宵待ち姫

第十六章 沙羅の家

第十六章 ＜Ⅰー１＞

　それは、カンテラが真昼の光を飲み込んだときのこと。

　林（りん）が声も上げられずに立ちすくんでいると、闇の向こうから、ぼんやりと頼りなげな灯（あか）りが、ふわりふわりと、こちらへ漂ってくるのが見えた。

　盆（ぼん）提灯（ちょうちん）のような丸い灯りは、粉砂糖のような光の粒子をまきちらしながら、林に近づいてくる。

「リン！　お帰りなさい！」

「ポンヌフ！」

　林は両手を差し出して、子グマの頭を抱きとめる。

　――わたしはまた眠っているのだろうか？

「どうやって、車から出たの？」

「あのね。箪笥（たんず）で寝てたら、ママが連れてきてくれた」

　ポンヌフは林の胸でモグモグと言った。

「それって、わたしと会うまえでしょ？」

「そうだっけ？」

　ポンフヌがのんきに笑う。

「ママがね、今からポンヌフをリンのところに届けるから、ポンヌフ、リンを助けてねって言ったんだよ！　――だからね、ぼく、おっけー！　って言ったの！」

「ほんとに？」

　林は目を瞠（みは）った。

　――ママにも、ポンヌフの「おっけー！」が聞こえたかな。

　ポンヌフを抱いた胸が暖かくて、林の瞳がうるむ。

　母の一途な優しさも、ポンヌフのおかげで素直に受け取れた。

「ポンヌフ。ここはどこ？　真っ暗で何にも見えないよ」

　二人を取りまく暗闇に目を凝（こ）らすと、一様に暗いわけではなく、黒い靄（もや）のようなものが渦巻いているのだった。大気を震わせる気味の悪い音は、いまも、どろどろと轟（とどろ）いている。両親やみんなは、どこにいるんだろう。

「おねえちゃんも困ってたよ。声がリンに届かないって」

　こんなときでも、ポンヌフの声はのどかに楽しげだ。

「おねえちゃんが？　それ、どういうこと？」

「この煙のせいなの」

「これって、煙なの？」

「そうだよ。臭（くさ）いでしょ」

　林はすんすんと闇の匂いを嗅いで、顔をしかめた。

「――ほんとだ。なんか焦（こ）げ臭い」

「おねえちゃんが『リン、好き』って言うでしょ。その声が煙のなかを通ると『リン、キライ』になるの」

「ええっ！」

　思わず驚きの叫びをあげる。

　――わたしは、林が、キライ。

　夢で、おねえちゃんに何度もそう言われた。――あれは？

「ポンヌフ。――それって、この煙のなかを通ると、反対の意味になるってこと？」

　林の声が震える。

「すっごく恐いのになるの」

　ポンヌフがおびえたように、ふわふわした耳を伏せた。

「大丈夫だよ、ポンヌフ。私が守ってあげるから」

　林はぎゅっとポンヌフを抱きしめた。

　――恐いのになる？

　夢で見た露天商を思い浮かべた。

　あの母に似た面影の女の人はもしかしたら――おねえちゃんだったの？

　縺（もつ）れて絡（から）まり合った糸が、解（ほど）けかけている気がした。

「リンが小さいときは、ちゃんと届いたんだって。――リン、苦しい」

　腕のなかでポンヌフがもぞもぞと身動きした。

「あ、ごめん。――それって、まだここに住んでたとき？」

　ゆるめた腕から、ポンヌフがふわふわと宙に抜けだした。

「そうだよ。子ども部屋で、リンが一人で遊んでたときだよ」

「そうだったかなあ。なんにも覚えてないや」

　なんとか思い出そうと、林は左右に首をひねる。

「さびしくないよ、そばにいるよって。リンには、ちゃんと聞こえたじゃないか」

　ポンヌフのあどけない声が、かすかな記憶を呼びさました。

「――そうだった！　思い出した！」

　小さな林が心細くなると、きっとどこからか、おねえちゃんの声が聞こえてきたのだ。

　――りん。だいじょうぶ。さびしくないよ。おねえちゃんは、ここにいるよ。

「それでわたしは、おねえちゃんがいなくても寂しくなかったのね？」

「そうだよ。リンが忘れちゃっただけだよ」

　ポンヌフが、くすくす笑った。