはリンが大好きなのに」

　ポンヌフがふしぎそうに笑う。

　あのとき、おねえちゃんは黙って頬笑んでいた。

「話しかけたいの、がまんしたんだって。――ヒントだけで」

「ヒント？」

「そう言ってたよ」　ポンヌフがクスッと笑う。

　嬉しさが、春の泉のように涌きあがる。

　あふれだす喜びが、林の全身を駆けめぐった。

「おねえちゃんは、わたしをキライじゃなかったんだ！」

　どうしようもなく涙があふれて、林は天を仰（あお）いだ。

　いまは暗闇しか見えないけれど、その先には青い空が広がっているはずだった。

　胸のなかで新しい力が生まれ、ほんとうの自分が目を覚ました気がした。

「あたりまえじゃない。だから、はやくこの煙をとめに行こうよ！」

　ふわりとポンヌフが舞いあがる。

「――わたし？　わたしが止めるの？」

　林は戸惑（とまど）って、ポンヌフを見上げる。

「リンとポンヌフが、おねえちゃんを助けるのさ！」

　闇の煙が渦巻く空で、ポンヌフが勇ましく叫んだ。

「でも……どうすればいいの？」

「煙の出てくるとこを見つけるの。リン。はやく行こうよ！」

「待ってよ、ポンヌフ。どうやって行くのよ？」

　林は辺りを見渡した。

　一歩踏み出すことも躊躇（ためら）われるような闇が四方から押し寄せてくる。

　わたしだって、勿論（もちろん）おねえちゃんを助けに行きたいけど、ここで駆けまわったら、おそらく田んぼに落ちる。

「無理だよ。わたしはポンヌフみたいに飛べないのに――」

　林は情けない顔で子グマを見上げた。

　するとポンヌフが、いかにも可笑しそうに笑いだした。

「リンってば、忘れんぼうだなあ」

　子グマがフワフワと林の後ろに回りこんだ。

「え、なに？」　

「そおれー！」

　ポン！

　丸くて柔らかい頭が、林の背中に勢いよく体当たりしてきた。

　ふわりと林の体が宙に浮かぶ。

　林の肩胛骨から、一対（いっつい）の白い翼がはえた。

「さあ、リン、行こう！」

　翼になったポンヌフが叫ぶ。

　――そうだ。わたしは飛べるんだった！

　あの日のように羽ばたくと、林は空高く舞いあがった。

　上空から見おろしても、一面の闇に変わりはなかった。

　――しかし、それでもアプローチする方法はある。

　林は鼻をあげて闇の煙を嗅ぐと、きな臭い匂いの流れてくる方角を確かめた。

「あっちだ！　行こう！　ポンヌフ！」